「莫高窟，俗稱千佛洞。千佛洞，一千個洞，這第一個洞窟是誰開的呢？」聶歡到。
姐妹們搖了搖頭，誰也不知道！聶歡笑道：「還是讓我來跟你們講一講吧！」
傳說古時候，這裡壓根兒沒有什麼洞窟，只有一條大泉河在懸崖峭壁下流淌著。一天，來了個和尚，名叫樂僔。他是上西方去求經拜佛，路過敦煌的。他聽說，只有喝了三危山裡的泉水，才能走過無邊無際的大沙漠。於是，樂僔派了手下三個弟子去取水。當時正值盛夏，大弟子、二弟子忍受不了戈壁灘的乾渴和飢餓，便藉故返回來了，只有三弟子智勤一人，趕著毛驢向三危山走去。
智勤頂著烈日，耐著飢渴走了幾天，才來到大泉河谷。他想不到在這寸草不生的戈壁灘上，能見到翠綠的樹木，能聽到嘩嘩的水響，頓覺心中十分清爽。他找到清美甘甜的河水，趴下就喝。
智勤喝足吃飽後，抬頭一看，快要下山的太陽光映照在三危山上，群峰變得金碧輝煌；山上閃著五光十色的燦爛光芒，閃著閃著，又變成了萬道金光，只見金光中坐著一尊巨大的彌勒佛，又顯出千千萬尊菩薩像。他們千姿百態，在紫煙縈繞的層樓疊閣中談笑自如。倏地一晃，又見金光中擁出無數婀娜多姿的仙女，她們有的彈奏樂器，有的散下五彩繽紛的花朵……
智勤聚精會神地看著，漸漸地啥都看不清了。他回想剛才的奇景，如夢初醒：我們師徒歷盡艱辛去尋求的西天極樂世界，不就在這三危山上，還要到哪裡去找呢？想到這裡，他有了主意，就在山對面的石壁上開鑿洞窟，把看到的佛祖菩薩塑上，把看到的群仙奇景畫上，在此修行拜佛。
智勤是個從小好學的人，鑿石、雕塑、繪畫，樣樣手藝都精通。第一天，他選好地方，就拿起隨身帶來的鋼鑿、鐵錘，幹起活來，叮叮噹噹的聲音，傳得老遠，這一下可把這裡的鳥獸都驚動了，它們樂於助人，這樣，一天工夫，就鑿開了石洞。
第二天，智勤和泥巴抹牆、塑佛像，來了一群野豬和一群燕子，幫他運泥，智勤有了這許多幫手，把牆抹得又光又平，把佛像塑得栩栩如生。
第三天，智勤便在壁上做畫。他雖然隨身帶著畫筆，可沒有顏料，到哪兒去找呢？正在為難，突然，好多鳥兒紛紛飛落在他面前，銜著各種顏色的石頭，這不，五顏六色都全了，智勤高興得忙醮水細磨，調好顏色，作起畫來。
智勤精心地把那天看到的仙山樓閣、菩薩佛祖都畫好後，一看畫面的角角空白，這可咋辦呢？他一想，這一次全靠了飛禽走獸幫了大忙，就把它們畫上去吧。就這樣，智勤把它們全畫上了！看，三隻耳朵的三隻兔子樂顛顛地在跑著，三隻黃羊在急急飛奔著，運來五顏六色的各種鳥兒，都在壁上歡樂地飛翔著，畫得那麼逼真！
再說樂僔等了幾天，還不見智勤回來，心中非常焦急，便帶著大弟子、二弟子也來到了大泉河內，找到了三弟子。智勤便把見到三危山金光佛祖的事講了一遍。樂僔又看了智勤開的石洞，塑的佛像，畫的壁畫，心中萬分高興。他用責備的目光看著大弟子、二弟子說：「不修苦行，難取真經！我一生收留了你們三人，看來，只有智勤能夠修行成才呀！」當即決定不再西走了，就在此地開洞修行拜佛。這就是智勤開第一個洞窟的故事。
可是有篇碑，卻為啥寫的是樂僔開第一洞呢？原來智勤開洞有功，受到了師交的重用，他的二師兄非常嫉妒。他在寫碑時，就寫成了樂僔先看到金光。這樣既巴結了師父，又詆毀了師弟。那智勤是個心地豁達的人，他根本不計較這些小事。所以，樂僔的大名後來流傳下來了，智勤反而不為人所知。至於智勤當時看到三危山上的閃閃金光，不過是一種幻景。就是現在，到太陽落山的時候，有時還可以看到呢。
