正月十六。
皇上一大早就在養心殿，得到皇家密探稟報，太后安然無恙地出了皇城，取道直奔鎮江方向去了。於是，揮手辭退了密探，在殿中踱了幾個來回之後，臉上浮起了一種莫測高深的微笑。旋即，用四重一輕的手法拍了五下巴掌，肅立注目殿裡。
掌聲一落，殿裡憑空晃現出一個枯瘦的老僧，向皇上稍欠了身，以示見禮之後，木然地望著皇上。
皇上見他如此狂妄，真想命大內侍衛把他拖出去，五馬分屍。這個念頭一閃即逝，旋即滿臉堆歡地對他道：「聯自繼大統以來，一直無有機緣能識得尊者、佛客。但父皇在世之時，曾耳提面命多次。是以，對尊者這一派頗有了些瞭解，今日一見，確證父皇所言非虛，都是世間少有搞人。在此，朕謹代表皇家，向尊者一派為我朝開朝立代所立下的汗馬功勞表示謝意。」說完，微微欠了一下身子。
這人枯瘦老僧聽了皇上如此一番說詞之後，灰白的壽眉一揚，用略有譏意的語氣答道：「小僧不敢讓皇上動禮！有勞皇上對一些小事如此上心！至於扶佐本朝開朝立代的是本門尊長所為，雖小僧被先師納入門牆，得繼佛緣，實與以前本門尊長所為無多少瓜葛。不敢讓皇上如此掛記，如定要謝我，就謝小僧把沉竹門下攬到皇宮便是。」
皇上聞言，心中暗自大怒！「把沉竹門下攬到皇宮便是」云云，分明是在說「你老母都是我弄進皇宮的，你不謝我能行嗎？」面色微微一變之後，瞬間恢復笑容道：「尊者請勿見怪，朕能有幸有如此娘親，全仗尊者援手。」說到這裡，似是不願久纏這個話題，語氣一變後，嚴肅地道：「朕近日聞聽身邊的劉公公所言，太后武功傲絕天下，不知此言是否屬實？」
枯瘦老僧根本沒有料到皇上提了這樣的一個問題，一怔之後，酌情道：「太后三十年前是小僧千招之敵，三十年來，小僧因格守門規，不敢稍露痕跡入太后法眼，沒有親觀測過。是以，對她目前成就高深……小僧不敢妄下定語。不過，據本門宮外的消息，太后在十六天前，亦就是大年三十的上午，在四海客棧逼死了五行尊者小兒一事推測，那個陳天明的『拘魂神功』已有五成之功，竟甘自絕！雖在攝於皇家威嚴之說，但草莽豪強，多是悍不畏死之徒，心存魚死網破之念……恐怕……恐怕是他自知無法拼過太后三招而自絕的……由此看來，太后或可是是小僧五千招到一萬招之敵，如若她能夠窺破武道，得無上玄功步入天道，或在小僧伯仲之間。就是一定要爭高下，亦非招式多寡可判定了。至於，太后的武功是否冠絕天下，小僧並不如此自負，反而正如太后所言，天底下僅三、五個人可以和她一較高低，至多不會超過十位，就算她不敵別人，要不是屍骨無存，就是不痛不癢，沒有什麼異狀地拖上三、五所後仙逝。皇上不必為她過多的擔心。」
皇上聞聽枯瘦老僧不急不慢地說完這番話後，垂頭陷入沉思……一會兒後，抬頭注目他道：「朕聽尊者如此一說，確已放心不小。」說到這裡，話題一轉，接著道：「那個什麼『五行尊者』竟敢冒天下之大不諱，成立『渾天邪教』。『渾天』二字，分明是不把皇家放在眼裡！朕自聞訊後，真是寢食難安，如刺在心。老實說，朕此次放太后離宮，有假於她之手剪除這個毒瘤之意，不知尊者對此事有何看法？」
枯瘦老僧沉吟了一下後，緩緩地答道：「昔年，天下武林四分，逍遙派、沉竹門、九品堂、回聲谷執武林之牛耳，逍遙派慣借屍還魂，控制其它幫會門派稱霸江湖，是以，武林之中，甚少有人識得其真面目，絕大多數人都不知有這樣一個門派存在！九品堂後來居上，是三百年前一場武林大會後才崛起江湖，實際上他們這個開堂立派的祖師，在那場大會上拼得功盡力竭，賊去樓空。由於他的掩飾得法，是以，當時無人窺破。事後，亦是本門一個祖師探得。是故，九品堂雖聲威冠蓋天下，卻是個有名無實的空架子。縱有武功心法留給他的後人，但缺乏身體力行的印證與招式實樣參照之下，其後人難復他們先祖之威！至於沉竹門為與世無爭的一個門派，全為女子，你先祖在舊朝時偶得一見沉竹門門下的名弟子，驚為天人，偏那女子無識人的慧眼，不知你先祖後代將會背北面南，君臨天下。愛上了後來創立九品堂的江昭這個奶油小生……」說到這城，略有恨意接著道：「當時本門尊長亦與你先祖訂交不久，得知你先祖的這個色心色意，費盡心機，想成就你先祖的個美事，無如人算不如天算，因故功虧於潰，一拍三散。從那時起，把沉竹門下迎入你家祠堂亦是本門幾百年來的一樁心願！幸而小僧佛緣深厚，於小僧這一代完成了本門尊長的遺願……至於本門，在江湖上無所不在！千百年來，僅你先祖撞了一個狗屎大運，當時本門一相尊長在鬼迷心竅之下和你先祖締交……」說到這裡，似不願多談本門之秘，用一個極富具有份量，勾引人的興趣的話題急切地說道：「九品堂創堂的主人江昭是中了逍遙派的暗算而退出江湖歸隱的。雖昔年傳言他是為情歸隱，不如說是為了不使逍遙派探得他的虛實而立的一個空招牌而避世！至於武學術法曾至化境的江昭，膽氣都不去說它，武功方面定有獨到之處，心計更是妙絕一時，江湖上有『上者鬥智，下者角力』之說。是以，江昭雖是歸隱江湖，卻也憑他的餘威讓九品堂的道統得以延續。」說到這裡，略一停頓後接著緩聲道：「五行尊者此人給人以極好排場與偽君子著稱。六七十年來，沒有一個活人見過他出手！武功高低，江湖上沒有什麼確切的定論！江湖上關於他的武道方面的傳言，就是連空穴來風之言亦沒有多少。不過，據本門弟子探報，此人武學修為很為出眾，至於是否擅長道術，就無法肯定了！據小僧想來，此等人物，絕對是屬於不叫的凶狗，不咬人則已，一旦發瘋，實力不容低估！據小僧設想，此人武道層境和太后相比較，可能會差上一籌！只是怕他身後還有更厲害的人物……江湖亦如人性一般，有時不可以常理計！現今無實據的情況之下，小僧不敢下定語，太后是否真能如皇上的心願。」-