七月中旬動身，路上不緊不慢，三天就到了。抵達淮安的那天，天氣陰沉，下著小雨，四爺領著馬車來接。
到陳家還未到午時，四太太身邊的嬤嬤將她們接去四房，許是天氣的緣故，一入府就覺得氣氛不同尋常，陰沉的彷彿壓得人喘不過氣來。
這一回倒沒將她們安排在陳老太太的壽嬉堂，而是四太太將明菲從前住的院子收拾出來，安排明玉、秦氏住了進去。
明玉不敢住正屋，叫把廂房收拾了兩間，香桃就問跟來服侍的，怎麼不安排住在小跨院？
丫頭笑道：「姐姐還不知，太太把十六小姐接去身邊養著了，十三姑奶奶從前住的小跨院，如今十六小姐住著。」
明瑤已六歲，到了該懂事的年紀，四太太將她接到身邊教養，也是理所當然的事。
明玉換了衣裳讓香桃、周嬤嬤跟著，帶著衍哥去陳老太太屋裡請安。卻被四太太打發過來服侍的攔住，言辭閃爍，只是道：「十三姑奶奶先歇歇吧，一會子遲些再過去，這會子時辰不早不晚的，十三姑奶奶趕路又累。」
那就是這會子不方便去見陳老太太，香桃頓了頓，拉著那小丫頭細問：「老太太怎麼了？我們從南京帶了些時令鮮果來，路上好生保存著，倒沒壞，要早些給老太太送去……」
小丫頭彷彿害怕香桃細細打聽，忙道：「總之等會兒吧，太太中午都不過去呢。」
不管是大太太還是三太太，或是四太太，晨昏審定才會去陳老太太屋裡，一般情況下，中午是不會過去的。
明玉叫了香桃一聲：「先把給老太太挑選出來，雖好生保管著，也難保路上炎熱有壞的。」
香桃抓了一把乾果打發小丫頭下去，疑惑道：「總覺今兒氣氛不尋常，剛才咱們進來的時候，前頭帶路的走得那樣快。咱們這會子還沒見著太太……」
又問明玉：「要不要去太太屋裡看看？」
今兒到了，是四太太身邊的二等嬤嬤，從前也時常在四太太跟前走動的常嬤嬤接了她們。就直接說安排了歇腳的地方，然後領著她們過來，還走得非常匆忙，路上但凡遇見的丫頭婆子，都步履匆忙，特別是投向明玉的目光，說不出的怪異。但好像又怕常嬤嬤，見了禮就匆匆過去了。等常嬤嬤接了她們過來，明玉回屋裡換衣裳梳洗，常嬤嬤將秦氏迎進屋後，也沒說幾句話就出去了。
明玉朝香桃道：「你先去太太屋裡看看吧。」
香桃點點頭就出去了，明玉坐著想了想，讓雲媽媽把衍哥抱出去，先去秦氏屋裡看看。
秦氏還在梳洗，明玉帶著衍哥在外間等候，不多時香桃面色凝重地返回來，低聲道：「奴婢見著太太了，等會兒再過去，太太這會子在小跨院……奴婢留神打聽，咱們來得不巧，今兒十四小姐被退親了。」
明玉怔住，本想問問緣故，一想香桃去了一小會兒就返回來，只怕也沒打聽到緣故。
好像昨兒才聽說有人上門提親，今兒卻是退親，陳家氣氛不尋常，都是因為她被退親的緣故麼？可四太太怎麼會在小跨院？
就如落英所說，議親要議，談不攏作罷的數之不盡。就算交換了庚帖，也有被退的，這種時候為了雙方都有個台階下，就說八字不合。即便老太太著急明珠的婚事，有人上門提親就會應下，可婚禮的程序不可能不一步一步來，這關係著出嫁後在婆家的體面，老太太再著急，也不可能把禮儀程序都省了，畢竟是嫁女兒，對方也是娶妻，又不是納妾。能說被退親，至少要對方下了聘以後，這麼短的時間，就已下聘了不成？
果真是這樣，那速度也真的太快了些，陳家表現的這麼著急，難道對方就不會有什麼想法猜疑？
「……小跨院就像遭了賊，這會子亂成一團呢。」香桃歎了一聲，「只怕三太太回來了。」
明玉心裡一跳，也就是說三太太去小跨院鬧事？小跨院是明玉從前住的地方，三太太把明珠被退親的事全賴在她頭上不成？
明玉心裡平白無故地升起一股子火氣，三太太明明什麼都曉得，她什麼都曉得，她……
