第十七章：饑荒！
有道是：「早起的鳥兒有蟲吃，早起的蟲兒被鳥吃！」
晉北邊陲有一隻鳥兒，奮爭上游，在這大時代中不斷奮勇自強；在中原腹地之上，有一群鳥兒在啄亂天下，或許他們稱之為蝗蟲更為適合。
崇禎七年冬，農民軍從車廂峽谷突圍後，由陝西進入山西，再進入河南中州大地。
再說這高迎祥，李自成，張獻忠等部由合變分後，在崇禎八年正月，從河南汝寧府轉戰安徽，克穎州，燔壽州，陷鳳陽。農民軍攻佔鳳陽以後，毀皇陵樓殿，焚龍興寺，殺宦官六十多人，斬明中都留守朱國相及官兵幾千人。農民軍樹起「古元真龍皇帝」的大旗，合樂大飲，慶賀自己的勝利。
鳳陽是明帝國的龍興之地，太祖朱元璋父母的就葬在這裡，政治地位不比尋常。
崇禎皇帝聞聽此訊後，悲憤異常，一天一夜不吃不喝，痛不欲生的崇禎皇帝在奉先殿，供奉著祖宗皇帝的畫像前跪了整整一夜。
第二天早朝就下了第一份罪己詔，將一切罪責歸到自身，而後崇禎皇帝更是急令西北五省總督洪承疇從陝西趕往河南，原兵部左侍郎兼都察院右僉都御史盧象升為中原五省總理，指揮直隸、河南、山東、四川、湖廣五省軍務，與洪承疇協同征剿農民軍。
又宣佈在沒有蕩平流賊之前減膳撤樂，身體力行，不再食葷。
隨後，朝廷匆忙調集各省精兵八萬餘人在中原地區進行會剿，洪承疇負責督剿西北，盧象升負責督剿東南，崇禎皇帝告誡二人要相互配合，一鼓作氣，蕩平中原。
於是，剿滅農民暴亂軍之戰事在全國範圍內拉開帷幕。
一時間，中原各地烽煙四起。
……
對於流寇燒掠鳳陽，秦明雖然事先知道，不過也沒能力去改變，最重要的是他現在也碰到了棘手的事情。
「來來來，大家排好隊，不要擠，只要願意成為我寧邊堡的軍戶，在我這裡登記造冊後，就能到堡內領飯吃了。」
易不屈像模像樣的坐在堡門前，後面排了一個長長的大隊，估摸下來也有兩百多人的樣子，個個都是衣衫襤褸，臉色慘白，帶有菜色，體弱的彷彿一陣風就能把他吹倒。
不過在看到堡內正中立著的大鍋中滿滿的一鍋稀飯後，都是一臉喜色，心情甚是急切，若不是守在一邊的士卒身上散發的寒意，這幫人早就跑過去搶了。
原本是以為免費發放，原來是要做軍戶，內中開始有些人遲疑起來。
極北之地，苦寒貧瘠，造就了當地人的民風彪悍，當地人民常出則為匪，入則為民，若是因為一場饑荒就把自己身家全部托付這個寧邊堡，會不會不划算？
就在有人遲疑之際，一些禁不住飯香吸引的流民，跑到易不屈面前，把名字報與易不屈登記入冊，然後就被領進去了。
看著那人端著一碗稀飯，一臉滿足的模樣，在外面的那群人頓時扛不住五臟廟的造反，娘的，先填飽對再說，其他的以後再說，當下就紛紛到易不屈面前要造名上冊。
然後被人領到堡內大鍋旁邊，秦明站立一旁，看著陸續進來的小孩，女人，男人，心中也是感慨不已。
前段時間他正為著募集士卒而發愁，沒想到上天的一次饑荒倒是成就了他。
剿匪回歸後，秦明感到自己的薄弱，加上繳獲回來的物資，秦明就想擴充新兵，不過這眼下若能熬過去，誰願意當這個世世代代的軍戶，一時間，來呼應的寥寥無幾。
就在崇禎八年二月，原本乾旱了幾年的山西，又鬧了饑荒，百姓大都食樹皮，草葉，樹皮草葉吃盡以後，就開始吃人，更有互換孩子相食的。
一時間山西各地流民遍佈，秦明察覺這個機會時，就命夏尋，段風，林文浩等到附近的殘胡堡，馬營河堡張貼告示大肆宣傳寧邊堡。
目下看來效果還不錯。
「芸娘，秦嵐你們把米粥在調稠點，給大家沖沖饑。」
兩人應了一聲後，就歡喜的忙活去了。
看著柳芸娘忙碌身影，鼻翼浮起的汗水，秦明也是一陣憐惜。在勸說她休息一下後，柳芸娘則是滿足笑著說不累，就又忙著煮粥去了，因為進來的流民越來越多了。
當下秦明就指揮維持場面的秩序，一時間倒也沒出什麼亂子，片刻功夫，一大鍋熱氣騰騰的米粥要出鍋了。
柳芸娘剛掀開鍋蓋，一股米粥的清香飄蕩在寧邊堡內，那些無精打采的軍戶們也有了精神，緊盯著大鍋，像是要一口把它吞下的樣子，小孩子們更是使勁的嚥著口水。
柳芸娘微笑著說道：「來來來，大家拿起自己的碗來喝粥了。」
各人從自己的行囊裡拿出碗筷，排著隊一一領取。
領到後的軍戶都是端著碗，跑到角落裡，慢慢吞嚥起來。
場中「吧唧，吧唧」的喝粥之聲，頓時勾起秦明肚腹的共鳴，此時他才想起，自己早起到現在還沒吃飯呢，飢腸轆轆的，當下也要了一碗米粥，大口吃了起來。
……
眾人吃完米粥後，開始恢復了一點活力，各人都是盯著秦明等交頭接耳的議論著，隱有讚歎之聲。
場面哄哄鬧鬧，秦明大手一壓。
還在喝著米粥的易不屈，頓時放下碗筷，站起身來，衝著嚷鬧的軍戶們叫道：「大家安靜下來，我們百戶大人要來訓話了。」
一時間，喧嘩聲減去不少。
秦明站在演武場的高台之上，靜等一切安靜後，略帶審視的目光看著台下因為天寒擠作一團的軍戶們，朗聲說道：「諸位兄弟，今日入我寧邊堡，以後就是我們一堡的兄弟了，只要大傢伙聽我命令，只要有我一口飯吃，絕對不會餓著眾位兄弟。」
……
如此下來，三五天秦明的名聲竟傳遍了大同府。
前來投奔的流民也越來越多，秦明是來者不拒，亂世之中，人口是基礎，有了這些才有向上力量。
……