廣德二年春，江南大旱，從去冬至今春滴雨未下，大大小小的河流水位都降了一半多，甚至有的還露出了醜陋的河床，雖然不致絕收，但今年夏糧的減產已成定局。,,
無錫縣以北靠近運河的地方有一個小村莊，名叫趙家村，原本百十戶人家，安史之亂後，和別處一樣，大量北方流民湧入，使得趙家村已接近三百餘戶人家，一千餘口人。
在村西頭半人高的野蒿叢中橫七豎八搭著幾十間簡陋的土坯草屋，裡面住著十幾戶逃難來的流民。北方來的流民大多數自發按同鄉或族人聚居，一方面便於照顧，同時也好團結起來共同對抗當地人的欺侮。
這時，從村外跑來一個衣著襤褸的小姑娘，約八、九歲，赤著雙腳，她拎著一個破竹籃，風一般衝進了最邊上的一間小屋。
「娘！爹！你們快看我挖到了什麼？」小女孩高高地把竹藍舉起。
一名面容枯槁的婦人從裡屋走出，看著藍裡的東西驚呼起來：「蕨根！他爹，快來看妮子挖到了什麼？」
一個三十幾歲的漢子走了過來，猛的瞪大了眼睛問道：「妮子，你這是在哪裡挖到的？」
「就在那棵老榆樹附近的河邊。」小女孩興奮得臉上通紅，這樣終於能為家裡做點事了。
「妮子，你弟弟呢？」婦人突然問道。
「帶虎子去挖蕨根了。」
「什麼！你已經告訴別人了！難道你不知道家了的景況嗎？」那漢子怒極，「啪！」的一聲，揚手便重重地給了女兒一個耳光，小女孩頓時大哭起來。
「他爹！你這是在幹什麼？」婦人趕緊把小女孩拉到一邊，心疼地替她揉搓被打成了青紫色的臉蛋。
「爹！你不是常說大家要互相幫襯嗎？虎子家已經早就揭不開鍋了，再不吃點實在的東西，虎子奶奶就要病死了。」小女孩一邊哭著一邊說道。
漢子渾身猛的一震，高高舉起的手頓時凝固在了空中，他緩緩地放下手，輕輕地摟過女兒，愛憐地替她擦擦臉上的淚水，點點頭說道：「妮子說得對！是爹爹錯了，是爹爹不好！」
說完扭頭對婦人說道：「他娘，家裡不是還有兩升谷糠嗎？給虎子他家送一升去。」
「可是！」婦人猶豫了一下。
「不要可是了，你就送去吧！以後我再想辦法。」
婦人歎了一口氣，從裡屋小心地捧出一個粗笨的瓦甕，從裡面倒出一些已經發黑的谷糠，打發女兒給鄰家送去。待女兒走後，婦人又歎了一口氣對丈夫說道：「他爹！我看咱們還是回老家吧！都說江南富饒，可我看和老家也沒有什麼區別。」
漢子搖搖頭說道：「我聽說老家的房子已經被賊兵燒了，地也被官府拿走了，回去還要交稅，只能是死路一條，這江南雖是異鄉，可大災之年河水也沒有斷流，找些野菜吃也不至於餓死，再說去年冬天咱們好容易才開墾了五畝地，只要耕上五年，這地就是咱們的了，這裡的農作物又可以一年兩熟，再怎麼也比老家要強一些。他娘，你說是不是？」
「說起這五畝地，不是說官府可以提供種子嗎？可現在眼看著春耕季節就要過了，種子的影子都沒見到，我昨天去趙大官人家想借點蘿蔔種子，好歹能種點東西，不但種子沒借到，趙大官人家的管家還告訴我，今年的租子要增加一成，今年擺明了是要減產，他們還要加租，這叫我們怎麼活啊！」說著說著，婦人的眼淚忍不住掉了下來。
「他娘！別哭了，過幾天我就到縣裡去，看看能不能找點零活幹，掙點油鹽錢。」漢子安慰著妻子說道。
「我不讓你去，去年你就差點被他們打死，你若有個三長二短，要我們孤兒寡母怎麼過日子。」說到這，婦人剛剛止住的眼淚又忍不住掉了下來。
「去年是因為他們不講理，不按事先講好的工錢給，我爭了幾句才被打的，今年不爭了，能拿多少算多少吧！沒有錢，油鹽怎麼辦，沒有油倒也罷了，可沒有鹽，渾身一點力氣都沒有，怎麼幹活？你放心，不會有事的。」
「那我把谷糠做些糰子給你帶上。」
