. 高翔對雲南的瞭解大抵來自武俠小說。美麗而致命的桃花瘴氣，殺人於無形的蠱毒，恐怖詭異的「降頭」……雲南巫風甚重，自古便是鬼蜮洪荒、蛇蟲橫行之地，彷彿盪舟湖上，真可以目睹俠客劈波——馭劍飛行的奇景。
以這樣的期待去遊覽，當然落得失望，可是失望之徹底，卻也叫人心涼。沒有劍俠鬥法可以，沒有江湖豪客可以，只要滇池的餘威仍在，不失雲南風光的一般水準，也就差堪告慰了。然而就連這小小的要求也成了幻想，置身湖畔，看到得是怪異的景象。
「這湖水怎麼綠油油的？」
「不是油——你仔細看，是植物的蔓滕。」
「是蓮葉嗎？」
「不是，蓮花沒有這麼小……」
「簡直覆蓋了整個湖面，這還怎麼划船哪……」
「沒辦法，只好在湖邊看了。」
愛蓮只是抿嘴笑，直到大家敗興而歸，回到湖畔的茶館歇息時才告知：「滇池最近幾年污染的很厲害，已經不復當年風光了。」
「污染？湖畔有建造紙廠？」
「不是那種污染，」愛蓮解釋道，「你剛才不是看見了，湖上生滿了水葫蘆。這小東西繁殖的可快了，下一場雨，滿湖上全是。」
「水葫蘆有什麼壞處嗎？」高翔還是第一次聽說植物也會造成水污染。
小松替愛蓮答道：「當然有害，植物覆蓋了湖面，就會造成湖水缺氧、缺少光照，致使湖中生物大量死亡，腐爛後就造成了湖水的污染。」
「為什麼不想辦法清理呢？」雪晶問。
愛蓮苦笑道：「因為沒辦法清理啊，水葫蘆長得太快太快了，今天拔掉，明天又生出一大片——它們的根在水中，是沒辦法徹底根絕的。」
「以前水葫蘆是生長在陸地上的，人們拿它當飼料餵豬。後來不知道是誰，想出把水葫蘆種在湖裡的注意，沒想到繁殖的特別好，他們家的豬當然很高興啦。這樣一來，其它養豬戶也效仿，把水葫蘆花子大量撒在湖上，長久以來，就造成了污染，如今治理滇池水污染已經成了昆明市的頭號難題，治理了無數次，屢治屢敗。」
從前滇池的水可以直接飲用，現在誰也沒有這分勇氣了。而且臭水還有個大大的壞處，招蚊子，昆明的蚊子一年四季專橫跋扈，與滇池的水污染不無關係。
聽說昆明市政府曾考慮使用非常手段，在滇池投毒，要把所有的生物全部毒死，然後在用中和劑解毒，過上十年五載，水源才會恢復清潔。這個方法顯然流弊過大，可是沒有更好的治理途徑了。
現在昆明市政府號召遊客和當地居民協助治理水污染，湖畔備有許多「環保船」，租一條船，領一個牌子，撈滿一船水葫蘆，就給五塊錢。別說，這個辦法還真不錯，原地而來的遊客，都樂於貢獻一點愛心與勞動，替滇池打理面容。
好不容易來了一趟滇池，不能無功而反。既然看不到夢想中的風光，就兼職做一次環保人士吧！
六個人租了一條小船，前去打撈水葫蘆。當真把那罪魁禍首撈上來，靈兒驚奇的發現，開著小白花的水葫蘆，和家裡養的那種不知名的花兒竟然完全一樣的。
也就是說，她花五元錢一枝買來的花卉，居然成了污染元兇，現在每消滅一船該花卉，市政府就付給我們五元錢。
「靈兒啊，你這是姑息養奸，萬萬要不得，回家以後趕緊把那些花花草草的處理掉，咳咳，你要是真有那麼多愛心沒處使，不如養幾頭豬，過年還能殺掉吃肉。」高翔揶揄妹妹。
靈兒很受打擊，不服氣的辯解：「我的不是水葫蘆，就算是水葫蘆……也是超級的水葫蘆……」
愛蓮抿嘴微笑：「水污染有時候也會帶來意想不到的好處。比如我家附近有個小湖，每到夏天便開滿潔白的蓮花，香飄百里，非常出名。後來不知怎麼著，忽然有一年，蓮花全都變成了紅色，一枚白的也沒有，像是被人染過似的，村裡人都很納悶，誰也不知道這是怎麼回事。從那以後，家鄉便以出產中國獨一無二的天然紅蓮花知名，久而久之，村子乾脆以花為名，改名為『紅蓮鄉』了。」
一直過了好多年，白蓮變紅的事仍是當地的一大謎團，成就了無數的傳說，也影響了村民的生活。自從湖水裡生出紅蓮以後，村民們的健康就每況愈下，越來越多的人壯年夭折，三分之二的嬰兒活不到成年：昨天還是好端端的人，第二天就突然暴死了，至於病因，沒有人清楚。自那以後，紅蓮鄉的居民越來越少。