人皮鼓，據字記載帶有點傳奇色彩的人皮鼓，解放前確曾在安西縣橋灣鎮存在過，不止一面而是兩面，鼓面大的如湯碗口，小的如飯碗口，顏色褐黃，還顯現皮膚的神經纖維。一遇颳風，鼓便會發出沉悶的自鳴聲。這兩面人皮鼓，是清聖祖懲辦父子兩個貪官在承建橋灣行宮中弄虛作假、巧取豪奪被處死後剝皮而製成的，架在街口，以警戒官吏。
鼓，遠古以來，都是以獸皮做鼓面，這是天以地義的。可是五台山鐵瓦寺卻有一面人皮鼓，不能不說是稀見之物。
關於這面人皮鼓有兩種傳說。位於東莊村的鐵瓦寺，共分兩院，前院叫法祥寺，後院叫台佛庵。相傳，昔有夫婦二人，由於獨子夭亡，來此寺修行，男的在法祥寺，女的在台佛庵，其婦臨終時，誓願將其皮做鼓面，讓人們千敲萬擊，替那些孤兒寡婦消災。另一種傳說是，唐朝時在北台之陰有座黑山寺，黑山寺有個僧人，法名法愛。他在這黑山寺當了二十年監寺，他用寺廟的錢買下許多地，占為已有，欠了孽債，需要為牛三世才能還清。因此，當他死後托夢其徒明誨，願剝其皮作鼓，書名於鼓，讓人們千敲萬擊，只有這樣，才能早日贖回他的罪過，以脫其苦，其徒依言行之。這就是人皮鼓的由來。由於年久，鼓面早已破爛。「*」前，人們所見到的鼓面直徑尚不足一尺半。鼓的一面，用油筆色畫出女人胸前的兩個**，鼓的另一面，一條脊椎骨隱約可見。不知內幕的人，還信這是一面人皮鼓，其實早已換了，此鼓，目前在顯通寺後殿保存。
關於這面人皮鼓有兩種傳說，位於東莊村的鐵瓦寺，共分兩院，前院叫法祥寺，後院叫台佛庵。相傳昔有夫婦二人，由於獨子夭亡，來此寺修行，男的在法祥寺，女的在台佛庵，其婦臨終時，誓願將其皮做鼓面，讓人們千敲萬擊，替那些孤兒寡婦消災。
唐朝時在北台之陰有座黑山寺，黑山寺有個僧人，法名法愛。他在這黑山寺當了二十年監寺，他用寺廟的錢買下許多地，占為已有，欠了孽債，需要為牛三世才能還清。因此，當他死後托夢其徒明誨，願剝其皮作鼓，書名於鼓，讓人們千敲萬擊，只有這樣，才能早日贖回
回他的罪過，以脫其苦，其徒依言行之。這就是人皮鼓的由來。由於年久，鼓面早已破爛。「*」前，人們所見到的鼓面直徑尚不足一尺半。鼓的一面，用油筆色畫出女人胸前的兩個**，鼓的另一面，一條脊椎骨隱約可見。不知內幕的人，還信這是一面人皮鼓，其實早已換了，此鼓目前在顯通寺後殿保存。
相傳當年康熙皇帝做了一個夢，夢見自己到西北巡遊，在荒無人煙的沙磧中，忽然出現了一片綠洲，碧水西流，河旁有兩棵參天大樹，樹上掛著金光耀眼的皇冠、玉帶，旁邊有一座金碧輝煌的城池，真似仙境。遂命人繪圖查訪，後在茫茫戈壁的橋灣一帶見碧水西流，河旁有兩棵高大胡楊林，上掛著草帽，草腰帶，與康熙夢中之景吻合，惟一不足的是少那座金碧輝煌的城池。於是康熙撥巨款派程金山父子到此督修一座軍事防禦城，用於加強西部軍事、屯軍，團結少數民族。不想程氏父子領命到此後，見這裡荒涼偏遠，想康熙日裡萬機哪能來此巡遊，便貪污建城銀款，草草修了一座小土城交差。5年後，一欽差大臣西巡，想親眼看一下這座耗巨資修建的城池。可是眼前只有一個小土城。於是他上奏聖上，康熙一查到底，降旨將程金山父子處死，並用他兩個兒子的頭蓋骨反扣在一起，中間用白銀雕刻成二龍戲珠鑲成鼓架，上下鼓面用他們脊背上的皮蒙制而成一個人皮鼓，再用程金山本人的後腦勺做成一個人頭碗。為警示後人，康熙皇帝又在離橋灣城西北200多米處修了一座皇家寺院——永寧寺。