「不用了，留給孩子們吃吧，你就用今天妮子挖的蕨根做點乾糧吧！」
正當夫妻倆在屋內說話的時候，門外傳來了一陣零散的腳步聲，那漢子趕忙出去查看，只見門口站著四人，為首的是個三十多歲的男子，青衣小帽，似讀書人的模樣，身後的三人看來都是他的隨從。
「農家！我們是從縣裡來的，想看看今年春耕的進度。不瞞你說，這位就是我們無錫縣的縣令周大人，他想問問你家的情況。」一名白胖的隨從介紹道。
「啊！草民叩見縣官大人！」漢子連忙拉過妻子跪下磕頭。
「請起！請起！」來人正是無錫縣的縣令周蒔，自從被李月訓斥後，他便不再整日呆在縣衙，不時的出去探察民情，今天他特地來到田間，想看看大旱對春耕的影響，{3}{z}{中}{文}{網}來，旱情並沒有想像的那樣嚴重，從河裡多少還能抽出一點水灌溉，不知不覺便走到了這裡，他見這幾十間茅屋簡陋不堪，估計都是住著北方逃來的難民，便想進來看看。
「你叫什麼名字，是哪裡人？」
「草民大名叫王義，在家排行第二，所以鄉里人一般都叫我王二，我是前年從河東郡逃難過來的，縣官大人請屋裡坐！」
王二把縣太爺讓進屋內，搬出一把破椅子，用衣襟擦了擦後請縣官大人坐下。
「我想問你一些事，你要據實回答。」
「草民明白！」
「我從田間過來，見有些地種有麥子，有些地卻荒在那裡，這是什麼緣故？」
「回大人！荒在那裡的地都是去年冬天新開墾的，主要是像我們這樣的流民所墾，去年不是說允許流民開墾土地，滿五年可以歸自己嗎？所以大夥兒都或多或少開墾了一些土地。」
「那為何荒在那裡不耕種？」
王二和妻子對望了一眼，這才吞吞吐吐說道：「主要是沒有種子，無法耕種。」
「可縣裡確實下撥了種子的，這是怎麼回事？」周蒔回頭向剛才那個隨行的白胖子也就是無錫縣縣丞問道。
縣丞趕緊翻了翻記錄，對周蒔說道：「一個半月前就已經下撥了種子，由縣尉劉大人親自處理的。」
周蒔點點頭說道：「劉大人已到州府述職去了，你可將此地的裡正給我叫來。」
「是！」縣丞對另一隨從叮囑了幾句，那人便急匆匆出門去找裡正去了。
聽說縣令大人來探訪民情，王二家門前早已裡三層外三層圍滿了鄉人，周蒔微笑著和他們一一打了招呼又向王二問道：「那你們平時是靠什麼為生？」
「回大人，我們一般是租種大戶人家的土地為生，有時也出去打打零工。」
「那平時的生活怎樣？」周蒔抬頭看了看四壁空空的屋子，也自感此言問得有點多餘。
「若風調雨順，交完租子和國稅後，還能有些剩餘，摻點雜糧勉強夠餬口，若年景不好，就得挨餓了，好在江南水足，總能找到些吃的，不致於餓死。」
周蒔點點頭，剛要再問，突然從門外跑進來一個小男孩，約四、五歲，滿身泥濘，懷裡抱著一大堆蕨根。
「爹！你看我挖到的，今晚可有好吃的了。」他一抬頭突然見到周蒔，嚇得趕緊躲到娘的身後，蕨根落了一地。
周蒔拾起一棵蕨根，仔細地看了看這個孩子所說的「好吃的東西」。突然站起身來，向屋角的灶邊走去，掀開鍋蓋，只見鍋裡只有半鍋清水，上面漂著十幾片野菜，野菜的上面零星地沾著幾顆麩皮。
「你們平時吃的就是這個？」周蒔有點艱難地、一字一語問地道。
「是！」
「我們家還有一點谷糠，還不錯的，別人家就只有野菜了。」旁邊的小女孩多嘴地說道，被她爹眼睛一瞪，嚇得把後半句話縮了回去。
周蒔只覺得鼻腔裡猛的一嗆，淚水幾乎就要洶湧而出，他急忙別過頭去長長的吸了口氣，強忍住了淚水，儘管他知道百姓苦，但卻沒有想到苦到了這個程度。
王二在一旁見了，苦笑著說道：「大人不必難過，其實這已經比我們在河東時好了很多，在那裡像今年這樣的光景可是要餓死人的，就算不餓死，也會被交不完的稅給逼死，這裡不錯，從去年開始，我們就不用再交稅了，出去打打零工的話，多少還能省下幾個錢買點鹽，扯上一塊粗布，也不至於讓家人露體蒙羞了。」
