恭親王奕訴在書房中正為朝廷的內憂外患、四面楚歌的局面苦苦思索破解的辦法。這時走進一位頭戴青金石花翎的官員，他是兵部負責情報整理的主官，官階四品。
「奴才孔翻洋，叩見恭親王！」孔翻洋顫抖地伏在地上磕頭，他每次見到恭親王都緊張得發抖。奕訴是清朝廷所有情報系統的總後台，手段厲害，威嚴無比。
「起來吧！」恭親王平平淡淡地說，他的心裡很滿意下屬的這種表情。
「上位者沒有威嚴，何以壓眾？」他一直這麼認為。
「稟恭親王，兵部密探報告，西南叛匪派出和解談判代表團，想與朝廷商談停火，共同抵禦外敵的事。」孔翻洋起身後，仍低著頭，不敢正視恭親王奕訴。
「結果怎麼樣？」奕訴「噌」地站起來，疾步走到孔翻洋地面前，急切地問道。
孔翻洋嚇了一跳，他是第一次見到恭親王這麼失態。「沒有達成任何協議，談判無果而終。」他急忙回答。
「我方是什麼人參與談判的？都提出了什麼條件？」奕訴很急切。
「我大清朝廷一方參與談判的是處理西南叛匪事務的欽差大臣——李沅星大人的幕僚。」
「雙方到底都談了什麼？從簡報來！」奕訴有點嫌孔翻洋的囉嗦。
「西南叛匪一方所開的條件有點癡心妄想，要求我大清朝廷一方停止任何的軍事行動，開放商業通道。他們則釋放所有被他們俘獲的朝廷官兵，並歸還所有的兵器。他們還答應，可以參與朝廷的對外防禦作戰。」孔翻洋譏誚地說，他明顯地與其它的朝廷官員一樣都瞧不起所有的叛匪，認為他們無非是一群泥腿子剛爬上岸的烏合之眾。
「如此，怎麼都談不出結果呢？一群蠢豬！一群該殺的奴才！」恭親王爺氣得直抖，「那些奴才都提出了什麼要求？」
孔翻洋沒想到恭親王會如此看重西南的叛匪，對太平天國那一方的叛匪恭親王很蔑視，他是知道的。「李沅星欽差大人的意思是要招安叛匪，叛匪需無條件地聽從朝廷安排。」
「愚蠢之至，禍國殃民啊！我大清帝國就是毀在這些自以為是、腐朽迂腐的奴才身上。」恭親王奕訴氣得七竅冒煙。
「聽說西南叛匪仍不死心，還想找廣東方向的我大清官員進行第二次談判。」孔翻洋被恭親王的怒氣，嚇得直哆嗦，趕忙補充道。
「你趕緊執我的親筆信，知會兵部的勝保大人，要他以兵部的名義下文給兩廣總督高連升大人，只要西南叛匪願意助朝廷抵禦外侵，什麼都可以談。」恭親王聽說西南叛匪還想第二次談判，眼前又現出曙光，邊吩咐孔翻洋要辦的事，邊坐到書桌上下筆寫給兵部侍郎勝保大人的信。
恭親王奕訴意識到這可能是朝廷解決國家危機千載難逢的好機會。朝廷上下只有他能清醒地意識到西南叛匪的實力，如果西南叛匪能為朝廷所用，何懼西夷外番地堅船利炮？其實恭親王把事情想得太過於簡單了，滿清當局與西南人民根據地的不同僅僅是技術裝備上的不同嗎？主要的不同在於制度的不同，思想觀念的不同。
恭親王奕訴急切的心情，充滿希望的期待，儘管盡一切速度傳遞指示給兩廣總督高連升大人，可還是遲了。兵部的指示到達高連升大人的手中時，延續了五天的談判早已結束。高連升總督有點懊惱自己當初的武斷，卻也不以為然，這不是皇上的意思，只是兵部某些人的想法，他並不認為西南叛匪有多麼的重要，更不願意低下身份去找他們重啟談判。
公元1853年7月27日午時，天氣炎熱，毒辣的太陽高掛正天，直眼望去，刺得人眼一片白茫。虎門鎮外的大地上除了幾個精力過剩的小頑童在小河邊嘻鬧外，沒有一個人影在走動，更別提勞作了。
突然遠處傳來一陣喧囂，水中嘻鬧的孩子們抬起頭，眼前的場景令他們目瞪口呆，虎門鎮街上火光沖天，從鎮裡衝出許多驚慌失措的民眾。
「快跑啦！西洋鬼子打過來了！到處殺人放火啦——」
呼叫聲、槍炮聲、雞叫聲、狗吠聲、頓時充斥著整個虎門鎮的上空。孩子們被這實如其來的場面嚇得不知所措，本能地爬上岸，邊叫喚「媽媽、爸爸」尋找自己的父母，邊飛快地奔跑，加入到像無頭蒼蠅般逃命的隊伍中。
炮彈在空中呼嘯，子彈在空中哽咽。水田里、田埂上、池塘裡、河灘上，人擠人，人踩人，人拖人，一片混亂。
