09：別院
那嬤嬤默不作聲，卻想起更要緊的事兒來，到現在，負責管理那座莊子的管事還沒有露面，那別院修建成了之後，也只阮氏初接手莊子庶務時去瞧過。舒歟珧留據嬤嬤所知，那莊子上的管事一家大小都搬去別院裡住著了。
那別院現如今還不曉得是什麼模樣，倘或損壞程度嚴重，追究起來，就是大夫人出面也未必保得住那位管事。而那位管事還是楚大夫人的陪房，若是仗著身份胡來，關係就弄越弄僵了。
想到這裡，嬤嬤鄭重其事地道：「奴婢還是去立馬去那別院瞧瞧吧？這幾年那些東西都是姑奶奶管著的。倘或四爺追究起來……」
阮氏不屑地冷哼一聲道：「還怕什麼呢？難不成咱們這會子擺低了身段，他們就會領情麼？」
「話雖如此……」嬤嬤道，「姑奶奶不是還琢磨著姑爺納監的事麼？姑爺這兩日情緒也穩定下來，昨兒在書房呆了一下午，雖說是幫著三爺溫習課業，焉知姑爺前兒說的那些也不過是氣話。老爺不入仕，姑爺往後就指望二老爺了，姑奶奶也瞧見了，二夫人這些日子兩面不得罪，可見其心思了。咱們家能利用起來的人脈關係委實少得很，不管咱們夫人是什麼心思，姑奶奶總要為自個兒、為姑爺打算著……」
阮氏的煩躁慢慢平復下來，在楚雲飛沒有舉動之前，她確實看準了明玉身後的關係，那時候，大老爺、大夫人同樣如此。可現在……
「還管用麼？」阮氏不能確定，「你沒瞧見四弟妹的樣子？雖面上禮數不曾出格，說話柔柔順順，可言辭卻不饒人。」
四奶奶是新婦，面對長輩、兄嫂，怎麼可能明著硬來？她若不守著規矩，便是她的不對了，這才四奶奶明智的地方，不管楚雲飛怎麼樣，她始終站在楚雲飛身後，丈夫是天，當家的怎麼決定她都不該反駁，這才是為妻之道。
相反，阮氏在處理夫妻關係就顯得有些強硬，楚文博性子斯文，可畢竟是男人，哪裡容得了身為妻子的一直對他指手畫腳？
「無論如何，奴婢先去別院看看情況再說吧！」
緊挨著桃花山的莊子，是楚雲飛名下幾處莊子最大的一處，亦是距離直沽城最近的一處，地勢不錯，一年四季陽光充沛，土地肥沃，水源豐富。若不是眼下這個時節，風光也格外秀麗。
不過，那莊子對面便是一座山，滿山的桃花不曉得能不能在楚雲飛從保定回來之前欣賞到，想到這裡，明玉覺得壓在心裡那股濁氣慢慢散去。
秦氏的行裝也已整理出來，楚雲飛打發人帶了話，中午不回來吃飯，等秦氏和明玉吃了飯，外面的馬車也已預備妥當，有楚二夫人派來的人，加上明玉屋裡、秦氏屋裡幾位壯實婆子，兩盞茶的功夫不到，東西便都裝上了車。
周嬤嬤進來回話：「行裝先一步送去，蓮月領著落英、落翹兩個先跟著過去了。等姑爺回來，咱們就可動身。」
秦氏聞言眸子不由得發亮，恰好楚二夫人和小黃氏吃了午飯趕過來，這一回還有宇文氏和楚鳳怡跟著。
宇文氏很羨慕：「倘或我也能去莊子上小住就好了！」
得到小黃氏一記白眼，宇文氏立馬笑道：「等我們七爺童試過了，嬸嬸和四嫂一定要回來啊。」
秦氏笑著頭，楚二夫人玩笑道：「不過是去莊子上小住罷了，幾日就能回來。叫你們來送送，倒好像再不回來住似的。」
宇文氏不好意思地紅了臉，道：「是兒媳不會說話。」
