這一年是中華35年，自世界大戰以來，帝國中興、海內昌平、各部井然。這一日，正是御門聽政的時候，雞還未叫，關緒清便由王商陪著，乘龍攆在太和門升坐，屏風、表案一應俱全。天交五鼓之時，午門擊鼓，文武大臣列隊從午門左右掖門而入，並按品級分列於太和門前兩側。
王商擰著公鴨嗓子高叫一聲，太監們鳴響鞭，打得分外有精神。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」大臣們行了一跪三叩禮，都抱著兩手侍立著。
關緒清翻了翻案上的折子，隨口對王商說：「都到齊了嗎？」
「回皇上，大多都已齊了，中樞廷臣裡內閣大臣熊希齡告病未來。」
「熊希齡病了？」
「想必是風熱之症，太醫院瞧過了，需靜養幾日。」
「嗯，熊希齡勤於治事，為國勞乏，也著實不易，回頭朕瞧瞧他去。」
「皇上，先宣哪一部的官員奏議？」
「照老規矩吧。」
「喳。」王商立在石階上，掂著腳尖高叫一聲：「宣內閣大臣梁啟超、載灃覲見！」
梁啟超和載灃在平地裡聽得真切，對視一眼，邁步走上石階，轉到黃屏風後面，跪地向皇上請安。
「起來吧。」關緒清從手邊展開一個折子，用硃筆在上面圈點著，也不抬眼便問：「湖南老神童病了？」
兩人莞爾，知道皇上說的是熊希齡，梁啟超笑道：「風熱之疾，前日臣去他府上瞧過了，兩手捧著個冰袋子，正去火降溫呢。」
關緒清把批好的折子就手遞給王商，笑道：「勤政是好的，但身子骨也要緊，朝散了咱們去看看他，順便賞給他幾斤靈芝，今日都是報喜的折子，這不，湖南、山東、直隸都稱轄內出了祥瑞，那李長樂的折子裡說，大名府一戶菜農家裡來了隻鳳凰，說的有鼻子有眼兒的，還說這老農素有眼疾，吃了一枚鳳凰銜來的金丹，變得耳聰目明。朕問他那老農家裡可有梧桐嗎？李長樂說沒有。朕說沒有梧桐樹哪來的金鳳凰，李長樂便沒詞兒了。」
君臣三人又暢笑了一通。
關緒清又說：「更離譜的是有多一半省份都上了『靈芝折』。」
「哦？怎麼個『靈芝折』。」
「說來也是個笑話，這便是那老學究盛昱起得名字，各省都奏報說發現了千年未有之祥瑞，迂腐者如江寧將軍豐紳，前陣子給內廷進了一隻鍋蓋兒大小的紫紅蘑菇，蟹殼兒似的，還是硬的，偏說這是從自家後院裡摘得的，還彙集了一幫文士寫了一篇『靈芝贊』，無非是把朕從頭到腳誇了一通。此事之後，各省的『靈芝折』便絡繹不絕，內廷的庫房烏烏泱泱堆的都是靈芝，回頭朕也賞大臣們一些，雖說都是各地鬧騰的虛文兒，但延年益壽總是有些功效，把身子骨養好了，為朝廷好好賣力是正經。」
梁啟超拱手道：「皇上無須自謙，環顧古今，由秦始皇以降，皇上堪稱千古一帝，此時的中華正處千年未有之盛世，雖說是虛文兒，起碼也能拿來應個景兒，大臣們心思都一樣，願帝國永昌，皇上萬壽無疆。」
關緒清點頭道：「朕還不糊塗，老子說：大象無形，大音希聲，此中的道理大了去了。眼下雖說四海昌平，百姓安居樂業，但這麼大一個國家，難免出幾個不肖之徒，偏就過不得太平日子，煽風點火、唯恐天下不亂，任此種歪風滋長，上行下效，遲早亂了朝綱。這歌功頌德之聲亂世有，盛世也有，有的是想陞官發財，有的是想出個風頭，倒是出於真心的不多。」
載灃說道：「皇上，依臣弟看來，這事也不能一桿子都打死。祥瑞還是有的。天下興，河圖洛書出；天下亂，山川河湖崩。各地大臣們都是孝廉出身，滿腹詩書，會不懂這個理兒？願意報就讓他們報唄。」
關緒清不以為然的說：「像西安將軍吉和說的『萬蠶同織一繭』，叫他進上來，他說是傳聞；伊犁將軍色楞額說『谷穗九莖同枝』，朕昔年在藩邸見過，其實是一個大癟穗，散分成幾小穗而已。朕在山東曾親自到谷地看，多得很，老百姓管它叫『傻穗』，光長個兒裡頭沒籽兒！這樣的「祥瑞」為人君的敢信麼？縱觀史冊，王莽新朝『祥瑞』最多。其實是『中有不足而形之於外』。他自己也要用『祥瑞』哄自己。不過，做皇上的也要體恤下情，只要是實，該報的還是要報。最要緊的是別在此事上較了真兒，勞民傷財，倒違了朕的宗旨了。」
