劍是古代用於劈刺格鬥的兵器。又稱直兵。一般為直身尖鋒雙刃。由首，柄，格，身構成，多數配劍鞘。劍和刀一樣都是最為普遍使用的一種冷兵器，所以出土量大，種類繁多，包括長劍，短劍，巨劍，佩劍，曲劍，懷劍，三稜劍，刺劍，劈劍等多種。制劍的材料多以青銅，鋼鐵，也有做工考究的鑲嵌劍，鎏金劍及玉具劍。在中國，劍始於商代北方草原遊牧民族。常見的是一種曲柄式青銅劍。從商代至西周，在黃河和長江流域都出土了北方草原地區流行的劍，這些劍使用時以直刺為主，劍的長度很短，一般在30厘米左右，隨身佩帶，以防衛為主。進入春秋戰國時期劍的製作及使用幾乎都達到了頂峰，特別是吳，越兩國，出現了一批珍貴的傳世名劍，如「越王勾踐」劍(湖北江陵望山一號楚墓出土），「越王州名句」劍，「吳王夫差」劍，「吳王光」劍等，這些劍在東周文獻中也多有記載。戰國時期鐵劍也開始使用，鍛制技術達到極高的程度，劍從原來短而厚向長而薄發展，最長者達1米多。西漢時期，盛行用劍。鋼鐵劍已佔極大比例，但仍有少量銅劍。玉具劍也極為盛行，西漢南越王墓出土的尤為華美。這一時期的劍，講究實用，除用於裝飾用的劍以外，做工細而少雕琢。秦代劍的製造開始減少，到魏晉南北朝時期基本不再使用。至隋唐時期，佩劍之風尤為盛行。《隋書.禮儀志》載：「一品，玉具劍，佩山玄玉。二品，金裝劍，佩水蒼玉。三品及開國子男，五等散品名號侯雖四，五品，並銀裝劍，佩水蒼玉，侍中已下，通直郎已上，陪位則像劍。帶直劍者入宗廟及升殿，若在仗內，皆解劍。一品及散郡公，開國公侯伯，皆雙佩。二品，三品及開國子男，五等散品號侯，皆只佩。」唐代劍被文人墨客視為飾物。常以來抒發凌雲壯志或表現尚武英姿。如大詩人李白少年習劍，25歲「仗劍去國，辭親遠遊」。杜甫有：「檢書燒燭短，看劍引杯長」。王維的：「一身轉戰三千里，一劍曾動百萬師」等劍與戰爭的詩句留於後人。大家都知道唐代的直刃兵器叫「唐大刀」，由此可以看出唐代已經不把劍作為實戰兵器了。從宋代一直到清代，軍隊中劍也只是用做裝飾或領導地位的象徵，但不同的是，諸如武俠小說裡頻繁提到的一樣劍在民間的使用很廣泛，尤其應該提到的是道教的「七星」劍，「掛符斬妖」劍等，道教的劍都有很明顯的特徵。
我國現出土文物中，最早的劍出現在殷周時期。
在西周初期的車戰組合中，劍的地位並不重要，主要用於自衛或肉搏。據《釋名》記載：「劍，檢也，所以防檢非常也。」當時劍的全長在17￣27厘米之間，而有效使用的劍鋒約12￣18厘米。
春秋之後，因為步兵的興起，劍作為一種武器開始受到重視，長度在28￣40厘米之間。尤其是在吳越地區，因水道縱橫，車行不便，而使劍的步兵卻能發揮出很大威力，所以鑄劍水平遠高於中原諸國。當時有名的鑄劍大師歐治子和干將莫邪夫婦即生活在吳越地區。
在湖北江陵出土的越王勾踐劍代表了春秋時期鑄劍的最高水平。這把劍也反映了當時劍的外形特徵：劍鋒不是直的，而是呈拉長而削尖的花生果形，這種形式有利於直刺而不利於劈砍，證明了當時劍武器的戰術使用方法。
《晏子春秋》記載崔杼殺了齊莊公以後用武力逼諸將軍大夫盟於大宮，謂「有敢不盟者，戟拘其頸，劍刺其心」，從另一個側面證明了戟和劍這兩種武器的戰士使用方法。
越滅吳，楚否越，於是越國的鑄劍優勢轉移到了楚國。
戰國時，隨著車戰的式微，劍作為一種步兵武器受到更大的重視，為適應戰爭的需要，提高了劍的威力，戰國晚期，劍的總長從早期的50厘米達到了81￣91.3厘米。
當時銅劍製造的高技術：
＊劍脊和劍鋒的含錫量不同，一般背部10％，刃部20％。這樣鑄成的劍刃口硬而脆，而脊部柔而堅。
＊為避免表面銹蝕，採用鉻鹽處理。
由於銅劍已不能滿足戰爭的需要，鐵劍自春秋晚期開始出現。當時楚燕兩國的鐵劍製造技術最好。因為鐵比銅強度更好，所以最長的可達到140厘米。
當時鐵劍製造的高技術：
＊用純鐵滲碳後對折，多層疊打。
＊劍鋒淬火而劍脊不淬火。
到了楚漢相爭的時期，鐵劍的樣子發生了變化，原有兩度弧曲的刃部伸成平直，更加鋒利，劍鋒的夾角則逐漸加大，說明劍的功能已由平行向前推轉為主要用刃部劈砍。
戰國末年騎兵已作為一種獨立的兵種出現，在秦始皇陵中就能發現一些騎兵方隊。西漢時期的騎兵已經成為戰爭的主力。由於馬速度快，推刺功能已經沒有多大的意義，而劈砍功能十分適用，於是在西漢時期，出現了環柄的長刀。此類武器只有一面刃口，而另一面是厚實的脊，所以便於劈砍，又不易折斷。《釋名》中稱：「刀，到也。以斬伐到其所乃擊也。」
西漢時期的刀呈長方形或梯形，直脊直刃，現在看來樣子很酷。刀柄和刀身之間沒有明顯的區分，一般沒有格。刀柄首端製成扁圓的環狀，稱「環柄刀」或「環首刀」，注意，與所謂的「大環刀」不同。
到三國時期，軍隊中大量裝備的短柄兵器，就只有刀了。當時斜谷造刀最有名，例如諸葛亮讓蒲元鑄造的刀就是斜谷造的。
自東漢之後，劍在戰場上被淘汰已成定局，但佩帶寶劍的風氣未變，另外劍也作為法器或象徵物而存在。
北宋時期，刀的形制有所改進，改成前銳後斜的形狀，有護手，並且去掉了扁圓的大環和鳥獸類飾物。
明代出現一種腰刀，這是當時部隊刀器的主要種類。戚繼光在《軍器解》中清楚地指出，馬步兵兼用的兵器即有腰刀。他還指出：「腰刀造法，鐵要多煉，刃用純鋼，自背起用平剷平削，至刃平磨無肩，乃利，妙尤在尖。近時匠役將刃打厚，不肯用工平磨，止用側銼，將刃橫出其芒，兩下有肩，砍人不深，刀芒一禿，即為頑鐵矣，此當辨之。」可見當時也有假冒偽劣之害。
自明之後，冷兵器逐漸式微，而劍則退出了歷史舞台-