楚鳳怡走到明玉跟前，低聲和明玉商議：「改日我也來玩可好？」
明玉不由自主地生起警惕，楚鳳怡輕笑一聲道：「與四嫂開個玩笑罷了，就把四嫂給嚇著了。」
楚鳳怡任性過了頭，有時候說是玩笑，也會履行的徹底又乾淨。可明玉不曾想到，還有一個比楚鳳怡更任性的人。
明玉很是鬆了口氣的樣子，寒暄幾句，大傢伙坐下來吃了一盞茶，便瞧見楚雲飛從外面進來。
大家齊齊起身，楚雲飛言辭省略，大家的興致又高，早等得有些不耐煩了，他一說走，屋子裡的，屋子外的，便紛紛拿了包袱。
二門外停著好幾輛馬車，負責駕車的婆子齊齊立在一旁。楚二夫人等人一直將他們送到二門外，明玉扶著秦氏上了一輛馬車，香桃和蓮蓉同上來服侍，剩下的坐了三車。
楚雲飛騎馬走在前頭，並行的還有一位三十來歲的漢子，阿尋和阿陽騎馬隨後，幸而行裝事先就運送過去了，否則這隊伍還真有些顯眼。不過直沽雖不比京都繁榮，卻也是商業要塞，平常也能瞧見這樣的隊伍，倒沒引起街上行人關注。況且，她們乘坐的馬車也不顯眼，也並沒有特意掛上楚家的標誌。
春寒料到，過了正午時分，天兒便漸漸冷起來，出城之後，明玉很想掀開簾子瞧瞧外面的光景，一想秦氏素來少出門，只怕經不起這風吹，只得打消念頭。
哪知秦氏興致比她還高，出了城以後，便強烈要求蓮蓉把簾子掀起來。蓮蓉苦勸未果，香桃便將隨身帶著的披風取出來。明玉和秦氏一人一件，捂得嚴嚴實實，兩個年紀輕輕的「媽子」這才把簾子撩起。
昨兒夜裡下了毛毛春雨，今兒一早天氣放晴，官道不泥濘，也不會起灰塵。順著望出去，便是湛藍湛藍的天空，天片幾朵雲彩彷彿與她們比肩而行，心也跟著飛揚起來。
秦氏迎著涼風深吸一口氣，說起往事來：「那年我們初來直沽落戶，也隨著老爺出來閒逛了幾回，不曾想這些年過去，外頭一切如故……」
卻已物是人非。
秦氏沒有在回禮沉浸多久，忽指著遠處一簇渺渺青煙問：「那應該是三官寺的方向吧？」
蓮蓉看了一眼，頭道：「上次奴婢隨著二夫人來還願，記得好像是哪個方向。夫人若是想去，等那日天氣暖和，就去瞧瞧吧。」
秦氏頭，又指著幾處說出地名來，順道也讓明玉對直沽城外有了簡單的瞭解。然，秦氏語風一轉，笑容中帶著幾縷淡淡的鬱鬱神色：「直沽雖距離京都較近，卻也比不得南京。南京可遊覽的地方多著呢，更有許多前人留下的足跡可供尋跡一二。」
並非是因為習慣了一個地方，而是因為那個地方曾經有某個人存在，所以才覺得很好。明玉覺得有些難受，定定地道：「咱們一定會回南京去的！」
秦氏眸子慢慢恢復了光亮，笑著頭：「你們太太終究也會回淮安，南京到淮安也不算遠，到時候走起來就更近了。」
雖一眼望去還是一馬平川，卻遠遠地能看到低低起伏的山巒，在這個萬物尚且沒有復甦的時節，仿若一副水墨畫軸。雖單調，卻也引人入勝，大家都看得津津有味，渾然不覺時間已過去了多久。
直到馬車上了一座石橋，接下來的路面比官道窄，兩旁出現村落，隱隱約約聞見雞鳴犬吠，能瞧見在田地裡忙碌的人……蓮蓉驚喜地指著前方問：「那便是咱們家的別院吧！」
引得秦氏和明玉都伸頭出來看，只見一處粉牆外，站著不下十人，隔得比較近的，正在田地裡忙碌的人紛紛停下手裡的活計張望。
