長沙城內巡撫衙門大堂之上，蕭雲貴坐在正中明鏡高懸的匾額之下，笑嘻嘻的望著兩邊排座的一眾長沙城內的富商巨賈們，只見眾人衣著都甚是樸素，有個糧行老闆甚至穿著打補丁的長袍馬褂。蕭雲貴暗暗冷笑，都是一群人精，全猜得到自己找他們來做什麼，故意打扮得寒酸些，一會兒好叫窮。
蕭雲貴輕咳一聲，兩排座位之後站立的數十名牌刀手一起將手中鋼刀杵在地上，嗆啷一陣齊響，一眾富商們都嚇了一跳，面如土色的望著蕭雲貴，眾人心中都是惴惴不安，都怕長毛賊把自己殺了。
早先傳言說長毛賊入寇湖南，這些富戶們就急得像熱鍋上的螞蟻，誰都知道歷來泥腿子造反，殺官劫富那是毫不含糊的，有些人原本想出城暫避，但湖南巡撫駱秉章信誓旦旦的說長沙乃是省府定能守住，出城去了反而沒有官府保護，更會遭到毒手。看到駱秉章招募鄉勇、調集援軍，又整修城防，看起來似乎還是待在城裡安穩些，所以這些大戶都選擇了留下，還響應官府，積極募捐餉銀、糧食。
哪知道長毛真的攻來，官軍一天都沒有守住，派出城外的兵馬敗得如此迅速，還被長毛扮成潰兵就這樣攻入城內，當這些大戶們想走的時候已經來不及了。
好在長毛賊進城之後，一連兩日都是風平浪靜，更沒有長毛賊到府上搶劫殺人，眾富戶暗暗鬆了口氣，不想昨日黃昏收到了長毛賊什麼西王的請柬，說是請眾人過府一聚。這些富戶巨賈都是長沙城有頭有臉的人物，個個比猴兒還精，看到請柬就知道這一刀還是躲不過。這捐錢糧之事，向來有文捐、武捐之說，文捐便是這樣，客客氣氣的送來請柬，說是赴宴實則是要出血納捐。武捐的話就簡單多了，直接羅織罪名、派兵馬強索，甚至殺人滿門，盡擄錢糧。
收到請柬這些人精都鬆了口氣，無論是對付撫台大人還是尋常上門打秋風的綠營兵，這些大戶人家都自有一套辦法應付，只要不是如同盜匪一樣的殺人劫財來硬的，他們都有辦法周旋，總之要從他們口袋裡掏出錢糧來難如登天。
所以三催四請的前來赴宴之前，都不約而同的換了身舊衣裳，只要這長毛西王不來硬的就好辦，還有幾個老謀深算的更是明白，這長毛西王之所以來文捐，定是投鼠忌器不敢硬來，既然長毛有所顧忌，那麼正好就和長毛周旋一番便了。
蕭雲貴打量著面前這些皮笑肉不笑的富戶們，拿起煙袋抽了一口問一旁候立的曾水源道：「客人都到齊了麼？」
曾水源看了看手中的拜帖名錄道：「尚有三位客人未到。」
蕭雲貴皺眉道：「卻是哪三位？」
曾水源略略躬身道：「太平街朱乾貨棧的大掌櫃朱昌琳、朝陽巷德裕商號大掌櫃魏鶴林、寶慶五屬同鄉會會長何元倫。」
這三個人的名字念出來後，一眾長沙富戶們都是竊竊私語起來，蕭雲貴不認識這三個人，但見下面富戶們議論紛紛的樣子也知道這三個人的來頭一定都不小，又或者在長沙富商之中很有影響力。
蕭雲貴低聲問道：「這三個人什麼來頭？」
曾水源低聲將打聽到的這三人背影悄聲告訴了蕭雲貴。這三個人在長沙城中的確很有名氣，這太平街朱乾貨棧的大掌櫃朱昌琳，出身長沙安沙鎮和平村一個家境小康的書香門第，屢試不第後，家中境況逾下，他便來到長沙投身富紳唐藝農做了賬房先生，幾年後自己在太平街開了家雜貨店，做起生意來。
道光二十四年，湘中大收，谷價賤至千錢三石，谷價驟跌，常人唯恐拋之不及，唯獨朱昌琳借資大批吸納穀物，誰知第二年長沙大旱、洞庭湖卻遭了水災，一時間谷價大漲，每石竟然漲到五千錢，自此朱昌琳便一躍成為了長沙數得上的富戶。
道光二十八年、二十九年，又發生了同樣的情況，都是頭年谷豐，次年大災，朱昌琳仍舊是靠著天災又大賺了一筆，不過這次的災害嚴重得多，暴雨從三月至六月，連下三個月，湘資沅澧大水，濱湖圍垸潰決更多，長沙、善化聚集災民數十萬人，寧鄉盈路皆屬餓殍，安化斗米**百文，鬻賣男女僅得斗米之資；至永順一地斗米值錢三千六百文，官吏地主有以一粉團易一婦者，有以錢四百買一婦一女一子者，這就是有名的湖南「道光己酉之荒」。朱氏靠著災荒又大賺了一筆，隱隱成為長沙城內屈指可數的巨富，但朱氏良心未泯，於是採取以工代賑的方式，召集流民修建朱家大宅，即建了自家府院，又大量救濟了災民，在地方上頗有善名。
而魏鶴林卻是湖南長沙東鄉大賢鎮人，魏家世代富有，祖遺田產四千餘石，魏鶴林與朱昌琳一樣靠經營糧、茶、鹽起家，所開設的「德裕鹽號」、「德裕茶莊」，規模不亞於「朱乾」號，也是個樂善好施之人，在長沙城中也是頗有善名。
