聽到婢女稟六姑娘前來請安的傳話，內室裡寂靜了片刻，接著是蔡媽媽自內打起氈簾，笑著躬身道：「夫人方念叨著姑娘，可巧您就來了，初晨霜寒，快些進來。」
饒是春日，晨曦時刻卻依舊冰寒，跨進暖氣遍生的東次間，由婢子除了素錦披風，沈嘉芫跟著蔡媽媽至靜坐炕上的世子夫人跟前，福身行禮道：「女兒給母親請安。」
蔡氏笑容滿面，招手示意近身，往她手裡塞了個浮雕雙鱖魚的精緻手爐，疼惜道：「芫兒怎的這麼早就過來？你身子單薄，仔細受寒。」
沈嘉芫表情恬靜地伴在旁邊，嫣笑地回道：「女兒哪有那樣脆弱？晨昏定省，是基本的孝義。」話音方落，乍聞金桂飄落的四扇屏風後傳來水滴聲，視線不由跟著移去，眸光疑惑。
「是你九妹妹，來得路上滑不仔細摔了跤，衣衫上不知蹭到了什麼，正在裡面收拾呢。」
沈嘉芫便沖內招呼，「九妹妹？」
回應她的，是椅凳腳摩擦地磚的刺耳聲響，半晌才是沈嘉蔓略帶無措的不穩嗓音傳來，「嗯，是六姐來啦？」
似是刻意掩著情緒，少女的聲音沙啞。
沈嘉芫立起了身，目光好奇地望向屏風後。
身旁人無奈歎息，沖外喚過婢女紫星進內伺候幼女，復拽著沈嘉芫落座，輕責道：「沒事，你妹妹任性，母親才說她幾句就覺得委屈跟我使性子。都多大的人了，還那麼莽莽撞撞！」
聞言，沈嘉芫語塞，不知該作何回答。原以為蔡氏是個寬容慈母，怎奈對沈嘉蔓這般嚴厲？
蔡氏卻好似並不覺得有何不適，伸手從炕頭的矮櫃隔內取出個木匣。打開銅色鎖配，將象骨三孔芭蕉葉形的玉墜子蕩在眼前，笑瞇地望著愛女，解釋般言道：「這是你三表哥昨兒給我請安時帶來的。」
見冰涼的玉墜子落在掌心，沈嘉芫忙要推拒回去，搖頭道：「這是三表哥孝敬給母親的，女兒不能拿。」
蔡氏嗤笑了聲，將她的掌心合上，寵溺道：「傻孩子，這般精緻的玩意自然是你們姑娘家留著把玩，母親多大年紀的人了，留著有什麼用？何況，附哥兒本就是特地給你送來的。」
對上沈嘉芫疑惑驚訝的目光，蔡氏再道：「你們倆別每回見面都跟仇人似的，附哥兒逞強好面子，你又是個倔強的，將來同個屋簷下，總是……」
沈嘉芫的表情微滯，垂眉打斷道：「母親！」聲音微重。
聽出女兒話裡的惱意，蔡氏笑顏了湊近打趣道：「芫姐兒別羞，附哥兒心裡惦記著你呢，昨傍晚來向我道別時目光還總望著內室。」
這，怎麼和傳聞中的不太一樣？
安沐附不是最討厭原主反覆無常的性子嗎？
抬眸正欲勸話時，湊見九姑娘自內室走了出來。她面龐有些無神，雙眸微紅，近前了朝蔡氏福身開口：「母親，女兒想回院換身衣裳，待會和七姐姐同去頤壽堂。」
「嗯，回去收拾下，省得讓人笑話。」隨意擺了擺手，右手還緊握著沈嘉芫。
「是，母親。」
九姑娘盈盈欠身，側身往外行去。
沈嘉芫的目光便停留在她的背影上，啟唇低問道：「七姐姐已經回去了嗎？」
蔡氏點頭，「和楊姨娘一前一後來的，請個安就回去了。」語氣透著幾分怪調和不滿，緊盯著女兒再道：「芫兒，娘跟你說，出閣後做人媳婦，別的委屈能受，這房裡的事是萬萬不能低頭的。」
「母親，女兒還小。」
沈嘉芫眨了眨眼，暗想道：沈延伯府裡問安的時辰較尋常府邸早了些，自己竟是最晚至的。
聞者輕瞟了眼周邊，語重聲長道：「昨兒你姑姑過府，我還同她提起你與附哥兒的事。」見對方張口欲辯，忙搶先道：「母親知曉你中意的是安世子，但男大當婚女大當嫁，你的親事一日未定，娘心裡就總放心不下。」
話至此，蔡氏神色苦惱，語氣惆悵道：「老夫人說的有道理，現兒的情形不好，你總歸是個姑娘家，這樣拖著於你今後不利。附哥兒平日說話為何總針對你，還不是因為你總圍著安世子轉悠？但凡是個男兒，誰喜歡素日被人誇模樣漂亮？芫兒你若是實在不喜附哥兒，娘出面去同你姑姑說，她終究是安襄侯府裡的主母，難道連子女的親事都做不了主？」
沈嘉芫則愁苦地站了起來，「母親，您別操心。長幼有序，女兒上頭還有三位姐姐，祖母怎麼會急著催這事？」
「可不准這樣搖擺不定，回頭你祖母和姑姑都說成母親的不是了。」蔡氏雖佯裝責怪，臉上卻並無怒意，口氣微縱道：「母親三個孩子，最疼的就是你，自不捨得見芫兒難過，可安世子爺那……」