「回來的真不是時候！」
正說著，外頭傳來一陣嘈雜聲，有丫頭焦急的聲音傳來：「……楚夫人也在呢……十三姑奶奶才到，十四小姐就是有要緊的事，也合該等十三姑奶奶歇歇再說。橫豎十三姑奶奶又不是立即就走的！」
香桃忙去門口看，只見穿著一身素色衣裳的明珠，不顧錦年等丫頭婆子阻攔，推推搡搡地朝院子裡來。香桃頓時升起警惕，忙朝明玉道：「先回屋吧。」
秦氏聽得響動問了一聲，明玉也不曉得明珠的目的，忙道：「是十四妹妹來了。」
隔了片刻，秦氏道：「我這會子還沒收拾好，你先陪她說會子話吧。」
秦氏不是沒收拾好，是擔心明珠說出什麼來，大家臉上不好看。明玉暗暗地咬咬牙，讓雲媽媽帶著衍哥去裡間找秦氏。
明珠見她從屋裡出來，猛地掙開拽著她的錦年。明玉抬頭望去，經過一年多的調理修養，明珠看起來圓潤多了，她力氣本來就大，錦年雖是丫頭，服侍老太太也算是養尊處優，竟攔不住她。幾步跨到明玉跟前，香桃、周嬤嬤本能地將明玉擋在身後，警惕地注意著明珠的一舉一動，皮笑肉不笑問明珠：「十四小姐這麼急著找十三姑奶奶做什麼？」
明珠梳著尋常髮鬢，頭上不過一支素銀簪子，不像從前那樣打扮，反多了幾分清秀可人。她臉上的神情更是奇怪，一雙眸子穿過香桃、周嬤嬤兩人間的空隙，直直落在明玉身上，卻無從前見到她的恨意，甚至多了幾分……
「我只是找十三姐姐說聲抱歉罷了。」她輕輕呼出一口氣，說罷深深福了福。
滿院子的人都愣住，彷彿聽到天方夜譚，不由得張大眼睛，懷疑耳朵出了問題。
就連從前在陳老太太身邊服侍的錦年都曉得，從小到大，明珠從來沒有喊過明玉一聲姐姐，就算在老太太跟前，她也盡量避免，應該說，在老太太跟前，她不會與明玉說半個字，是姊妹卻形同陌路。
十四小姐莫非被退親的事氣昏了頭？
明玉愣了愣，心頭說不出什麼滋味。明珠還保持著賠禮道歉的姿勢，過了半晌，明玉才想起請她起來。
明珠卻不起，垂著頭，一字一頓地道：「我雖愚鈍，卻也是非分明，從前竟是我錯怪了十三姐姐。」
什麼事錯怪了她？小時候那件，還是有關明珍的那件？
小時候那事，明玉一直以為只有她一個人受了罰，後來才曉得明珠、明珍都受了罰。明珠、明珍兩姊妹不喜歡她，就是從哪個時候開始的。雖然不喜歡，到底不至於恨，後來明珍的事，不明真相的明珠才真正恨上了她。
「你都曉得了？」明玉語氣平靜，卻不由得暗暗歎了一聲。
明珠咬著嘴唇，點了點頭：「老太太都告訴我了，是我自個兒愚鈍，大家都看的明白，只有我一個人不明白罷了。」語氣裡還有股子自嘲的味兒。
陳老太太竟然告訴了她？明玉不吃驚都不可能，可若是沒有緣故，陳老太太應該不會說吧？她們離開淮安的這些日子，陳家到底發生了什麼？
可不管是錯怪，還是什麼，那些記憶，明玉不想回憶起來。
「都已過去，十四妹妹曉得就曉得了，不必舊話重提。」
「我明白。」明珠抬起頭來，直視明玉，定定地道，「我不會再提了。」
雖然突然之間，她們好像冰釋前嫌，可這樣心平氣和地站著說話，還是叫人覺得怪異，明玉道：「十四妹妹可還有別的事？」
明珠點頭，又深深福了福，卻是道謝。
看來陳老太太把一切都告訴她了，明玉不由吐了一口氣，輕聲道：「不必，就算嫁了人，咱們也是陳家的女兒，我不過是維護咱們家的體面罷了。」
「我心裡明白十三姐姐恨我和七姐姐，也沒想過十三姐姐能原諒我。只是，這些話我不說卻不行，話說完了，妹妹就先告辭了。」
風風火火地來，又風風火火地去，不多時院子裡又安靜下來，剛才的事好像從未發生過。大家都懵了，一時之間反應不過來。
也不曉得過了多久，香桃喃喃自語道：「十四小姐到底受了什麼刺激？」