而這個寶慶五屬同鄉會的何元倫也是個人物，清代商人習慣以地緣關係區分統屬，湖南商人組成的商隊就稱為湖南商幫或湘幫，湘幫在武漢三鎮的商業陣營十分龐大，其勢力甚至超過了徽幫。在武漢三鎮，湖南幫有五府十八幫之稱。五府是指長沙府、衡州府、寶慶府、常德府、辰州府，十八幫是指各府內屬的小幫派。
而這何元倫正是寶慶府人氏，他帶領的寶慶幫在武漢三鎮的漢口各碼頭商業勢力極為龐大，便是此處湘商幫派的牛耳。咸豐初年，為加強湘籍人在漢口的凝聚力，寶慶府在漢口的商人於漢口寶慶街建起「寶慶五屬同鄉會」會館，這何元倫便是首任會長，此次他到長沙分號辦貨，卻不想被羈留在城內，自然也成了長毛邀請的對象之一。
聽了三人的來頭，蕭雲貴暗暗點頭，看來這三人的確是有些影響力，便緩緩說道：「既然還有三位沒到，就派人催請一下。」跟著臉一沉冷冷的哼了一聲喝道：「本王可不習慣等人！」
他嗓門不小，這一聲斷喝，到把下面的人都嚇了一跳，眾人都是暗想這三人要倒霉了。蕭雲貴卻不知道，這朱昌琳和魏鶴林後來可都是成了長沙首富的人。
他話音才落，大堂外兩位三十餘歲的富紳大步走了進來，和旁人不同，兩人的衣著都是光鮮異常，一人穿了領青色湘繡錦袍，腰間花飾玉帶，其上和田玉石墜子，頭上圓頂小帽，正中一顆翡翠玉石鑲嵌，手中一支銀潮水煙袋。另一人一領淡藍色蘇繡綢袍，腰間金縷玉帶，吊個錦繡香囊，亦是圓頂小帽，正中卻是顆紅瑪瑙，手中一支青花玉彩鼻煙壺。
兩人聯袂而來，青衣富紳上前拱手微微一笑道：「不才朱乾號朱昌琳見過王爺。」
而那藍衣富紳卻只是略略拱手，板著臉道：「在下魏鶴林見過王爺。」語氣中舒無尊敬之意。
蕭雲貴微微一笑，起身還禮後指著左首兩個空位道：「二位請坐。」
朱昌琳倒是又謝了一次才坐，那魏鶴林卻是繃著臉一言不發就轉身落座。看得出朱昌琳更圓滑些，那魏鶴林卻似乎很不樂意搭理蕭雲貴這個長毛西王。蕭雲貴心中暗暗冷笑，面上卻不動聲色，又打量兩人幾眼才坐下。
剛剛坐下身，堂外一個洪亮蒼老的聲音喝罵道：「哪個是長毛西王？三催四請的，老夫就是不願意來，有種就殺了老夫！」
蕭雲貴一皺眉頭，這長毛的稱謂雖然太平軍上下都知道，很多平民百姓背地裡也是這般喊的，平常就算聽到了，太平軍也不會過於計較，但這人公然宣之於口，殊無尊敬之意。
只見大堂上兩名牌刀手架著進來一個年過六旬的老漢，到了堂上才將那老漢放下，此人鬚髮盡白，頭戴瓜皮帽，上穿白色箭袖襟褂，下蹬白色燈籠褲，腰扎黑板帶，精神矍爍，英氣逼人，倒不像是富商更像是個江湖上的幫會大佬。
眾牌刀手見老漢口出狂言，一起大怒喝道：「大膽！」數十人的牌刀手都是百戰精銳，喊聲之中自然蘊含了一股肅穆的殺氣，那老漢聞言倒是一愣，但仍舊輕蔑的一哼道：「老夫何元倫來了就沒打算活著出去，爾等有什麼道道都劃出來吧，老夫接著便是！」
蕭雲貴看出這何元倫幫會習氣更重些，老氣橫秋的樣子，知道他與眾不同，這樣的江湖人物總是是軟不吃硬的，當下起身笑道：「何老英雄說哪裡話？今日本王宴客，何來死活之說？請先落座！」
何元倫看來蕭雲貴幾眼，略略拱手道：「看你這後生還有些禮數，老夫就坐下聽你說些什麼！」
蕭雲貴暗暗一笑，果然這老頭脾氣火爆，但卻是個吃軟的傢伙，只要禮數周到，他也不會太過給人難看。
見客人到齊，蕭雲貴起身走下桌案，來到大堂中央沖兩邊拱拱手笑道：「本王提兵討伐胡奴清妖，三日前攻克長沙城，到了這長沙城內就聽聞各位善長仁翁賢名，本欲親到府上拜會，奈何軍務繁忙，只得請諸位到這府衙之上一聚。」
何元倫哼了一聲道：「你這不是請，是硬把我架到這裡來的！」
蕭雲貴笑了笑道：「何老英雄，耆宿德重，自然要人抬著來才是，若非這樣只怕時請不動尊駕，我太平最為尊敬像何老英雄這樣的耆宿英豪，可不敢怠慢的。」
何元倫擺擺手道：「你這後生說話中聽，架我來之事就算了，有話快說吧。」
蕭雲貴摸了摸鼻子，心中暗笑，這老頭不算難對付，當下朗聲道：「今日請諸位過來，便是有三件事想和諸位商議。」眾富紳聞言心中都是一凜，這長毛西王請自己來難道不是為了錢糧之事麼？難道還有其他更難辦之事？