說著倏然抬眸，目含希冀，「芫兒，他此次心存愧意，許是正想著該如何哄你，倒不如就趁著機會你與和他好好談談？」
沈嘉芫驚訝萬分，讓自己去同安沐陽相談？
談什麼？
莫不是要他主動下聘，同沈家求娶六姑娘不成？
且不說原主同安三少爺早有默契婚約，身為女方，哪有在這方面主動，就不怕旁人輕視了去？
「芫兒、芫兒？」
拉了拉沈嘉芫仍纏著布條的右手，蔡氏關切道：「芫兒現下有話都藏在心裡，不願同母親說了？」頗為傷心。
沈嘉芫來不及多想，出言就回道：「沒有，女兒沒瞞著您。」
「你同安世子爺置氣都有半旬了，昨兒既收了他的賠禮，怎的還是不理睬他？芫兒，不是母親說你，這任性得有個度，否則惹得他沒了耐心，難過的不還是你？」
沈嘉芫自認前世出生名門，閨中議親時亦曾同長輩談論過婚嫁，然不過都只點到為止，從沒有將話挑得這樣明澈的。
蔡氏雖急切想知道女兒內心所思，但瞧對方儼然是不願深談的面色，終是鬆了口，「芫兒不肯說，母親也不逼你，咱們慢慢來。要知道，不管你最後想嫁的是世子爺還是附哥兒，娘都不會反對。」
拍了拍對方手背，不顧逕自惘然的沈嘉芫，蔡氏拉她起身，笑著道：「時辰不早了，咱們到頤壽堂去。」
後者輕輕應了，縈繞在心頭的疑惑卻越發濃重。
而另邊，九姑娘匆匆回到滿芳園，進屋就趴在桌上，心底強忍著的那股酸楚湧上，眼淚似斷了線的珍珠般不停溢出，染濕了她繡著碧青雅蘭的衣袖。腦海裡浮現出方才離開廣盛樓時，六姐依偎在母親身旁的親密場景，她越發覺得委屈，雙肩不停聳動，哽咽著將勸她的婢女給遣了出去。
丘媽媽詢問了同跟去給世子夫人請安的竹苓和竹香，讓人打了熱水親自捧著進屋，將東西放落，湊前同埋著腦袋的九姑娘柔道：「姑娘，莫要難受了，待會還要去給老夫人請安。若去的遲了，夫人會不高興的……」
勸解的話尚未說完，沈嘉蔓就抬起了腦袋，淚痕滿面地望著乳娘，抽泣道：「無論我做得多好，母親都不會高興，她心裡哪還有我這個女兒？媽媽你瞧她，對姐姐太偏心了，為何同她那般縱容，對我就總是沉著臉嚴肅著，難道我不是她親生的嗎？」
丘媽媽面露慌張，伸出手摀住九姑娘的口即睨了眼門外，緊張道：「我的好姑娘，您這話可不能說，夫人要知曉了不得傷心？」
「她哪裡會傷心？」
九姑娘年紀尚輕，雖受著嚴格禮儀規矩，然畢竟心性未熟。她拉開乳娘的手，紅著臉嘟噥道：「母親心裡眼裡都只有姐姐，但凡得了好東西，頭個想到的準是六姐。我便是開口討了要了，她還總推三阻四，說我想要，回頭遣人送旁的來。媽媽，別的玉墜子，哪有三表哥送的那個好？」
丘媽媽則心疼地攬過九姑娘，這樣的事跡並不鮮見，但凡是安襄侯府裡送來的東西，就從未進過滿芳園。不怪自家姑娘心裡難受，她本就中意著三表少爺，奈何夫人總是攔著阻著，昨兒個人都快到廣盛樓門外還被趕了回來。
「媽媽你說，每逢換季過節，我都親手繡了帕子、鞋子給母親祖母，她們為什麼就不喜歡我？六姐她哪有我孝順，可大家都喜歡她，不管她煩什麼錯，母親總會幫她收拾。還有七姑姑，每回過府接六姐，可有一次是捎帶上我的？！」
積著的多年埋怨爆發出來，九姑娘不斷喃喃傾訴，越發覺得這些年待遇不公。
六姐她任性恣意，到底是憑什麼？！
不知不覺，丘媽媽的眼眶亦是濕潤，卻只能輕輕拍著主子後背，安撫著說道：「都是夫人生的，夫人哪會偏疼六姑娘而冷落你？姑娘，聽媽媽句勸，這樣的話以後莫要再說了。」
許是知曉她這般哭鬧不會起到任何作用，九姑娘慢慢止了聲，卻仍趴在丘媽媽懷裡，小聲低吶著似自嘲道：「我知道，我模樣不如六姐，她生得好看，即便是胡鬧，大家還是寵愛她……媽媽，我都知道，都知道的……」
丘媽媽伸出手背抹了抹眼眶，想說些安慰話卻似嘴拙，最後輕輕推開沈嘉蔓，擰了帕子替她擦臉，「姑娘可別傷心了，夫人不喜歡您同姑太太府上往來，您聽話了她自然就疼你。」
「那為什麼六姐可以？母親就是偏心！」
九姑娘語氣猶帶不平，「母親從前不是這樣的，過去她雖疼六姐，但對我們姐妹的要求沒這麼大區別。我知曉，是因為姐姐模樣越發標緻，母親才會不喜歡我。」
﹍﹍﹍﹍﹍﹍﹍﹍﹍﹍﹍
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