在寺院裡供著康熙皇帝的龍袍馬褂，並把人皮鼓、人頭碗懸掛寺院上，每日擊人皮鼓以警示後人：「做人要心正，做官要清正」，這兩句話在當地百姓間廣為流傳。為歌頌康熙大帝的英明，老百姓提寫了「澤被無疆」四個大字獻給聖上，意思是「康熙帝的恩澤遍佈祖國大疆南北」。這兩件物被視為清代傳家寶，先後存於民教館、管會，直到1992年在離橋灣200米處設立了橋灣博物館，該物一直陳列於此。陳列窗裡的人頭鼓、人頭碗真品雖歷經數百年，依舊保存完好。一旁的櫃窗裡還列出了清代貪官的名錄及其下場一覽表。其中包括軍機大臣和坤，雲貴總督李侍堯等。這些人最終無一例外被處以死刑，有的還株連九族。而一塊更大的展板上，則上書「以史為鏡，可以知興衰；以銅為鏡，可以正衣冠；以人為鏡，可以明哲理」，及告誡全體黨員幹部要牢記「權為民所用，情為民所繫，利為民所謀」。
象牙佛本是唐朝高僧玄奘從印度西行歸來的時候，印度國王贈送個他的禮物，後來把它留在了瓜州寺院。
大約是在清朝雍正四年前後，榆林窟住持道士吳根棟在清理一個洞窟的積沙時，在角落裡發現了象牙佛。一座名不見經傳的石窟，供奉著來自佛國的傳世珍寶。一時間，慕名前來參拜象牙佛的信徒香客絡繹不絕。榆林窟的住持道士將象牙佛精心守護，代代相傳。清朝末年，象牙佛傳到了楊元道長的手上。此時的大清王朝風雨飄零，西北邊陲土匪橫行。聲名遠揚的傳世國寶象牙佛自然不會逃過匪兵的眼皮。土匪很快來到了榆林窟，逼迫楊元道長交出象牙佛，被道長拒絕。楊元是第一個為象牙佛獻出生命的道長。他慘死後，弟子嚴教榮繼任住持，但象牙佛卻下落不明。1904年，嚴教榮終於打聽到，土匪到來之前，師兄李教寬早已帶著象牙佛逃出榆林窟，去老家金塔避難。後來李教寬在金塔縣去世，這個象牙佛就被金塔縣塔院寺收藏。嚴教榮前往金塔請佛，1905年，象牙佛流落他鄉40多年後再次回到了榆林窟。80多年後，敦煌學者胡開儒在榆林窟的廢木料堆裡找到了這塊殘匾。匾上的字詳細記錄了象牙佛的來歷以及失而復得的過程。這張倖存下來的舊木板，用斑駁的字跡，無聲地傳達著先輩們以慈善為天職，視誠信如生命的理念，讓今天的人們感慨萬千。經歷了這樣一場人間劫難，嚴教榮再也不敢放在大殿供奉象牙佛，他把象牙佛悄悄藏在了一個隱密之所，日夜守護。幾年後榆林窟再遭洗劫，為保護象牙佛，嚴教榮和另外一個小道士被土匪殘忍殺害，一屋子經書也被焚燬。嚴教榮被殺，象牙佛的下落又成了無人知曉的秘密。1927年，一個名叫郭元亨的青年為躲避馬家軍抓壯丁，從甘肅省高台縣一路西逃來到了酒泉，隨後逃到了當時的安西縣踏實鄉蘑菇檯子落了腳。郭元亨來到蘑菇檯子投奔馬榮貴道長，出家當了道士。他每日早起晚睡，灑掃庭院，服侍師父。有一天，馬榮貴把郭元亨叫到河邊，告訴他一個秘密：榆林窟有尊象牙佛，是歷代長老傳下來的聖物，就藏在大殿的龍口中。原來，嚴教榮在被殺之前，已將象牙佛的秘密告訴了馬榮貴。馬榮貴特別囑咐郭元亨：除非到了太平盛世，象牙佛決不能輕易出世！1930年，馬榮貴道長外出化緣遭遇土匪，土匪逼他交出象牙佛，馬榮貴飛身跳崖自盡。他是為象牙佛喪身的第四位榆林窟住持道長。1937年4月20日，蘑菇檯子來了一支衣衫襤褸的軍隊。他們就是剛剛突破馬家軍重重圍堵的中國工農紅軍西路軍左支隊。當時已經繼任榆林窟住持道長的郭元亨發現，這些當兵的雖然穿得破衣爛衫，但軍紀嚴明，待人也很和氣，而且自始至終沒有問過象牙佛的事，這讓郭元亨大大鬆了一口氣。