關緒清隨手摸了一張，一瞅是南風，手裡已經有一張，便並在了一處，打出一張牌道：「二筒，只怕瑾兒要吃了。」
瑾妃笑道：「這張牌臣妾用不著。」便打出一張南風。
「碰！」關緒清把三張南風並在一處，小指在瑾妃手邊搔癢，瑾妃臉上一紅，瞅了對面的皇后一眼，忙把手縮回。此時關緒清與她鄰座，她身上香澤味不斷襲來，又聽她那鶯語燕聲，巧笑喜人，渾身覺得燥熱心癢難耐，心思全不在牌上。只是礙著這桌上四人八目盯著，也難有所動作。見王商提著一小袋金瓜子來，關緒清便道：「就放這兒，一會兒分給大家，你去吧。」說著便隨手打出一張九萬。靜芬便推倒牌，笑道：「我就單吊這一張呢！」
「好好，我認輸！」關緒清笑道：「想不到皇后先勝一局。」也不算數，隨手捏了兩片金葉子丟到靜芬手邊，靜芬笑道：「皇上，仔細著數目，別一會兒便輸個精光。」
「沒奈何，常聽人說打牌有個講究，一男對三美，一准要輸個精光，輸光了朕便去上書房抄《金剛經》去。」說話間呼啦啦的洗牌，手指有意無意間摸了一下瑾妃的手。
靜芬笑道：「皇上就不用洗了吧，有我們姐們兒就成。」
珍妃冷言冷語在旁道：「洗牌最是要緊，不過姐姐仔細著一雙小手，莫被人摸去了皮。」
瑾妃臉上一紅，張開手便去呵珍妃的癢，嘴裡說道：「看我不先扯破狐媚子的爛嘴。」
姐妹倆嘻鬧了一回，靜芬止住了笑，一邊碼牌一邊說：「方纔在我和皇上商議過了，今年是選秀的佳期，咱們幫著參謀著，把這次選秀辦得風光些，也不枉皇上平日裡對咱們的一片心意。」
關緒清拿眼看時，卻見珍妃和瑾妃都不說笑了，無精打采的碼牌，珍妃說：「選秀是宮裡的規制，也是皇上的喜事，我們跟著能參謀什麼，只要皇上樂意便罷。」
言語裡帶著酸醋氣，靜芬一笑道：「上回文廷式來問安，給我講了一篇言論，笑得人肚子疼。」
「什麼言論？」關緒清配合的問道。
「吃醋論。」靜芬瞅了珍妃姐妹一眼，笑道：「字字句句至今還記得，他說：拈酸吃醋，不啻一門藝術，個中學問大矣。天要打雷，人要吃醋，此之謂天理。恰到好處的一絲醋意，正如川菜中之醋溜土豆絲，美味可口，頗有幾分令人回味無窮處。男女之間，從來不曾產生一丁點醋意，基本上可以大路朝天、各走一邊了，蓋彼此之間毫不在乎，還談啥情說啥愛乎？一絲恰如其分的醋意，粉面含春，微嗔佯怒，豈不令人柔腸頓起，愛意橫生？實在沒醋可吃，尚且要空穴來風，製造一點醋海風波，過把酸醋癮。不過，醋之為物，當用之有度。比之烹調之用，其理一也。量少則無味，太過猶不及。吃醋太過，進而為妒。妒之味，大有異焉。酸中帶甜，那是情醋；酸中帶辣，一味嗆人，那是妒的滋味。唐太宗李世民當年賜給房玄齡幾名美女做妾。房玄齡是有名的妻管嚴，怎麼也不敢接受，多次婉拒此賞。李世民料到房玄齡夫人是個悍婦，房才不敢受賞。於是派太監持一壺『毒酒』傳旨房夫人，如不接受這幾名美妾，即賜飲毒酒。誰知房夫人面無懼色，接過『毒酒』含淚一飲而盡。結果並未喪命，原來壺中裝的是醋，皇帝以此來考驗她，開了一個玩笑。吃醋的典故就此流傳開來。」
關緒清又接口道：「沒有醋意的男女，想來大多無趣；醋意太濃，則傷敵一千，自損八百，鳥日子照樣是過不下去的。所以，醋本無過，關鍵是看你如何吃法。朕平日裡只說文廷式迂腐，做起學問來確是一把好手，這篇《吃醋論》便是文中典範。」
珍妃姐妹知道皇后拿話來刺自己，都低著頭不言語。
靜芬笑說：「皇上就是皇上，古來帝王哪有成輩子守著一個人的道理，不懂得這個理兒如何做得皇上的女人。」
珍妃姐妹都默然良久，回頭瞅了一眼堂兄志均，「我們姐妹也樂意皇上身邊多幾個人伺候，只是憂心皇上耽於女色，枉費了國事，好事卻成了壞事。」
靜芬捏起色子，在手裡搖搖說：「憂心是假，吃醋是真，你們姐妹和端妃她們哪個不是花骨朵一般的人物，皇上何時做過因噎廢食的事，再者說，這種事也不是你們能隨口便問的，盡好妃子的本分才是正經。」
靜芬忽地拿出皇后的威嚴來，珍妃姐妹不敢再說什麼，都諾了一聲。