「皇上聖鑒。」
關緒清從王商手裡接過*，放嘴裡嘬了幾口，又說：「百姓足則國家充裕，若想比屋豐盈，必要蠲免錢糧，除其雜派為先。各地都在推行，可結果卻差之千里，此皆由地方有司奉行不善，不能使實惠及民，有些地方把錢糧稅減下來，雜派卻又多起來，百姓的擔子反變得沉重了，此事還需詳查。」
載灃奏道：「各省農商稅務均在查處地方上的錢糧虧空，有些地方上的官員相互勾結，盤根錯節，造假賬抑或拉攏糧道官員，儘管朝廷減免錢糧稅的邸報一封接一封，可地方上陰奉陽違，想方設法知應過去了，虧空照舊，這確是一塊難啃的硬骨頭。江南常熟警備隊，成立不過三年，便搞得天怒人怨，當地有首童謠裡便說：警備隊，盡不對，人家酒食供他醉，人家財產供他賄，人家婦女供他睡，他的婦女陪官睡，強盜土匪他不管，只把有錢的百姓來問罪。可謂刺入骨髓啊。」
關緒清把*丟到一旁，說：「常熟一事，朕在肅政廳的折子裡覽過了，也派人查過，到如今也沒個下文兒，到常熟一經訪查，百姓裡一片頌揚之聲，還給警備隊送了萬民傘、萬民旗，令人瞠目，治國在於守成，一味的殺不妥，驕縱了更不妥，中間的分寸最難拿捏，不易啊。此事還需酌商才行，回頭內閣擬個條陳，叫提塘官給各省發邸報再行議處。」
「喳。」
「沒別的事就道乏吧。」
「臣等告退。」
兩人退下後，關緒清翻了翻奏事太監呈上來的印片，「宣湖南省長譚碧理。」
譚碧理奉旨到京呈報興修漕運的事，折子遞上去兩天也沒接到宮裡的承宣，今日皇上口諭他到太和門聽政侯旨，眼巴巴望著內閣大臣一去就是半個時辰，心裡敲起鼓來。直愣愣瞅著太和門前的那盞白紗燈，一個勁兒起急，忽見一個小太監將白紗燈從石欄上挪到了台階上，便心頭一喜，果然不一會兒，奏事官捧折出來，高呼一聲「湖南省長譚碧理接事」。譚碧理忙接過折子在燈下翻看，還沒瞧清楚上面的朱批，耳邊有人高叫：「宣湖南省長譚碧理覲見。」
譚碧理搖晃著老態龍鍾的身子，由一個小太監攙著上了東階。到了屏風後，也沒敢抬頭瞅一眼，納頭便拜。
譚碧理按著折子口奏了興修漕運的事，關緒清聽罷點點頭，又順口問了一句：「湖南是產糧重地，眼下這季稻也快熟了吧？不知收成上如何？」
譚碧理支吾幾聲才說：「皇上明鑒，這個……臣說不出個確數。」
「哦？這是什麼緣故？」
「回皇上話，前任湖南省實報是六百九十萬擔，皇上屢降嚴旨，切責湖南虛報收成。省屬衙門所有司官都下了縣，切實查明，現有實數是三十八萬擔。歷年報數不准，是因為長江和兩湖時時決潰，所轄各地旱澇不定，因而時多時少，求皇上聖鑒。」說罷譚碧理便生出一頭汗來。
關緒清見他緊張得滿頭是汗，笑道：「你這次恐怕是少說了數目，是麼？」
譚碧理身子一震，說道：「這是各地衙門匯總來的數目，多報沒有，多報多少萬擔，臣不敢妄言。」
「你起來坐著說話。」關緒清破例讓王商賜了個繡墩，譚碧理受寵若驚，不敢違旨，便用半個屁股擔在繡墩沿兒上，關緒清說道：「朕要告訴你，你們這幾任總督，毛病便在一味揣摩上頭的意思，無論寬嚴，都沒有根據。以前是收了一畝糧，恨不得報兩畝，以為多多益善，明明糟了水澇莊稼不成模樣，還要暴斂錢糧，生恐丟了模範省長的虛名，你如今又來揣摩朕，所以翻了個燒餅，有兩成寧肯報一成。襄樊、江夏、十堰明明豐收，也報了大歉。看似反其道而行，其實心地是一樣。朕屈說你沒有！」
譚碧理瞅著皇上的神色，並沒動怒，完全是勸導臣下的樣子，便放下心來，忙道：「主上沒有冤屈了臣。論起來臣的心思，是窄了些。臣是見以前多報惹龍顏震怒，怕步了後塵，因此嚴令下頭查實地畝，寧少勿多，糧產寧欠勿冒，才得了這麼個數。」
關緒清接口道，「朕訓導你，為的你能體諒朕心，取人之長補己之短，做一個好省長。你一把年紀了，還大老遠過來，路途艱難，也著實難為你了。這大清早兒的風露薄涼，朕看你穿得單薄，仔細著身子骨兒。」