卯時。
揚州府衙。
院內花匠陸伯在為花圃澆水之際，發現了一個黑衣人昏倒在假山後，吃了一驚！隨即異於常人地恢復了鎮靜。翻轉黑衣人的身體……駭異低呼一聲：「沙師弟。」說完，也顧不得驚世駭俗，抱著他急奔內院。
不一會兒，接到消息的揚州刺史顧興臣衣衫不整地來到居停堂，在此偽作花匠的大師兄陸千機極是悲痛地對他道：「沙師弟被一種怪異的掌功所擊傷，如果不輸真氣為他療傷還稍好點，一輸入外氣就狂吐鮮血，於今他的受傷時間過長，失血太多，恐怕是救不了啦……」
顧興臣聞言，極為驚駭把向沙師弟的腕脈，竟然沉時極為緩沉，疾時極為迅疾。顯見他活不了一時三刻了。用商議的口氣對大師兄陸千機道：「師兄，你以後要為我作證，我想用『泣血歸元』的推宮過穴手法讓沙師弟暫時清醒片刻。」
陸千機聞言一震，知道施展『泣血歸元』的推宮過穴手法會使沙師弟沙雲再無一絲生機，受傷的人被這種手法救治後，都會在迴光返照一陣後死去，而沙師弟系為師門注重，萬一今後被師門得知在沙師弟受傷的身體上施展了這種絕命手法，追究怪罪下來……於是，用極為含糊的言語回答道：「師門已把查清留藝堂老闆的底細的重擔托負給你顧師弟，你自然有權處置與之相關的一切事宜。」一付不在其位，不謀其政的神情在臉上稍現即逝，馬上換成一付悲切的神情。
顧興臣聽他如此一說，暗罵一聲，好奸詐的老匹夫，但又無法對他發作，把對陸千機的狠意用到雙手上，上下翻騰，連指點向沙師弟的傷軀，得到『泣血歸元』施展完畢，沙雲和呻吟一聲後，慢慢張開初還是失神的眼睛，隨既便神采飛揚，眼睛十足。
沙雲和一醒過來，便覺得自己好像沒有受傷似的，意欲起床來。
顧興臣見狀慌忙止住了他道：「沙師弟，你受傷還未康復，暫不宜下地，說到此急促地問他道：「你昨晚遇到什麼凶險情況了？」
沙雲和被顧興臣的提問勾起了昨晚受傷的情形，立馬駭白了臉，斷續地說道：「鋼珠……珠……掌……」一口氣接不上來，就死了。臉上仍保留著駭異的神色，只是在逐漸失去體溫的情況下，呈現出一股莫名的詭異……
顧興臣見狀，一時還不能接受沙雲和嚥氣的事實，雙手扳著他的雙肩，不停地推搡著漸已失去體溫的屍體，狂喊：「鋼什麼珠？……鋼珠掌什麼？……鋼珠掌什麼？……」就如輸去全部身家的賭徒一樣不甘心地乾嚎。
過了一會兒，顧興臣從失態中恢復過來。用彷彿什麼都未曾發生似的，向陸千機乾笑一聲後，溫和地道：「大師兄，死者，逝也。我們也犯不著為他的死去而過多的傷悲，是不是？我從懂事以來，大師兄都對我們做師弟的一向都是照顧有加。我也一直以來都是極為欽佩大師兄的才智，此次師門要我擔當在此負責監控留藝堂的重任，無外是看在師弟我有皇命在身，便於掩飾的緣故。不然，查探這樣一個關乎於師門今後發展大計的重任，還不是要師兄你來擔綱。」說到此，面色變得更為和善地接著說道：「現在天色已經大亮，我想煩請大師兄你以茶客的身份走一趟留藝堂。不知你意下如何？」
陸千機初聽這個平常眼高於頂的師弟拍自己的馬屁，有些怪怪的感覺。素知這位顧師弟心狠手辣，詭計多端，早已提防在心。直到聽說是派自己以茶客的身份走一趟留藝堂，才放心不小。沉聲應了個「是！」後，急急地回到自己的房間，改扮裝束，前往留藝堂不提。