蓮蓉和香桃放下簾子，秦氏眼光閃動，似有些激動。不多時馬車停下，便是一陣腳步聲，緊接著魏媽媽迎上來，撩起簾子，就有婆子搬了墊腳凳過來，蓮蓉扶著秦氏先下了馬車，香桃扶著明玉隨後。
眼看著太陽就要下山，天邊逐漸染上一層紅霞。明玉一眼望去，除了蓮月、落英、落翹、魏媽媽幾個熟悉的面孔，另外還多了兩位穿著體面，一位約莫三十來歲，一位約莫五十來歲的人，這兩人身後又各自跟著兩位才留頭小丫頭模樣的。另外還有兩位穿著簡樸，做粗活的婆子。
她們一下來，這些人便紛紛上前來見禮，明玉眼風掃了蓮月一眼，蓮月便不留痕跡地撇了撇那位五十來歲的嬤嬤。這兩位本來瞧著也像是管事娘子，那位年輕一些的不曉得是那一處莊子上的，不過這位年紀大的，定然就是眼下這處莊子上的了！
秦氏微笑著了頭，目光便落到魏媽媽身上：「裡面收拾的如何了？」
魏媽媽本來站在後面，聽到問話，忙上前來回道：「已經基本妥當了，虧得大姐蓮月來幫忙。」
是因為蓮月來了，其他人才聽使喚麼？那位年紀大的管事嬤嬤瞟了一眼魏媽媽，嘴角帶了一抹譏諷，魏媽媽渾然不覺，彎著腰謙卑道：「外頭風大，夫人、少奶奶先進屋吧！」
一邊走又一邊說起話來：「行禮都搬進去了，只是來不及整理，只怕要辛苦屋裡的姐姐們了……莊子上本來有灶頭上的人，原是請的這附近村裡會做菜的婦人，這兩日家裡有些要緊事，家去了。除此之外，倒也不缺別的。夫人、少奶奶們身邊的姐姐都是細心的，能帶的都帶來了……」
一路絮絮叨叨進了院子，彷彿一下子回到了南邊，這院子佈局精巧，迴廊、假山、小巧別緻的花園錯落有致，雖顯得落敗，卻與楚家的宅子完全是兩種風格。外面瞧著不過是粉牆圍住的普通院子罷了，裡面卻別有洞天，難怪馬車會在外面就停下了。
楚雲飛走在前面，秦氏卻忍不住走走停停，對著失修的假山也能出半天的神。等穿過前面的院落，接下來便豁然開朗起來，一眼望去儘是含苞的桃樹，透過枝椏隱隱約約能瞧見四周圍著的房舍。
明玉只想像著桃花盛開的盛景，便有些發呆。不曉得楚雲飛什麼時候已挪到她身邊來：「這座別院只有一道門可進出，外面就讓王福他們住著吧，這一進院子本來是不住人的，你若是喜歡就住這裡也行。不過……」
話沒說完，便踏上了迴廊，差不多繞了院子的一半，方是一座石頭砌成的小橋，很是古樸大方，石橋另一端是佔據了整座院子的池塘，池塘上是木頭架起來的通道，成米字形狀，將院子裡的房舍連接起來。而通道上用木頭雕刻的百獸，雖歷盡風霜，卻仍然活靈活現。展翅的雄鷹彷彿立即就要飛走，盤踞的虎對行人虎視眈眈……
這完全顛覆了直沽建築的風格，明玉歎為觀止，一時好奇：「這別院是誰的主意？應該說，當初在南京時，是誰的主意？」
楚雲飛回憶了一番道：「娘以前喜歡釣魚，說若是能不出房門便能釣魚就好了，父親便修了這麼一座院子……」
果然，只要開著窗戶，把魚竿拋出來便能釣魚了。明玉仔細看了看腳底下的池塘，雖水已解凍，水質清澈，卻根本沒有魚的蹤跡，大概是因為天兒還冷的緣故吧。比起前面第一進的精巧別緻，第二進的豁然開朗，這一進雖簡單質樸，卻在質樸外多了一份臨水而居的雅致。
