次日一早，曹躍來到總理衙門報道，總理衙門大臣榮祿和直隸總督李鴻章在此等著曹躍呢，曹躍是第二次見榮祿了，趕緊打了一個遷說了一嘴好話，當抬起頭的時候看到了一個消瘦單薄的身影，略微有些激動，因為那個人正是鼎鼎大名的晚清四大名臣之一，李鴻章李中堂。
後世關於李鴻章有很多種觀點，有人說他是忠臣，有人說他的愚人，有人說他是賣國賊，有人說他的漢奸，有人說他是千古英雄。李鴻章是晚清國之重臣，為風雨飄搖的大清帝國添磚加瓦，支撐著大清帝國不至於倒塌。可惜李鴻章的北洋水師敗了，朝廷的新軍也敗了，大清國輸了兩萬萬三千萬兩銀子，同治中興的底子全給打沒了。
但甲午戰爭全都是因為李鴻章才戰敗的嗎？
當然不是，陸軍方面沒有一個總指揮，各路大軍各自管著自己的人，軍機大臣世鐸一通瞎指揮，導致大清丟了遼東。海軍又因為慈禧太后挪用了海軍經費，十年沒有增添一艘軍艦，甚至連海軍的炮彈，還是李鴻章依靠著海軍走私賺來的錢買的，所以戰敗也在所難免。當然，李鴻章也不是沒有責任，可是如今似乎甲午戰敗的責任全都推卸在李鴻章身上，彷彿李鴻章買了國一樣。
李鴻章身負罵名，卻不得不小心從事，依舊為朝廷出工出力，這次和俄國人的談判又一次出來了，可是身子骨卻每況愈下。臉上曾經中過日本人一槍的舊傷也時不時地隱隱作痛折磨這這位老人。說起這槍傷，乃是李鴻章代表大清國前往馬關和日本人談判《馬關條約》賠償金額，可是清國的電報被日本破譯了，知道清政府代表團的底線被人家摸得一清二楚，日本人提出的條件極其苛刻。就在清日談判最困難的時候，一個日本浪人居然愚蠢地要用刺殺李鴻章的方式來威脅大清國談判團。結果那一槍擊中了李鴻章的面部，導致李鴻章陷入昏迷三天，談判被迫陷入停滯。而英法俄三國見狀立即向日本政府施壓，連談判代表都敢刺殺的國家，怎麼能配得上明二字。
日本無奈只好將賠償金額從三億兩降到了兩億兩，後來三國干涉還遼又賠了日本人三千萬兩。李鴻章這張臉為大清省下了一億兩銀子，著實是中華民族的功臣了。可是就因為他簽署了《馬關條約》，以至於李鴻章又被俘了賣國賊的罵名一生，一直到共和國才有歷史學者為其翻案。
李鴻章並不是總理衙門的人，他如今掛著直隸總督的身份，主要就是負責和俄國人談《旅大租借條約》，順道也負責與俄國人談戰俘的事兒。而總理衙門大臣榮祿只是參與，並不負責，畢竟李鴻章雖然身負罵名，可在朝廷之中仍舊是中流砥柱，而且在外國人的眼中，只知道李鴻章，哪裡知道榮祿。當然榮祿身兼許多事情，如今他還負責籌練武衛軍一事，據說這次和俄國人談判之後，又要接了李鴻章的直隸總督的位置，任務更重了。
榮祿單獨將曹躍叫到一邊，對曹躍救了自己的兒子一事表示感謝，曹躍連說不必不必，榮祿唉聲歎氣說自己的兒子不爭氣，險些壞了國家大事，並表示將來有機會一定會還上這個人情的。榮祿對曹躍交代一番之後，便帶著人離開了總理衙門。
曹躍陪著李鴻章說起來如何與俄國大使談判，曹躍對李鴻章表示出極其的尊重，每言必稱李鴻章為中堂。李鴻章因為曾經受過傷，話倒是不多，說話的是李鴻章的兒子李經方和老下屬周馥，周馥一直輔佐李鴻章，堪稱李鴻章幕僚之中的元老，後因甲午戰敗被朝廷牽連，且李鴻章將北洋剩餘的陸軍交給袁世凱指揮，導致周馥心灰意冷辭去一切職務回家頤養天年。不過去年年中的時候，朝廷重新啟用李鴻章，而李鴻章想到了老下屬周馥，於是向慈禧推薦周馥擔任黃河河道總督。周馥新來，又接了對俄談判的任務。
其實這個對俄談判是好事兒，畢竟咱們是答應了，人家俄國人又是威脅又是哀求的，大清朝面子上也好一些。
只不過談判的人不對，李鴻章因甲午戰敗，深恨日本，因此在他心中一直想著聯俄滅日，對俄國人未免讓步很多。本來洋人們插手變法就讓慈禧大為惱火，李鴻章又對俄國人不斷讓步，所以慈禧也對李鴻章表達了一絲絲不滿。
曹躍就此加入了對俄談判的隊伍之中，可是加入隊伍之中後，曹躍感覺到了一絲絲失望，對李鴻章的失望。李鴻章是一個性格非常強硬的人，只要他認定的事兒，別人是不可能輕易更改的。李鴻章的聯合逐日主張，讓曹躍非常鬱悶。