這是英國、美國、西班牙、奧地利幾國聯軍乘中午炎炎夏日人最疲憊的時候，對廣東東莞虎門鎮發起的突然襲擊。這次偷襲，四國聯軍先把五百名美國士兵偷偷運輸上岸，潛入到虎門鎮附近埋伏。一路上五百名美軍士兵保密工作做得極好，他們對所遇見的活人一律槍殺老人小孩亦未放過。而六艘美國與西班牙的軍艦則游弋在珠江口虎門炮台處，假意巡洋。隨著聯軍陸軍海軍約定進攻的時間的到來，西洋鬼子露出猙獰的面孔，黑漆漆的炮口對準虎門炮台上麻痺大意的清軍守兵，把無數的炮彈傾瀉到虎門炮台上。而聯軍陸軍也同時向虎門鎮及虎門鎮炮台守軍發起突然攻擊。這次偷襲由於美國人的心狠手辣，隱蔽性好，取得了極佳的效果。
虎門炮台介於廣東番禺和東莞兩地之間，前臨穿鼻洋，兩岸諸山對峙，江中有大虎、小虎、上橫檔等紅岩石島屹立，狀若門戶，奇險天成，成為珠江口江防要塞。第一次鴉片戰爭前期，當時的禁煙欽差大臣——林則徐和廣東水師提督——關天培為抵禦外侮，在虎門兩岸、江中小島修建11處炮台，構築沙角、威遠、鎮遠和靖遠炮台，設置大炮300多門，並橫江布下鐵鏈，使之成為「金鎖銅關」。
第一次鴉片戰爭後的十多年間，清廷吸取戰敗的慘痛教訓，新購買一批西洋岸防炮，添置到沿海各主要炮台。虎門炮台增添新炮後，重新設置炮台防禦陣地，以沙角、大角炮台為第一重門戶；威遠、鎮遠、靖遠、鞏固、永安、橫檔前山月台為第二重門戶；大虎炮台為第三重門戶組織3道防線。又在橫檔島、武山之間的江西，設置木排2排，大鐵鏈372丈，以阻截敵艦。現在的虎門炮台可謂如虎添翼，固若金湯。可有誰想得到固若金湯的虎門炮台沒有被聯軍的海軍轟塌，反而被美國陸軍合圍佔領了呢？
被合圍的虎門炮台守軍在總兵余華的帶領下倉促抵抗了一陣子，打死十多個美國士兵，挫敗美國人的一次進攻後，終因敵軍炮火猛烈，己方步兵火器落後，且孤立無援，寡不敵眾，守軍大多壯烈殉國。總兵余華受重傷後被俘，僅幾十人得於突圍脫逃。虎門主炮台同時也是號令台的沙角炮台失陷後，其餘炮台各自為戰，也相繼失陷。清廷廣東水師無所作為，心駭怯戰，也被迫退入內河珠江。
虎門——這個民族英雄林則徐正氣凜然銷毀鴉片，伸張中華民族浩然正氣的地方；這個抗英烈士關英培浴血奮戰，吟頌中華民族寧死不屈的反抗精神的地方；這個浸透著先烈們的熱血，抗敵禦侮，訴說悲壯歷史，吟唱感人民族精神的地方，再次欺辱地陷入了外國侵略者的手中。在沙角炮台北約100米，道光二十二年六月為在第一次鴉片戰爭中守衛沙角炮台英勇戰死的清軍75位官兵而立的「節兵火墳」碑在顫抖！烈士們在哭泣！
聯軍佔領虎門炮台後，等到大批的聯軍陸軍登陸上岸，又相斷佔領了太平、沙頭等地。聯軍自從佔領虎門後，就在虎門鎮橫行肆虐，到處殺害無辜百姓，姦淫婦女，有的士兵還以殺人取樂，殘忍之至。竟然用刀子將人的頭皮割下剝了下來，蓋住雙眼，又從胸部剝皮至雙膝，使人慢慢痛疼而死。
而在河邊嘻鬧的那幾個小孩在人群中找到自己的父親時，他們的父親早已身首異處了。小孩們一邊哭著喊「爸爸」，一邊抱著父親血肉模糊的頭住屍體頸上去接——虎門鎮成了人間地獄！
聯軍佔據虎門鎮的十八天裡，殺害無辜群眾包括老弱婦孺620人，強姦婦女217人。
兩廣總督高連升沒有想到西洋聯軍會如此快發起進攻；沒有想到西洋聯軍會不宣而戰，居然采起偷襲的策略；沒有想到經過第一次鴉片戰爭後重新加固大修的虎門炮台竟會如此快就被佔領；更沒有想到重新組建的廣東水師會如此不堪一擊，這麼快敗下陣來。「我發下的戰爭警戒令才兩天時間啊！所幸廣東水師損失不大，大部退入了珠江內河道。」他還是有點慶幸沒有敗得一塌糊塗。
東莞虎門一線失守，西洋聯軍將長驅直入撲向廣州城，擋無可擋。高連升把從韶關、惠州、汕頭、梅州調集來的綠營，民團鄉勇，集於廣州城，準備憑著高大堅固的廣州城牆，死守抵禦外侵。「在粵西一線的綠營，鄉兵民團，是不能調的，那邊抵禦的西南叛匪是雄獅猛虎，不但要吃食，還要地盤；這邊抵禦的西洋聯軍只是毒蛇，吃飽了它自然會走的。」他搖頭否定想動粵西部隊的念頭。