潤州丹陽縣福星酒樓的王掌櫃王三思是親眼目睹了瀏河港海船歸來時的盛況，開酒樓達三十年的他第一次動了經商的念頭，從太倉回去的路上他便一直在盤算此事，他共有兩個兒子，幾個月前他聽從縣令的勸告將酒樓交給了長子管理，自己變成了丁戶，加上勳官總算報住了一百五十畝的土地，可多出了的三百畝土地還是得交出去，自從限田令修正後，著實令他高興了幾天，不僅又多保住了一百畝祖上留下的的永業田，後來購買的還可以再延三年。,,
但經商的念頭讓他開始動搖了原來的打算，回到潤州後，他就基本上打定了主意，他打算和兩個朋友一起合夥做一次海外貿易，先期每人投入二萬貫錢，租兩個船倉，購買唐綾後運到大和去換取白銀、黃金和其他貴重物品，如果能獲利就正式建立商行。自船走後，王三思本人也索性跑到瀏河港住下，日日盼望著海船的歸來。
這天，王三思照例去了茶樓，這裡也集聚了幾十名和他同樣情況的土財主，大家都從各地來到瀏河港等待消息。
「王掌櫃，你今天來得早啊！」
王三思扭頭一看，見是杭州的茶商鍾祁，原籍也是丹陽人，故兩人走得最近。王三思拱手回道：「鍾先生也不是更早嗎？如何，有消息嗎？」
「還沒有呢！船已經走了三個多月了，按理也應該回來了，上次聽說是海上風太大，所以在港內避了兩個月，故遲了些。海外貿易風險極大，倘若船出了事，我真要一頭跳進大海死了，我不比王掌櫃，老家還有田產，這次我是把身家性命都投進去了，只望不要出事的好！」
聽說船可能會出事，王三思的臉色頓時變的慘白，二萬貫錢啊！開酒樓五年才賺得回來，如果靠那些地租的話，可能一輩子也沒有二萬貫，王三思心裡頓時充滿了自責和悔恨，這時旁邊又圍攏了十幾個人，大家七嘴八舌的議論起來。
突然，樓梯響了起來，一名夥計氣喘吁吁跑上來嚷道：
「來了！來了！船隊回來了。」
王三思只覺大腦『嗡！』的一聲，突然變成了一片空白，等他緩過神來，已經不知不覺跑到了大街上，這時幾乎所有的人都朝碼頭跑去，王三思一跺腳，猛地衝了出去，可能這一生中也從來沒有這次跑得這麼快過。繞過彎，王三思頓時被驚呆了，只見數百艘巨大的海船正一字排開，緩緩地朝碼頭駛來。
「我看見了！我看見了！有臨安號！」旁邊的鍾祁正聲嘶竭力的呼喊著。
王三思猛的發現在第五艘船上掛著一面血紅色的旗幟，他的腿一軟，不由地跌坐在地上，那正是丹陽號的標誌。
隨著海船順利的回歸，瀏河港頓時成了一片歡騰的海洋，這一次是金陵府特地安排的，騰出一部分艙位允許民間租用，同時免費替投資者理貨，只收取一點點象徵性的佣金。這一次遠航給每一個參與投資的人都帶來了巨額的利潤，王三思本人投入的二萬貫本錢給他帶來了近十萬貫的收入，扣去二成的稅和佣金，還有四倍的利潤，實在讓王三思歡喜愈狂，他當即在瀏河港港區沿街買下了三個商舖，決定正式從商，早上的悔恨和懊惱早被丟到九霄雲外。
這次一些人的大膽嘗試所獲得的巨額利潤再次轟動了江南東道，無數懷著懊悔心情的人紛紛跑到瀏河港打聽下一次出海的時間，但瀏河巡檢司已經掛出通告，允許出資，但利潤需五五分成且不管風險，就是如此，還是沒有阻攔住人們渴望求富的心態，最後官府騰出的一百個艙位被搶租一空，甚至還有人願出二千貫的高價請求轉讓一個艙位。