曹躍也感覺到了壓力，但他並不像表現自己，隨後他參與了與俄國人的談判過程，其實沒什麼可談判的了，一切都已經在李鴻章和俄國公使卡西尼手中談好了，俄國人只是付出了一些工藝品的代價，就從中國人手中奪回了八百個士兵。但是在交接之前，曹躍還是提出了自己的要求，那就是他需要十萬發水連珠（莫辛納甘步槍）子彈和三千發炮彈。但俄國人拒絕了他的要求，稱曹躍的要求太無理，曹躍卻堅持要求，因為俄國俘虜由他的部隊控制，李鴻章也勸說起來，曹躍卻堅持自己的要求。最後無奈之下，李鴻章從北洋軍的軍火庫中調來了一千支1888委員會式步槍和十萬發子彈，算是平息了最後的爭端。
曹躍得知李鴻章的舉措，內心對他十分失望，心有不甘的他使了個壞心眼，曹躍讓隨隊跟隨的黃然去京師和周圍找那些得了髒病且非常嚴重的妓女，讓這些得了髒病的妓女把髒病傳染給俄國人。
黃然對幹這件事兒非常用心，從京師跑到天津，甚至跑到了上海，總算是收攏了一百多個妓女，黃然選取了其中最嚴重的三十來個帶了回來。於是曹躍對這些女子們施以重金，在釋放俄國戰俘之前，給他們一點點「優惠」。
俄國戰俘們非常驚訝和喜歡自己最後的幾天生活，中國人給他們提供了美酒，美食，美女。在戊戌年春節，也就是1898年二月初的時候，雙方順利交接。曹躍也令馬福壽領取了一千支步槍和十萬發子彈。
回到總理衙門，曹躍悶悶不樂，原以為能賺到俄國
佬一點便宜，結果賺來的便宜還是自己人的。看到曹躍的表情，李鴻章微微一笑，示意其他人出去，才說道：「百川啊，你這是生的什麼氣，你當真以為俄國人沒辦法了嗎？」
曹躍自然不能說是跟他生氣，只得說：「國家羸弱，心情鬱悶，有朝一日我要富士山下賞花，克里姆林宮看雪，華盛頓郊狩獵，白金漢宮內宿夜，凡爾賽宮中與女僕**。」
李鴻章先是一愣，繼而哈哈大笑起來，指著曹躍半天沒說出話來。
曹躍說道：「中堂大人，中國想要復興，到底該怎麼辦？」
李鴻章道：「你的意思呢？」
「我不知道。」曹躍一臉的迷茫說，「中國的道路，該怎麼走？」
李鴻章歎了口氣，道：「中華之富強，靠要縱橫各國周旋，絕不可與人貿然強硬。就以這次談判為例，你一直想與俄國強硬，若真是惹怒了俄國人，惹的俄國舉國殺來，吃虧的還是我大清啊。」見曹躍還是不懂，李鴻章道：「如今俄國正威逼我大清國簽署《旅大租借條約》，而我們釋放戰俘，便是為《旅大租借條約》提前做了鋪墊，俄國人欠了我們人情。」
曹躍皺著眉，心說放了戰俘就讓對方欠了人情？你當俄國人是君子嗎？不管是歷史上，還是未來中，俄國人始終是全世界最貪得無厭的強盜啊。
曹躍因為手下掌管著兩千多騎兵，所以他的話還算重要，繼續遊說李鴻章說：「俄國人不可信，唯有眼前利益最可信。中堂大人，先前俄人可曾提過他們暗中支持西北某些叛亂武裝切斷河西走廊？不也是沒有嗎？所以說，俄人斷然不可輕信啊。」
「我知道了。」李鴻章淡淡地說。
但見李鴻章早已經打定主意，曹躍心中歎氣，嘴上也不好說什麼了。隨後李鴻章邀請曹躍加入與俄國談判《旅大租借條約》的大清代表團中，曹躍婉言謝絕了，這份條約要是有他的名字，恐怕他這一輩子就要被這恥辱了。
鬱悶的曹躍離開總理衙門依舊心情不好，換了便裝之後曹躍牽著馬鬱悶地走在大街上，腳上的靴子踩在雪地上嘎吱嘎吱地作響，天空又一次下起了小雪，天色也灰暗了下來。
這灰暗的天空就像是他的心情一樣，灰暗，低沉，充滿著失望和憤慨。曹躍心裡明白，自己都怨氣也怪不得李鴻章的頭上，畢竟俄國輸的是一場戰鬥，而不是一場戰爭。俄國人可以輸掉十幾次這樣的戰鬥，但只要俄國還在，他們就會贏得最終的戰爭勝利。而這次談判，曹躍既不是談判負責人，又看到了朝廷的羸弱，俄國人背靠著強大的國家氣勢洶洶咄咄逼人，拿捏得朝廷進退無果步步喪權。
大清國，大什麼大，被世界列強欺負，這個大應該換一個字，叫做肥，肥清國