「……咱們夫人就問珊姑娘，若不怕被剋死就跟著咱們去，珊姑娘竟說不出話來。」
聽蓮月將整個經過說完，明玉心頭卻由不得又酸又苦。珊姑娘與阮氏、吳氏這一番鬧騰，到底有幾分真幾分是做戲，她連想都不願去想。
落英冷笑一聲，道：「她一直尋死膩活，原來也是怕死的！」
秦氏當著眾人的面如此說，那珊姑娘果真跟著她們去了，就算被弄死也算是剋死，此話很明白地告訴了珊姑娘，這尊佛她們收容不起。
再說，除了自縊，別的表現可都不是要尋死啊。她失足落水被救起，大老爺認定有人陷害，才有了自縊這麼一出，接著才是阮氏砸傷她，明明白白做給眾人看，直估楚家容不得她。這一系列的事件，她都站在弱者一方，一切都迫於無奈，讓人很容易就對她產生憐憫。
只是，但秦氏說這幾句時，是什麼樣的心情？明玉嫁給楚雲飛後，並未聽人說過，想必從前這般說秦氏的人不在少數。
秦氏和楚雲飛母子住在直估多年，說來竟也是寄人籬下，珊姑娘的處境亦是如此。秦氏沒有娘家人可依仗，這一點又與珊姑娘處境相同。所以她覺得秦氏對她會有種同命相連的感覺，才認定秦氏一定會出於可憐收留了她，當然這也是有依據的，哪日早上她過來秦氏給她的見面禮可不輕，後來她給了衍哥見面禮，秦氏的回禮更不輕，言辭中也表達了對她遭遇的憐憫。
作為要拿捏兒媳的婆婆來說，無依無靠的珊姑娘，的確是個十分不錯的人選。只是，珊姑娘到底是如何認定，秦氏與明玉婆媳不和呢？難道是瞧見衍哥一直養在秦氏屋裡的緣故？
明玉暗暗吐了一口氣，她沒瞧見珊姑娘到底被阮氏傷成了什麼模樣，不過聽蓮月的形容看來，珊姑娘對自己也真夠狠心的。
好在，這一場一場的鬧劇終於在楚大夫人躺在床上的第三天結束了。楚家在直估居住了二十多年，雖是後來搬來的，大老爺曾為朝廷命官，二老爺如今還是朝廷命官，楚大夫人病倒的消息傳出去後，上門探視的人倒是不少。
缺的幾味藥材，也陸陸續續找齊，保和堂的大夫針灸療法也略起到了一點兒作用，第三天的時候，楚大夫人終於能略嚥下一些東西，除此之外其他的仍舊沒有改觀。只是，這三天對於意識清楚的楚大夫人來說，莫過於身在地獄，整個人迅速脫水，面色黃而乾枯，眼窩深陷，露出尖銳的頰骨，配上那雙不甘心蒙著怨恨的眸子，看起來猙獰可怖，把兩個孫子都嚇哭了。
前來探視的夫人們，也只在外間略坐坐，楚二夫人和秦氏作陪。阮氏也周旋於前來探視的客人之間。明玉懷著身孕，坐臥都不能太久，因此也不過一早一晚去楚大夫人屋裡看看，其餘時間都呆在自個兒屋裡。
忌諱動針線剪刀，因此衍哥沒睡時陪衍哥玩耍，衍哥睡了便隨便找幾本書來看。宇文氏嫌少在這樣的場合出面應酬，也時常過來尋明玉，這兩天倒過得快。
轉眼到了第四天，上午明玉仍舊隨著秦氏去了一趟楚大夫人屋裡，保和堂的大夫才做完針灸，因楚大夫人略進了吃食，去得不巧，阮氏正帶著丫頭婆子清理床上的髒東西，屋裡瀰漫著一股難聞的味道，引得明玉一陣噁心。