王三思非常幸運搶到二個艙位，這次他把賺來的八萬貫錢全部投入，反正本錢已經回來了，但聰明的他不再購入金銀，金銀畢竟是稀罕物，賺錢的餘地已經不大了，改為大量購入硫磺和上等珍珠，他從一個朋友那裡得知，金陵府正在江南東道四處探尋硫磺礦，雖不知用途，但硫磺在大和卻十分便宜，至於上好的珍珠不僅可以入藥，在長安也能賣個好價，他決定這次得手後就改做國內貿易，以瀏河港為基地坐收海外貨物賣到國內，海上利潤雖大，但風險也非常大。
半年後，第二次出航順利返回，果然由於金銀漲價，利潤空間已經縮小了一大半多，去掉官府的分成和稅金，最後購金銀者只有八成的利潤。而王三思投入的八萬貫錢，僅珍珠一項估計就能給他帶來五萬貫的利潤，而二十萬斤硫磺因為不知用途，便先堆在貨倉裡，不少人對他這個愚蠢的舉動嘲笑不已，連王三思自己也開始動搖起來，這二十萬斤硫磺可是用了他一萬貫的本錢。半個月後，金陵府兵曹事派人來找到他，官府願意出十萬貫的錢來收購這些硫磺，且免稅免分成，王三思頓時驚喜交加，當即便同意了。在無數眼紅的目光中，王三思離開了瀏河港，返回家鄉，這一年他用二萬貫錢賺了二十萬貫的財富，經過官府的刻意宣傳，王三思和其他幾十名投資者一起成了整個江南東道傳奇般的人物。
王三思回到丹陽的第一件事便是將三百畝土地全部無償交給官府，換來三年的免稅優惠，隨後他在金陵市舶監登記建立了十萬貫本錢的『丹潤三思商行』，專門從事舶來品的國內貿易。
在王三思的帶動下，丹陽縣的土地主們紛紛涉足商業，或開作坊、或建商行，也有財大氣粗的開始造海船準備從事海外貿易，年底時，僅丹陽一縣就或贖買或收回，收回了一千多頃土地。
隨著貿易的興起，在蘇州悄然出現了一家『江南櫃坊』（即早期的銀行），很快在江南東道各州府和主要的望縣都有了它的分店，同時在長安、洛陽、襄陽、長沙、揚州、成都、相州也建立分店。『江南櫃坊』正是李月命桑明源斥資一百萬兩白銀建立，由王思南做大掌櫃，全權負責櫃坊的運作，本來李鐵蘇是很好的人選，但李月答應把他給劉宴，現在李鐵蘇是鹽鐵監的首席度支官，同時兼百工學算術科博士。
一般的櫃坊操作主要由客戶將錢在任何一地存入櫃坊，指定取錢地，再約好信物便可到取錢地憑信物取錢，『江南櫃坊』在信物的基礎上又製作了一張憑據，一式二份，櫃坊的一聯留有指印，客戶不僅要出示信物，還要對憑據，按上指印一致後方可領錢，憑據遺失必須回存錢地重辦。『江南櫃坊』成立後，蘇州『望春商行』也出現在了明處，這是江南最大的一家商行，許多人都知道它有官辦的背景，但卻只有核心幾人知道它其實就是李月的私人產業，吳王內府的開支，甚至金陵勤政院早期的經費來源，都是由它供給的。
就在『江南櫃坊』和『望春商行』成立的同時，常州也出現了一個巨大的商號『承運行』，幾乎所有賺錢的行業都有涉及，但它的背景卻無人知道，只在金陵市舶監的登記中留下長安錢仲投資八十萬貫成立的簡單信息。但僅一個月，『承運行』便擠垮其他對手，壟斷了整個江南東道的高檔瓷器生意，隨即在金陵、常州、蘇州三地連開三家連鎖的『承運鏢局』，以損一賠三的條件專接去往京城、洛陽的大票生意，果然一路下來沒有任何麻煩，連官府都不敢有半點刁難，很快便在江南東道打開了局面，讓其他長途鏢局難以繼日，不僅瓷器、鏢局，同時茶葉、糧食、綢緞等行業都出現它的強勢競爭，幾乎所有的人都對這家神秘的『承運行』的巨大能量產生極大的疑問，它究竟是一家什麼背景的商行？()