顧興臣看著陸千機離開後，仍對他剛才未及時承應作證之事懷恨在心，對著他的背影暗罵一聲：「不知死活的老屁股！」隨後轉身，急快地撕除沙雲和的衣服，看到屍體上人一個紫色的掌印印在他的肺部。由於中掌有了一段時間，被掌功所擊傷的地方，血肉都已經壞成一團紫肉泥。搜遍記憶，想不起有何種掌功有如此霸道。再看其它地方，亦沒有找到什麼傷痕……勿見他手中似握有一物，連忙掰開一看，原來是一粒鋼珠卡在掌心勞宮穴上。把它取出來，擦除上面的血跡，只見這鋼珠與其它用作暗器的鋼珠有諸多不同，鋼珠上竟有八個極為對稱的對穿孔……沉思一會兒後，也想不出這鋼珠上穿孔的原因。就手從沙雲和的屍體上撕下一塊乾淨的黑布，把它細心地包好，放在懷中，步出。
不久，外面進來幾個健僕，把沙雲和的屍體裝入一個黑布口袋裡，封好口，抬著，飛奔而出。隨後，又進來二個俏丫環，打扮抹拭一番，見堂上沒有什麼異狀後，才施施然離開。
良久，簷口翻下兩個人來。竟然是身著綠袍的顏老太婆與她那個梳沖天羊角辮的小姐。她們輕盈下地後，顏老太婆一面討好地拍了拍她小姐身上的灰塵，一面賣弄地說道：「小姐，我的眼光不錯吧。這外狗官肯定有幾個伴身。到時，您可以收復他們，然後造大聲勢，還不怕那幾個主兒不露面？」
梳沖天羊角辮的少女沒有理會她的囉嗦。心中仍在回想剛才看到那個狗官從屍身手中拿出的鋼珠的模樣，尤其是那鋼珠上面極為怪異鑽了幾個小孔……復一回想到昨天在留藝堂中的那個賬房先生所使的鋼珠，他在使得它飛轉時，竟然沒有破空之聲……有孔的鋼珠在空中飛轉時怎麼會沒有聲音呢？……驀然，記起祖傳的札記上介紹過有一種鋼珠……不！是有一個在二百多年前大展神威的武林高手所用的武器……一念及此，面色大變！更不由自主地驚異出聲來：「不好！是他們！……」不理顏奶奶的訝異，拖著她就往外跑。剛欲上房施展輕功馳向留藝堂，便被穿好官服的顧興臣撞見了。
顧興臣見府內憑空多了兩個外人，見她們毫不避嫌地在院中飛馳，全然不把府中的護衛放在眼裡，更可惡的是見著了自己還直撞而來，暗自大怒！舉手悶聲攔住了她們。
梳沖天羊角辮的少女信手一揮，把他擊下地，來了個狗吃屎。看都不看他一眼，揚長而去。
顧興臣長這麼大，還是第一次吃這麼大的一個暗虧！和著血，吐出被撞落的一粒門牙，驚懼與狠毒地望著她們的去向，竟然提不起膽量去追。
此時，去探查「留藝堂」的陸千機竟然不顧驚世駭俗地施展輕功從天而降，見到顧興臣後，也不及察看他的那付衰樣，急切的道：「他們不見了，師、師弟他們不見了，留……留……藝堂的賬房、婦孺都不……不見了。」說到此，理順了一下因急促飛馳的氣喘後說道：「留藝堂裡除了僱請的夥計外其他的人全部無影無蹤。」說完才看清顧興臣這個狼狽形狀，不由一呆。
顧興臣初見從天而降下一個人，以為是剛才擊向自己的其中一個返回重尋自己的晦氣，剛欲施展陰功殺他一個束手不及，待看清是陸千機，隨後又聽到他的回報，臉色頓時變得慘白，也顧不得拭去嘴角的血跡，喃語道：「不見了，哈……不見著人了，沙雲和……死了……哈……顧興臣啊顧興臣……你連一個小丫頭的一招都接不信……你……你難逃師門處罰……不見了……」說到此，突然運功反拍向頭頂，一時腦槳四射，痛苦地低呻吟一聲，倒下，全身幾下抽動，竟然死去。
陸千機被這個情況嚇壞了，四下地環視一圈，見周圍沒有一個人，馬上躍上房，把輕功施至極限向西馳去。
下午，留藝堂的東主棄樓而走與揚州刺史死在官邸的兩件事傳遍揚州城。
沒幾天，就又傳遍江湖。
皇上得到加急邸報，龍顏震怒！令部、史部組成辦案組，責成他們六十日之內查明揚州刺史死在官邸的原因-