阮氏也由不得蹙緊眉頭摒住呼吸，等換下的髒衣裳、髒被褥拿出去，就忙叫丫頭開窗戶通風換氣。等屋裡的味道散了，秦氏和明玉才進去看。
這一次的事件，表面上阮氏並未參合，因此見了明玉和秦氏，她神情還算自然。即便心裡認定大夫人這般是因秦氏和明玉，但砸傷大夫人的是大老爺，頗有些啞巴吃黃連有苦說不出的滋味。
「今兒早上你婆婆吃了多少東西？」秦氏見楚大夫人閉著眼，就隨口問阮氏。
「吃了小半碗清粥，大夫說，眼下還不能進食太多。」
卻不想話音才落，耳邊「撲啦啦」一陣響，那立在床邊的兩個丫頭，一張臉都能滴出苦水來。阮氏也被這聲音弄得一怔，眉頭一蹙忙鬆開朝秦氏道：「嬸嬸和四弟妹先去隔壁屋裡坐坐吧。」
秦氏和明玉出來，就有七八個丫頭婆子魚貫著進去。裡頭少不得一陣忙碌，隱隱約約聽見有抱怨聲傳來：「……大抵是之前吃的東西，這兩日大夫人兩天吃得還沒平常一頓多。」
「若是大夫能開出藥方子，讓大夫人不吃飯就好了……」
這聲音聽起來是個小丫頭，換來起先說話那年紀大的丫頭責備：「你一天不吃飯試試！這話豈能亂說，小心割了你舌頭！」
雖然小丫頭說出了她的心聲。靜默半晌，那小丫頭又道：「珊姑娘不是說對不起大夫人麼？如何不來服侍？她養了幾天的傷，也該好了吧？」
「誰知道！」頓了頓又警告道，「休提這話了，難道你也想被攆出去？！」
小丫頭忍不住暗暗嘀咕了一句：「被攆出去也不見得不好。往常咱們哪有進屋服侍的機會？偏這會子才想起咱們……」
對話聲漸漸遠去，落英暗自點頭，珊姑娘既然要贖罪，還不如伺候楚大夫人。可惜，珊姑娘被大奶奶砸傷了，這幾日，也都是阮氏和吳氏輪班服侍楚大夫人。
沒過多久，楚二夫人、小黃氏、宇文氏也來了。想必是正屋裡還沒清理出來，楚二夫人一行人也被阮氏身邊的丫頭請來了側間。
與秦氏和明玉這些閒人不同，如今府裡的大事幾乎是楚二夫人拿主意，阮氏要照顧婆婆，也分了一部分庶務給小黃氏，因此她們來的遲了些。
「也沒見著大夫，不曉得大嫂的情況怎麼樣。」楚二夫人吃了一口氣道。
「今兒一早是博哥媳婦在這裡守著，我們也才過來，沒來得及細問，早上倒是吃了小半碗粥。」秦氏道。
與昨兒的情況沒多少差別，楚二夫人歎了一聲又道：「這病也只能慢慢兒養了。」
話題始終圍繞著楚大夫人的病情，楚二夫人也不敢再提起別的話，屋裡一時安靜的落針可聞，正屋那邊的動靜也就聽得一清二楚，好像楚大夫人又……
正想著，就見站在正屋屋簷下的阮氏打發丫頭去把保和堂的大夫請回來，楚二夫人坐不住，出去詢問。
「……今兒早起後，這已經是第五次了。」阮氏的聲音疲憊低啞，「也不曉得是不是吃了不該吃的東西。」
「大夫不是交代了麼？只能吃些煮的稀爛清淡的粥，再來就藥和白開水。」楚二夫人已蹙起眉頭，「莫不是服侍的不留神餵了你婆婆不乾淨的東西？」
「吃食我都仔細瞧過，只是昨兒……」
昨兒晚上是吳氏在這裡服侍，明玉暗歎，不過才清靜了兩三天而已。
「博哥媳婦莫要亂猜疑，等大夫瞧過再說，只怕是藥的緣故也不一定。」說著與阮氏一道進去了。