關緒清伸脖子過去在兩人臉上各親一下，說：「你們都是朕的心頭肉，朕便是真有三千粉黛，又怎麼能對你們不管不顧呢。」他回頭瞧了志均一眼，道：「此事便著你全權辦理吧。選秀對皇家是一樁美事，可到了下邊卻往往變了味道，有的還弄得人家妻離子散，這便違了朕的本意了。皇家事事都有制度，務必定個名額，寧少勿多，更不能擾民，人家情願大家歡喜，不情願的也不能強*。呃……穩妥起見，今年就從部院與地方大臣宅裡來選，但不必強分滿漢，回頭對後宮人等盤點一番，造出個冊子來，但凡二十、二十二、二十四、二十八這些年歲的宮女，可自願出宮出嫁，前朝一入宮門深似海，一輩子不見天的規矩要變變了，天理要存，人欲也不能都給滅了。」
「喳。奴才一定傾力去辦，選秀本就是美事，誰不願親近龍澤，侍候主子呢？」
「那樣最好，莫被朕查出有不自願的，那些秀女都是士族官員家的千金，哪個在家不是養尊處優，不是規矩管著，若是選為才人也就罷了，要麼誰又情願把閨女送到宮裡做使喚丫頭，今兒起宮裡便設個定制，年過二十的宮女便可自願回家奉養老人，待嫁閨中。」
「喳。皇恩浩蕩，是百姓之福啊。」
此時，宮女又端過一碟荔枝、一碟細點，眾人邊吃邊耍，關緒清有意相讓，頃刻間便把一袋金葉子輸個精光，兩手一拍道：「朕方才說什麼來著，一男對三美，一準兒輸個精光，早知如此倒不如起先便賞了你們，免得費了這許多周折。」
眼看著天色黯淡下來，宮女們收了牌局，珍妃姐妹各拿一把金葉子喜滋滋的回宮去了，志均也告辭回府不提。
關緒清則與靜芬回寢宮用晚膳，靜芬給皇上夾菜，一邊說道：「宮裡這些嬪妃都好知應，容齡姐妹是孩子心性，藍妃整日裡燒香禮佛，德妃是半個西洋人，這事兒早看開了，端妃更是個體恤的主兒，說什麼她便聽什麼，你儘管選秀就是了。眼下太平年月，左右閒著沒事兒，皇上莫不如來個江南選秀，順便也體察體察民情上來，豈不是一箭雙鵰嗎？」
關緒清將一片玉蘭片夾給靜芬，說道：「這個清淡些，只是不易克化，嚼碎了再咽……要說體恤還是靜芬想得周到，有你們這些可人疼的女人，還不夠朕消受得嗎？」說話間便把摸著靜芬的手，一陣摩挲。
靜芬笑道：「我不是個好忌妒的人，在這上頭我也淡，再者說皇后要母儀天下，只要你身子骨兒削瘦得起便好，再說這男歡女愛……」她突然覺得失口，便掩住了，竟不自覺地臉上有些發燒。靜芬是原滿洲副都統桂祥之女，桂祥也是念過詩書的，十分注重對兒女的訓誨。女孩子自記事時起，外親一概不見，雜書不看。只《女兒經》和《朱子治家格言》是每日必讀的。其餘的，便由管家嬤嬤，帶著練針線，學描繡，進規退矩一絲也不能亂。靜芬十幾歲就嫁給了皇上，溫良恭儉讓五德俱全。家裡老小沒有一個不喜愛她的。
此時，皇后突然變得嬌羞起來，滿腔柔情如同新婦，關緒清最愛她這樣，不禁動火，笑道：「朕現在便試試你這上面淡不。」說著竟起身走過去，扳著靜芬肩頭向她臉頰吻了下去。幾個侍候在帷外的宮女見這情景，躡腳兒躲得無影無蹤。靜芬掙了幾下，便如綿羊一般任由擺佈。關緒清摟著她上了榻，撫著她的秀髮，柔聲道：「靜芬，說句掏心窩子的話，還是你生得美。這麼些年過去了，朕越看越愛看。」
「真的？」
「嗯。你笑什麼？」
「心裡歡喜。」
「為什麼閉著眼？」
「這會子我不想睜。」靜芬軟得一灘泥似地偎依在皇上懷抱裡，悠然道，「我雖生在官宦家，但能沾到龍澤便已是莫大的福分了，何況又與皇上廝守了這麼些年，有了一雙兒女，女人到了走到這步也就知足了，天下不知有多少人艷羨呢。」
關緒清在靜芬額頭上輕輕一吻道：「朕就愛你這知足常樂的性子，可宮裡不知又有多少人不懂得知足呢。」他撩開女人的旗袍隔著褻衣揉搓著又道：「沒來由生那些感慨作甚，過一日便逍遙一日，碧雲寺的方丈不是說了：菩提即煩惱，唯有佛祖，斷煩惱，亦得清靜。放不下『我』，捨不下『我』，自是煩惱多多……」
兩人望著窗外的點點繁星，漸漸癡了。