「即便如她所說，老太太把一切都告訴了她，她那樣的性子……」周嬤嬤語氣凝重，「十四小姐莫不是有別的企圖？」
轉念一想，明珠和明珍雖是一母同胞的親姊妹，可明珠是耍不來手段的。她的性子不討人喜歡，卻連藏拙都不會。然而，突然間又這麼通情達理起來，根本不是從前的十四小姐，這個十四小姐就好像披著十四小姐的面相，卻完全換了個人。
「剛才，真的是十四小姐麼？」周嬤嬤也疑惑起來。
即便曉得了真相，這麼多年的不和，豈是說好就能好的？但剛才在明珠身上，真的一點兒也感覺不到恨意和敵意。
落英卻不服氣，冷哼一聲道：「說什麼來道歉又道謝，那樣戳戳逼人的態度，是道歉、道謝該有的麼？」
因為想的不多，反而能準確地看到本質。
香桃不由點頭，「的確，十四小姐那麼理直氣壯……」這一點絲毫未變，剛才真的是十四小姐！
秦氏在屋裡逗衍哥玩耍，之前明玉與香桃說話，想必秦氏也聽到了，並不急著去見四太太，叫明玉把帶回來的東西理一理。衍哥玩得高興，明玉先退出來。
到了午時四刻，四太太才過來了。從來不用脂粉的四太太，今兒卻擦了粉，額頭上戴著包頭，卻也隱隱約約能看到幾道粉紅的指甲印。
秦氏見了不免露出幾分擔憂，卻也不好問，四太太面色如常，歉然道：「今兒家裡事多，來不及去接老姐姐。」
「我們兩個何必這樣客氣？倒是如今我們來了，少不得要多住些日子……」和四太太寒暄幾句，四太太請秦氏過去吃飯，明玉抱著衍哥也跟著過去。路上秦氏問起京都的事，四太太笑容才多起來，「賢哥媳婦才懷上……」
秦氏就笑道：「要不了多久，賢哥他們就帶著個活剝亂跳的孩子回來了。」
一路說著家常話，到了四太太正院，還能瞧見有丫頭婆子從小跨院的月亮門進進出出。等到了屋裡，靜坐在杌凳上明瑤忙站起身行禮，年紀不大，卻禮數周全，看著她明玉不由得就想到了從前。特別是她第一次搬過來的時候，也是明瑤這樣，眼眶兒微紅。那個時候，陪了她六年的生母傅姨娘沒了，明瑤雖被接來四太太身邊教養，但生母尚在。何況，接來嫡母身邊，對庶出的孩子來說，是莫大的恩典。上次見著她，她還神色如常……
明玉暗暗蹙眉，仔細看，明瑤走路的姿勢卻不利索……三太太今兒到底是怎麼鬧的？
許是察覺到明玉的目光，明瑤朝她澀澀笑了笑。
四老爺不在家，常嬤嬤安排丫頭擺飯。飯後，四太太和秦氏說了一會兒話，秦氏露出乏意，就先回房去歇著了。
事兒鬧得那麼大，即便想隱瞞也未必瞞得住。
周嬤嬤明白了來龍去脈，也不由得歎了一聲：「三太太是魔魘了麼？不過八字不合，把庚帖歸還罷了，哪裡就是被退親了？」
本來不是退親，三太太卻嚷嚷著被退親了，弄得整個陳家上下都說被退了親。
常嬤嬤道：「你才回來不曉得，今兒孟家人還在府裡，三太太就鬧起來了。親事是老太太點了頭的，今兒鬧起來，咱們太太還不得信兒，三太太就衝了進來，說了好些胡話，滿屋子丫頭婆子攔都攔不住……」
滿臉唏噓不已的神情，「還能管住她也只有老太太了，偏那會子老太太又走不開。還不知道孟家察覺沒有……」
「既然是老太太替十四小姐做主，三太太怎麼就……」
常嬤嬤看了說話的香桃一眼，道：「我也是今兒聽三太太說起才曉得，這親事是三太太和七姑奶奶看準的，後來才有孟家上門提請一事。孟老爺就是才替補的知府大人，先請了媒人，後來老太太就下帖子請了孟夫人來做客，幾天後，孟夫人打發船隻親自來接老太太去做客……」
她話沒說完，落英就吃驚地道：「七姑奶奶如今還在蘇州？」
說到這事兒，常嬤嬤臉上就露出幾分暢快的笑來，「可不是還在蘇州，昨兒還回來了一趟，今兒她前腳走，十三姑奶奶後腳就到了。十四小姐還……」