「砰！」地一聲，一個粗瓷海碗重重地扣在桌上，一名大漢一口氣飲掉滿碗的烈酒，一抹嘴大聲地說道：「各位，喝了這碗酒，咱們就是一條船上的人了，刀來了同擋，肉來了共吃！我袁晁既然被大伙推為首領，就一定會想辦法給大家一碗飯吃。!!」
「好！喝！」身邊的十幾名大漢也端起酒碗一飲而盡，隨後把酒碗往地上重重一摔，向那名自稱袁晁的漢子跪下齊聲說道：「我等願奉大哥為主，反了他大唐的江山！」
事情發生在浙東的台州海臨縣，廣德元年五月，浙東海嘯，沿海漁民大半被捲入海中，僥倖逃得性命的漁民海船已失，只得紛紛遷居內地為農，被各地官府趁機殘酷盤剝，其中有一支漁民約數百人，在船老大袁晁的率領下遷到台州海臨縣，海臨縣當即征他們每人一千文的居留錢，袁晁等人無奈只得繳納，後來縣裡又陸續以置屋、墾荒等名義先後向漁民們課以重稅，為寧事人，漁民便忍了下來。有一次，漁民中有一戶人家開墾了十幾畝好地，毗鄰一大戶人家，大戶人家便以越界為由，強佔了這十幾畝好地，並將抗爭的漁民一家打成重傷，漁民告到縣中，卻反以誣陷罪下了大獄，由於無錢買通獄卒，當夜便被獄卒折磨致死，漁民家人急告袁晁，袁晁等投訴無門，便率數十名漢子一怒之下劫了大獄，當即被官府通緝，袁晁等人被逼入四明山，最後決定佔山為王，便在一個土地廟裡發生了開頭的一幕。
「明謙！你是我們中唯一讀過書的人，也就是我們的軍師，你說，我們以後該如何發展？」袁晁坐在供案上向一名三十多歲的文士問道。
這名文士叫徐明謙，是一名落第的舉人，後來為家境所逼，也上海打魚，這次隨袁晁鬧事，跟著被逼上了四明山，只見他緊鎖眉頭說道：「我估計盧明才這狗官已經向上報告我們謀反了，現在當務之急是要把我的們族人都搬到四明山來，否則他們的下場一定會很慘，極可能被充作官奴。」
「明謙說得對，以後怎麼發展以後再說，我們先要把家人給救出來。」旁邊的另一名紅臉大漢贊同地說道，他是袁晁的結義兄弟姚勝，頗有勇力，現坐二把交椅。
袁晁想想對大家說道：「非我不想救我們的族人，只是我估計那盧明才早就有了準備，他手下那一百名刺頭兵應該早就埋伏著等我們了，可我們現在手無寸鐵，怎麼和他們鬥？」
「不妨，我早想好一計，雖然有些狠辣，但保證有效。」徐明謙微微一笑，附耳便對袁晁說了幾句，袁晁聽罷沉吟了一會兒，最後方才說道：「雖然要傷些人命，但也顧不得那麼多了！」。
海臨縣有一條大河，直通大海，因山區交通不便，這條大河便成了海臨縣主要的交通要道，經常可以看到從溫州往來的商船，河下游渡口再往南走約三里處有一片村落，似乎剛剛才落成，這裡住的就是從海邊遷來的那數百漁民，數日前官府已派人來過，要他們十日之內交出反賊袁晁一黨，否則將他們全部充作官奴，又怕村民逃走，便抓了數十名老人到縣上去了。很快三天過去了，袁晁他們卻一點消息也沒有，是夜，月朗星稀，田野裡一片寧靜，勞累了一天的人們早早地歇息了，偶然可看見幾隻覓食的野狗從田埂上迅速跑過，河邊有一片柳林，長得十分茂密，但今夜如果細看，便會發現柳林中竟隱隱伏有一些黑影，再近看一些，便會發現這些黑影竟是人，在皎潔的月光下還可以依稀看到這些人身上的皂衣竟有官府字號，他們便是袁晁所說的刺頭兵，其實就是縣令盧明才按衙役編製私募的打手，為退伍軍人和當地地痞組成，因常在縣內尋釁滋事，故被百姓稱為刺頭，約百人。為首的是盧明才的小舅子湯德，他們奉盧明才之命，在此埋伏等待袁晁等人回鄉，已經有三天了。刺頭兵們不停地低聲咒罵著，連湯德都快要失去耐心了，如果不是姐夫下了死令，他此時應該在窯子裡快活才對。