秦氏亦站起身，吩咐明玉回去歇著，也趕去楚大夫人屋裡。小黃氏被尋來的婆子找了去，兩人在院門口道了別，宇文氏就湊過來：「我陪四嫂說話解悶。」
這樣的場合，也不適合宇文氏，明玉點頭。
小黃氏也不管宇文氏，領著丫頭婆子先行一步。如今在這裡，能自由自在與明玉說話的也就宇文氏了，見小黃氏走遠了，宇文氏就忍不住低聲道：「想必大伯母是好些了才如此，也不見得……」
楚大夫人本來一天就吃不了多少東西，病請格外重的那三天連水也喝不進去，這兩日能吃下東西，說明她身體在好轉，會有這些生理反應也正常。只是，這樣的情況又頻繁鬧肚子，會不會要了她的命還真難說。果真是有人動了手腳，只怕大夫也不敢給出肯定的判斷。
明玉不想再與這些事扯上關係，大伙心裡也都明白，她們如今留在直估，也不過是全了彼此的臉面罷了。遂岔開宇文氏的話題，道：「前兒你做得點心十分不錯，我身邊幾個丫頭也說好，改日還請七弟妹教教她們做法。」
宇文氏立即眼前一亮，卻又少了那麼幾分自信，問道：「真的很好？」
大概是伺候七爺慣了的，七爺身體不好那會子，口味吃的淡，宇文氏做出來的點心，味道相對也淡了一些，可卻更好地把其他味道突顯出來。明玉點頭，笑道：「是真是不錯。」
宇文氏頗為不好意思地笑了笑，道：「其實也沒用特別的法子，婆婆還說吃著什麼味道都沒。」
但也成功把她的注意力轉開了，一路上都在說點心的事，到了這邊院子，卻見東邊廂房屋簷下立著一位不常見的丫頭，明玉細瞧，不禁蹙眉，是吳氏。
同那丫頭閒話的梅枝見明玉回來，就忙迎上來稟報：「三奶奶侯了姑奶奶一盞茶功夫了。」
從京都回來轉眼已近十日，吳氏從未單獨與明玉和秦氏說過話，她這會子找來做什麼？昨兒夜裡她服侍了楚大夫人一晚上，今兒早上阮氏才換了她下去休息，這個時辰她本該在房中休息的。
宇文氏也發現了吳氏身邊的丫頭，就道：「要不我過會子來找四嫂？」
明玉點頭，目送宇文氏一行主僕三人遠去，才進了東邊的廂房。
吳氏已起身，身上的衣服顯見已換過，雖眉宇間佈滿倦怠，看起來沒什麼精神，卻略用胭脂掩飾過。神情也十分不自在，不等明玉見禮，她便忙見了個禮，道：「四弟妹如今有了身孕，這裡沒有外人，四弟妹不必客氣。」
明玉仍舊彎了腰行了個禮，讓落英扶著去榻上坐下，就請吳氏也坐下。
吳氏略垂著眉眼，坐下之後就隨手端起桌上的茶碗，看起來十分慌亂似的。明玉抿了一口茶，朝她望去，勉強扯出一抹笑，道：「剛才去了大伯母屋裡，昨兒是三嫂伺候了一晚上，怎麼不在房中休息？」
吳氏這才抬起頭來，卻不敢直視明玉的眼睛，慌手慌腳又擱了茶碗，從袖子裡拿出一張銀票來：「這是三爺吩咐我送來的，雖然不多，還請四弟妹先收下。」
明玉愣了愣才想到，當初交接莊子時，吳氏和三爺給了他們欠條。這是要還銀子了？
見明玉蹙眉，吳氏又忙道：「這兩年我學著七弟妹開了一間鋪子，生意還過得去，三爺他在外頭得了東西也盡數拿了回來，存下了這三百兩銀子……」