周蒔點了點頭說道：「聽你說話，像讀過書的樣子。」
「小時侯讀過兩年私塾，認得幾個字，王義這個名字也是先生起的，可我的孩子就沒有我那時的運氣了。」王二歎了口氣，彷彿又想起了開元時的情景。這時，那名出去的隨從帶著一人擠了進來。
「大人，裡正帶到！」
周蒔聞聲看去，只見這個裡正約四十幾歲，身材瘦小，門牙外露，依稀有點面熟，仔細一看便猛的想起，這不就是去年自己被大將軍訓斥時，旁邊站的那個裡正嗎？
「小人趙家村裡正趙世晨叩見縣令大人！」剛才他用一百錢買通隨從，知道了縣令找自己的緣由，一路過來，心裡早想好了腹案。
「趙世晨，咱們又見面了，我來問你？為何縣裡撥付的種子沒有到農民的手裡？」
「回縣令的話，縣裡撥下的種子，一大半都已經霉爛，不能播種，剩下的大部分都抵了鄉里往年的欠帳，還有一點，根本不夠分，只發了幾家就沒了。」
周蒔回頭問縣丞道：「種子大半霉爛，這可是真？」
縣丞搖搖頭說道：「我只向劉大人交代了事情，具體事情都是他辦的，我也不清楚細節，不過我聽說這次種子的事，由縣裡的章記糧櫃一手承辦，或許有這個可能。」
「哼！章記，劉大人的夫人不就姓章嗎？兩者之間有關係嗎？」
「屬下不知！」
「諒你就是知道也不敢說！」周蒔又回過頭來問道：「趙世晨，就算種子大半霉爛是真，那抵欠帳又是怎麼回事？」
「稟大人，其實這不是我這裡一地，別的地方都一樣，大人可以去打聽的！是這樣，我們裡正和伍保都有月例的俸養，還有定額公務費，從天寶十年後，上面就不再撥給，只叫我們從戶稅或地頭錢裡抵，但從去年江南道取消了戶稅或地頭錢後，我們裡正、伍保就沒有了收入了，且不談奢談定額公務費，就只說俸養，哪家都有老有小總要餬口吧！已經快一年沒有收入了，聽說有的裡正都把自己的永業田都給賣了，所以這次拿到種子後，大夥兒就先抵了欠帳，這也是沒有辦法的事。」趙世晨知道種子大半被上面弄了手腳，他不敢說，但拿到手部分大半被他自己賣了抵欠俸，卻只得實說了，其實大家都是這樣，又不是他一人私貪。
「你！」周蒔氣得話也說不上來，但他知道裡正說的是實話，自己家又何嘗不是如此，娘子已經整整一年都沒有添置新衣了。最後他才無可奈何地搖搖頭說道：「那最後一點種子給了誰了？」
「種子太少，我就在本鄉人中抽籤決定了，自己的鄉人還顧不過來，那還管得了流民。」趙世晨瞥了一眼王二夫婦後說道。
「不對！這種子不是說給新墾的土地嗎？」
「是的，大人說得沒錯！但並沒有說只許流民開墾土地，我鄉人無地者也頗多，他們為什麼就不能開墾土地過活？大人，我有一句話，不知當講不當講！」
「你講來！」
「去年上面頒布的三條命令出發點是好的，但卻漏洞頗多，很多條文實際上就根本執行不了。」
「什麼條文執行不了？」
「比如：規定由官府以租賃形式提供耕牛，事實上官府並沒有耕牛，只是把這些指標往有耕牛的大戶頭上一攤了事，問題是首先大部分流民根本就沒有餘錢來租賃，就算有幾個錢，照那些大戶家定下的種種規矩，也讓別人不敢去租，大戶規定租賃期間耕牛病了，要照價全賠，假如遇到一黑心大戶，拿一頭病牛來訛詐，你也沒辦法。又比如剛才說的，免了這麼多稅，那底層小吏又如何來養活？這卻又不管了，為了生活，小吏們自然又會想出別的辦法來找食。所以這些不考慮百姓和底層實情的條文，聽起來好聽，卻半點不實用。」
趙世晨心一橫，為了以後的俸祿，他也只能實話實說了，這次是有種子，可下次就不知道是什麼時候了。
周蒔一時語塞，竟無言以對。()