「湯將軍，恐怕今夜他們不會來了。」說話的是湯德的副手伍良，他曾在陳少游的軍隊裡做過一名校尉，幾年前被李麟軍殺散後，率領二十幾名殘兵流落到此，被盧明才收留，成了他的打手。別看湯德從沒當過兵，卻偏偏喜歡人叫他『將軍』，也不知從哪裡找來一身盔甲，便整天穿在身上，再配上一把劍，倒也像模像樣，自以為真的成了將軍。
「再等等！回去太早不好向姐夫交代。」
這時，突然從上游漂下來了四艘大船，燈火通明，遠遠地便可聞到淡淡的脂粉香味。
「將軍，是船妓！」伍良不由得嚥了一口唾沫，幾天沒碰女人，他早就難耐了。
「估計是從台州過來的花船，竟有四艘船。」湯德自言自語道，他回頭看看弟兄們，皆一個個呆呆的看著花船，紛紛站了起來。
湯德的手碰了一下劍柄，頓時有了一個主意，他便向伍良附耳低聲說了幾句，伍良立刻眉開眼笑地率領幾人迎了上去。
「我們是海臨縣衙役，奉命在此盤查盜賊，你們靠邊接受檢查。」
花船聽說有公人檢查，只得停了下來，這時從船中走出來一男子對伍良說道：「我們是從台州過來的，這四艘花船已經被我包了，現在要去婺州接客，這是路引。」
伍良接過路引看了看說道：「我懷疑裡面藏有盜賊，我們要上船搜查。」
那男子正是徐明謙裝扮，他帶著一些銀兩來台州定了四艘花船去婺州，他們早就得到情報，這幾晚村旁河邊的柳林裡伏有官兵，所以快經過本村時，特地讓船家打起燈籠來，果然把刺頭軍給引了過來。
徐明謙見伍良要上船，便把他拉到一旁悄悄說道：「將軍的意思我知道，但我確實要趕路，這樣吧！這後三艘船裡共有五十個粉頭，我請客讓弟兄們快活一把，不過時間很緊，只有半個時辰，而且不能鬧大，將軍可省得？」
伍良聞言大喜，這種不要錢的美事怎麼不肯，便急忙向湯德匯報，湯德也大喜地對手下說道：「一起上去，動作要快點，不要驚動村子裡的人。」
眾官兵聞言爭先恐後地向船頭跑去，這時徐明謙趕緊過來攔住湯德說道：「將軍，姑娘們膽小，能不能不要帶兵器進去，如果弟兄相爭，誤傷了人，大家就不好交代了。」
湯德見他說得有理，便命令手下將兵器放到船艙外，徐明謙見了心中暗暗歡喜。
「留一人看守兵器。」湯德大聲怒吼道。他見手下眾人誰也不肯留下，紛紛鑽進了船艙，正要發作之時，卻被徐明謙拉了拉衣襟悄悄說道：「這艘船上有兩個頭牌姑娘，細皮嫩肉，專留給兩位將軍享用。」
湯德心中一蕩，也顧不得兵器之事，和伍良對望一眼，便一起隨徐明謙到了船頭，低頭剛進船艙，卻只見艙裡橫七豎八捆了幾個人，看樣子像是老鴇，湯德一怔，正要回頭詢問，卻被兩條繩索飛來，死死地勒住了兩人的脖子，兩人掙扎了片刻後便斷了氣。
徐明謙一招手，十幾個人從船艙裡悄悄地出來，為首的正是袁晁，他發出一聲暗語，幾條滿載同伴的小船從遠處劃過來，他們上船迅速取走了船頭的兵器，在一片尖叫和**聲中喝令船家開船，到河中央時，幾個人跳下水去，很快就將幾艘船給鑿穿了，河水迅速灌入船艙，只聽船艙裡一片驚呼聲，刺頭軍們紛紛衝出船艙，卻被守侯在水面的袁晁眾人一一斬殺，半個時辰後包括數十名船妓在內的一百多人全部葬身河底。
袁晁連夜召集青壯族人，趁夜色摸進了海臨縣，一舉衝進了縣衙，將縣令盧明才砍死，砸開大獄、洗劫庫房，隨後率領數百族人逃進四明山，正式宣佈造反，袁晁自稱四明天王，封徐明謙為軍師，在四明山上舉起了大旗，一時間沿海逃到內地的漁民紛紛趕來投靠。
十月、袁晁又先後襲破海臨、仙居、黃巖等數縣，廣募士卒，無數走投無路的農民拖家帶口從四處趕來，如蟻歸集，兩個月後，袁晁手下竟已聚到了五千餘人，控制了數萬人口，開始以海臨縣為基地在台州四處洗劫大戶，廣德二年二月，徐明謙設火計擊潰了台州刺史袁參的二千軍馬，隨即率軍佔領了台州。()