「欠條我並未帶在身上，三嫂這會子給了我，萬一我隨手花了，回頭又忘了怎麼辦？」明玉並未伸手去接。
吳氏懸在半空中的手僵住，笑容愈發艱澀：「四弟妹說笑了，四弟妹的為人，我們也曉得。」
可明玉看不透吳氏和三爺的為人，這一次珊姑娘同楚大夫人聯手，便是他們沒有參與，但他們試圖阻止過麼？珊姑娘是吳氏的表妹，倘或管不住她，也可叫珊姑娘的哥哥來接了去。珊姑娘只是與她嫂子不和，又不是真的沒有親人了！
明玉想想就來氣，當初沒為難他們，楚雲飛也適當推了三爺一把，竟然是這般回報的！暗暗將這口氣吐了出來，當然，這件事從頭到尾倒也沒害著楚雲飛，倘或真如了她們的願，楚雲飛和三爺的關係反而更親密了。
明玉就不信，吳氏真沒動過這樣的心思！
「自從生了衍哥，我這記性還真的越來越不好了。但既然三嫂和三爺信得過我，我就收下了。」說罷示意落英去接了銀票，明玉拿著銀票仔細瞧了瞧，坐下杌凳上的吳氏，雖垂著頭，也能瞧見她耳根子都紅了。
銀票沒有假，明玉轉手又遞給落英，吩咐道：「一會子蓮月回來，把這個交給蓮月，讓她入了帳。」
又朝吳氏道：「剛才我們過來時，大伯母似乎有些不好，三嫂若沒別的事，我也不虛留了。」
吳氏卻抬起頭來，慌忙道：「我還有些話要與四弟妹說。」
明玉挑眉：「說什麼？要求我們帶了你的表妹去京都？我們家如今缺的只是下人，珊姑娘是你的表妹，我們帶了去，是當做下人，還是當做客人？」
「我並非這個意思，當初察覺到我便立即暗暗地打發府外的人去京都，四弟妹應該也已經見了那位媽子。那會子大老爺就說，若四弟妹不回來，就替四叔做主，把四弟妹……」頓了頓又忙道，「年初，我已勸著表妹回去，可打發人送信給表兄，卻遲遲不見人來接，拖了幾個月，她年紀也慢慢大了，我是嫁出去的媳婦，娘家也還有人，怎好替她做主。前不久又叫人捎信去她的叔父，讓她叔父接了她去，可婆婆……」
明玉不耐煩聽這些，打斷吳氏的話：「既如此，現在把她送了家去就完事了！」
吳氏身體一僵，垂下頭半晌，喃喃道：「我這會子說什麼，四弟妹必然都不信我了。」
這話說錯了，明玉曾經也相信過她，只是現在找不出一個相信吳氏的理由。她是打發了人送了消息去京都叫她快些回來，可以想像，若這一次是她一個人回來，楚大夫人的行動就會發生變故，直接弄死明玉，再告訴楚雲飛和秦氏，明玉從前的醜事被揭發，自慚羞愧而死。什麼銀錢這些就直接用明玉的嫁妝抵了，莊子也到了楚大夫人手裡。
或許珊姑娘真說了實話，提出了最後被楚大夫人採用的法子。楚大夫人能施行，也是因為秦氏回來了。
但楚大夫人所說的銀子，吳氏特意打發人送去的信兒，目的都是為了叫明玉回來！比起宇文氏讓江夫人帶去的信，到底誰才是真正擔心她為她著想的人？更或者，宇文氏會送信，也在楚大夫人算計之內。宇文氏雖沒與明玉解釋過送信的緣故，可她對珊姑娘的敵意就可見，她曉得珊姑娘輾轉盯上了楚雲飛。這就威脅到了明玉，與珊姑娘對她的威脅一樣。