「早知道是這個樣子，就該早些搬來住嘛！」明玉忍不住嘀咕了一句。
楚雲飛嘴角上翹，他離開的這段時間，明玉也不會無聊了。
正說著，蓮月上前來：「奴婢想著這裡面住著周全些，因此便做主將行李都搬進來的。」
明玉也覺得這裡面住著很不錯，她從來沒有臨水而居的體驗，便看了看周圍，坐北朝南的房舍看起來寬大有氣魄，便去詢問了秦氏的意見，秦氏也覺得不錯，笑著道：「咱們都住在那邊吧，三間大屋，中間應該是平常起坐的堂屋，兩旁是臥房。緊湊著的廂房也是相通的，就叫她們幾個丫頭住。其他年紀小的女孩兒也住這裡面，住不下的就住外面吧。」
一邊說，一邊進了坐北朝南的堂屋，顯見之前便有人住過，家什等人雖是平常東西且都有磨損，不過倒還十分乾淨，又換上了新窗簾，雖擱著一些行禮，卻也不顯得亂。
決定好了住的地方，香桃幾個便忙著鋪床整理臥房，魏媽媽一早就趕來了，此刻熱水熱茶也都齊全，上茶的時候還端了兩樣心來。
魏媽媽忽地想起今兒幫著搬東西的人，就有些發愁：「廚房設在後面，雖食材也都運了來，可一時之間反而找不到能做這麼多飯菜的人來……」
周嬤嬤聞言，便道：「姑奶奶帶了兩人來，姑爺今兒要連夜趕路，這會子去忙，想來一個時辰也能做出來。奴婢雖粗笨，倒也會做幾樣菜。」
魏媽媽立即眼前一亮，只要能把主子們的飯菜問題解決了就好，下人們隨便如何都使得，便同周嬤嬤一道去廚房忙了。
明玉特地將她院子裡兩個會做菜的婆子帶來，不過是怕秦氏吃不慣外人其他人做得菜，沒想到這莊子裡的廚娘都不在了，也不曉得之前這之前莊子裡住著的人吃什麼？幸虧，食材這些也早有準備，否則……
想到這裡明玉禁不住在心裡冷笑，朝蓮蓉道：「今兒我們才來，都累了，若沒什麼要緊的事兒，就回了周嬤嬤、王管事、魏媽媽他們幾個吧！」
蓮蓉頭應著，便去門口守著了。沒過多久，就聽到她照搬了明玉的話。那位管事娘子說進來磕頭拜見主子，蓮蓉便道：「即便如此，總不能打攪夫人、少奶奶歇息？」
那年紀輕一些的，忙陪笑道：「大姐說的在理，是我們想的不周全，既然少奶奶和夫人都沒什麼事兒吩咐，我就先回去了，還勞煩大姐通報一聲。」
那年紀大的卻禁不住暗暗咬牙，盯著蓮蓉，蓮蓉毫不示弱迎上去，笑問：「媽媽還有其他事兒麼？」
「我們當家這兩日身上不好，因此不得進來見夫人和四奶奶，請大姐也通報一聲，等當家的身子略好些，就來給夫人、四奶奶磕頭。這莊子是當家的在管，我也幫著料理一些沒要緊的事，因夫人、四奶奶突然說來要小住，我們事先不知，因此沒來得及預備，還望夫人、四奶奶寬宏大量，莫要因此就責怪我們失職。」
明玉在屋裡聽得，不由得看了楚雲飛一眼，楚雲飛昨兒就來了一趟的，怎麼能說是事先不知呢？
雖時間比較緊，但這樣說也委實太拿大了。秦氏蹙了蹙眉頭，不悅道：「誰在外面說話？」
蓮蓉忙答應了一聲，那管事嬤嬤趁著她不留神便閃身走進來，行禮的模樣看起來很謙卑，低著頭一一拜見，才退了兩步道：「奴婢是這莊子管事家的，給夫人、四爺、四奶奶請安。」