前些年國家制定開發大西南的政策，一支裝備先進的科考團也被派往雲南山區考察，路過紅蓮鄉，順便考察了天然紅蓮花的來歷。據科學家說，當地的湖水成分非常怪異，含有大量的有機物和稀有元素，世界上沒有任何一個地方的水質與之類似。
「和水相比，更像某種培養液。」這是科學家的原話。愛蓮複述的時候，卻不見得有半點自豪。
「大家都說這是水污染，至於到底怎麼被污染的，誰也說不清楚，反正，科學家都說啦，湖水含有毒素，不適合人類飲用，當地的水井也收了湖水的污染，含有高濃度的致癌物質，難怪從前村裡人頻頻的暴死，原來是湖水鬧得鬼，癌症喲！那可了不得。從那以後，村裡人幾乎全都搬走了，現在湖畔就只有我們家一戶人，冷清的很。」說著，她自鳴得意的笑道，「現在我就是紅蓮湖的主人，歡迎你們來做客！」
「你不怕喝了受污染的水得病？」辣椒問。
「不怕、不怕！那是好多年前的事了，自從有了自來水，誰還喝湖水呀。」
「那也沒必要非得住在污染區啊。」
「住在那裡才有花可采，有花可賣呀。」愛蓮笑盈盈的說，「如果一早就搬走，我今天就不會遇見你們了。」
辣椒趁機調侃道：「小松，愛蓮要是不賣花，就不會遇見你了，不遇到見，怎麼會給我們帶路呢，如此說來，這紅蓮花還是你們倆的介紹人呢。」
小松瞪了她一眼，羞惱的說：「閉上你的嘴，花和尚！」高翔拉了他的胳膊一下，說：「小松，過來一下。」
兩人走到僻靜的角落，高翔問：「石板的事情，你有沒有告訴愛蓮？」
「沒有，不過想要找到石板，離不開她的幫助。「「你最好別太相信她。」
「為什麼？」小松詫異的望著他。
「她剛才說了謊。」
「我不明白……」
「愛蓮剛才講的滇南紅蓮鄉的傳說，我曾在一本書上看到過同樣的故事。」
「那又怎麼了？」小松很反感他對愛蓮的無端懷疑，「既然紅蓮鄉曾經很有名，好事之徒把它寫進書裡也理所當然啊，畢竟不是哪個地方都有紅蓮花，你未免太神經質了。」
「這不是重點，」高翔淡淡的說，「那本書記載的是民國時期的事，而且愛蓮所謂的科考團，其實是美國的一支探險隊，受《國家地理》雜誌委託考察中、緬、越邊境，路過紅蓮鄉，考察了湖水的污染情況，這些事實在《國家地理》年鑒和民國時代的滇南地方志裡都曾提到過，而愛蓮的年齡，是不可能親眼目睹當初白蓮變紅的經過的——」
小松知道高翔的專業技能就是海量閱讀，可是在情感上仍然無法接受他的判斷：「愛蓮家住在湖畔，完全可以從長輩那裡聽說過這些事情嘛，何必非要親身經歷。」
「先別急著下結論，等我說完，」高翔遞給他一支煙，小松搖頭拒絕了。高翔自行點燃香煙，深吸一口，尼古丁徐徐滲入五臟六腑，他看上去怔忡出神，大腦的記憶細胞卻在高速運作，尋找相關記憶——多次歷險已把他的推理思維訓練成一種宛如電腦程序般精確的技能。
「《國家地理》雜誌的特約旅行記者奧地利美籍探險家約瑟夫洛克，於1924年雜誌》發表了一系列文章和照片，其中提到他為了尋找傳說中的神秘國度香巴拉（香格里拉），所遊歷的中國西南群山大川。在他死後發表的日記裡，則有一段關於紅蓮鄉的記載。日記寫道：湖畔渺無人煙，迷漫著原始和野蠻的氛圍，歷史的鼓聲在這裡永久的停頓下來，在這上帝不曾到過的地方僅有一戶人家。美麗端莊的太太經營著一家小旅館，熱情得招待了我們。這位太太有個十四歲的女兒，非常可愛，看到她時我不由得聯想到身在康洲的小妹。我拿出一本隨身攜帶的攝影集，指著封面問她，這裡是不是書中所說的『香格里拉』，女孩搖搖頭，對我的翻譯說，此地是紅蓮鄉。」
高翔和小松相對沉默，奇妙的感受在兩人心裡堆積，彷彿一團濃黑的墨，要將眼下單純愉快的旅行塗髒。小松歎了口氣，耐心的問他：「你總不會是在懷疑愛蓮從民國十三年一直活到現在吧？」
高翔觀察他的表情，微微一笑：「如果你像我一樣經歷過更多更奇怪的事，就不會覺得這假設有多離譜了。」
小松拍拍他的肩膀，笑道：「別想那麼多了，世界上總是充滿了這樣那樣的巧合，與其翻閱古書，不如親眼去看看紅蓮鄉的美景，希望我們也會受到和外國佬一樣的招待，話說回來，愛蓮很有可能是約瑟夫洛克筆下的那個少女的後代。」
「希望如此。」高翔自言自語道，「黑暗中的隱者，我們已經踏入迷宮之門了。」