真是越想越胸悶，吳氏已能在楚大夫人眼皮下存銀子，難道從頭到尾都沒察覺到珊姑娘的心思？這也就罷了，單憑她多年沒給三爺生下一子半女，還能讓三爺與她一條心，就可見她不是表面上瞧著那樣軟弱無能。所謂人不可貌相，大概就是她這種人了。
明玉臉色冷下來，語氣不免清冷：「欠條的事還請三奶奶、三爺別忘了，我們如今也缺銀子使。只是當初沒說利子錢，如今也不好附加上去，就罷了。既然三奶奶信得過我，也就不必當著三奶奶的面兒修改欠條上的數額，橫豎這三百兩，我記下了。」
說完端起茶碗，落英笑容可掬走到吳氏跟前：「三奶奶請吧，姑奶奶要歇歇了。」
吳氏幾番張口，慢吞吞站了起來，忽然抬頭，迎上明玉的目光，不似方纔那般閃爍，反而十分坦然誠懇：「表妹她家的近況十分不好，自從兩位長輩沒了以後，一日不如一日，族裡雖有個親叔父，卻只迷戀養鳥，即便她去了族裡，也同樣無依無靠。她母親與我娘家嫡母並非一母同胞親姊妹，因此她在家裡過不去才投奔我而來，在四弟妹回來之前，我也的確被她說動過。可很快我便後悔了，婆婆怕我將她送走，特意給她身邊安排了人。四弟妹大概也察覺，我身邊的丫頭都不是從前的，我……」
所以在這之前一直不敢與明玉、秦氏說話，怕她私下告訴她們這一次的算計？
一旦開了頭，接下來都順暢，吳氏接著道：「我和三爺在這個家是什麼情況，四弟妹和四叔都曉得，即便三爺他功名上有了建樹，沒有人提攜，又能如何？三年前，四弟妹和四叔一家搬了出去時，他們兄弟、咱們妯娌的情分也走到頭了……」
珊姑娘能說動吳氏，不外乎是楚雲飛如今已到了京都，雖是投在了安家的門下，但官路已起步。就算明玉在直估沒了，只要楚雲飛和秦氏沒有發現什麼。陳家不追究，看在衍哥的份兒上，陳家的關係網仍舊能起到作用。當然，前提時，楚雲飛還願意提拔三爺。但這三年，與明玉、秦氏有來往的是楚二夫人一房，吳氏興許是迫於楚大夫人的壓力不敢與她們來往，總之他們之間的情分斷了。
但若是珊姑娘做了楚雲飛的老婆，這情分也就再度接上。憑著珊姑娘的手段和心思，收服楚雲飛和秦氏不在話下。
可現在說這些還有用麼？明玉也根本不想聽：「我是沒想到，從前盯著我們爺，如今盯他不容易，就盯上了我，以後還要盯著誰？親人、兄弟是該互相提攜幫助，可並非是拿來利用的棋子！」
吳氏垂下頭眼簾，深吸一口氣，沉聲道：「這些三爺並不知，四弟妹要恨就恨我，三爺他一心讀書，什麼都不曉得。」
還真是一心替三爺著想！
「這些事我也沒打算告訴爺，他對你們早已心寒，這幾年好容易忘卻了，我何必讓他再心寒一次？」
隔了半晌，吳氏才默默出去。明玉示意落英代她送送，自個兒靠著軟枕，才把眼睛閉上，外頭就傳來一道聲音：「三奶奶怎麼在這裡？大奶奶叫三奶奶去夫人屋裡！」
雖是個丫頭，卻明顯有些惱怒的意思，口氣很不善。
不多時落英進來，蹙著眉頭疑惑道：「莫非大夫人的情形不一般？」
落翹撇撇嘴道：「管他們呢，橫豎也不過叫咱們看戲罷了！倒是三奶奶，她難道不曉得亡羊補牢為時已晚的道理？奴婢不認得字，不曾讀書，也聽人說過呢！」