西路軍從祁連山出來，一個多月沒有吃過一頓飽飯。軍長程世才向郭元亨求助，希望他能給紅軍接濟些糧食、油料，郭元亨很痛快地答應了。紅軍剛走，馬家軍就尾隨而至。他們以郭元亨私通共軍為由，逼他交出象牙佛。郭元亨牢記師父的生前遺訓：不到太平盛世，象牙佛決不出世。不論馬家軍怎麼拷打，他都一口咬定沒見過象牙佛！郭元亨被折磨得奄奄一息，鄉親們都知道他沒救了，他的朋友梁克仁大夫卻堅持用土方子給他治傷。治好了傷以後，郭元亨回到蘑菇檯子，繼續做住持道長。1941年5月，著名國畫大師張大千帶著夫人、兒子、侄子、學生和幾個裱工，離開成都前往敦煌。張大千一行人起初準備用3個月時間完成壁畫臨摹，到了莫高窟後才發現工程非常浩大，他們一邊臨摹壁畫，一邊為洞窟編號、修繕棧道、清理流沙，一幹就是2年多。在敦煌期間，張大千先後三次去附近的榆林窟，在一個半月內臨摹到60多幅原大壁畫。張大千在榆林窟臨摹壁畫期間，自然少不了郭元亨為他們前後張羅。據說，張大千曾向郭元亨問起過象牙佛，郭元亨一直推說沒見過。1949年9月安西解放，郭元亨
看到紅軍的隊伍打下了江山，盼望已久的太平盛世終於來了，他想：象牙佛該出世了！為了保護從遙遠的佛國騎象而來的普賢，為了這塊苦難土地上生民的福祉，郭元亨和他的師傅以及諸位先師付出了鮮血乃至生命的代價。郭元亨沒有辱沒自己的使命，他可以告慰先師了。
波斯匿王，是中印度憍薩羅國國王，兼領有迦屍國，與摩竭陀國並列為佛陀時代的大強國。波斯匿王與佛陀同齡，曾和佛陀辯論而結成好友，視佛陀如師，在印度與頻婆娑羅王同是護持佛教的兩大國王。
由於波斯匿王的太子只陀，將位於首都捨衛城的林園賣給須達長者，須達長者在那裡建築精舍供養佛陀，這件事令波斯匿王對於佛陀的威德感到很好奇，就率領群臣拜訪住在只園精舍的佛陀。
波斯匿王一來到精舍，就以一國之君的姿態，傲慢地問道：「聽說你是一位大覺悟的佛陀，這是不會錯的，只是我十分不解，許多修行者在深山叢林之中長住數十年，直至衰老之年尚且不能覺悟，為何你這般年輕就能證得正覺呢？」
佛陀祥和而堅定的答道：「大王！大多數人都蔑視年輕人，這是一個很不好的現象。世間上有四事不可輕視：一、是年幼的王子；二、是初生的小龍；三、是星星之火；四、是年輕的僧侶。王子雖然年幼，將來也是一國之君；小龍雖小，及至長大，可以翻雲覆雨；星星之火，則可燎原。僧侶只要心能清淨，守護道業，抱有救度眾生的弘願與精神，不分貴賤老幼，都能證得無上正等正覺。在真理及覺悟者之前，或輕視，或惡口，將招致重罪，必須深切痛悔，才能懺除罪障。」
波斯匿王一向暴惡無信，為所欲為，從來不曾有人敢向他直心諫言。此刻，他的內心受到極大的震撼。佛陀沈默一會，向波斯匿王說道：「為王者，要愛民如子，寬大待人，切莫將自己的幸福建立在他人的痛苦上。要濟弱扶貧，要安慰煩惱的人。身為一國之君，不能聽信阿諛的言詞。要為人民謀取幸福，而不是要人民都來為王者效勞。」
佛陀的法語，像陽光似的破除波斯匿王愚闇的心，從此，波斯匿王對佛陀生起了恭敬純真的信仰。
波斯匿王一直為肥胖的身體造成行住坐臥的諸多不便與辛苦而苦惱。
波斯匿王在苦惱之餘，吩咐侍衛備車，前往拜見佛陀。癡肥笨拙的身體，靠著侍衛的扶持，好不容易向釋尊作禮後，問道：「佛陀啊！我近來身體欠佳，雖然想來看您，總不能成行。現在看您身體健康，我很高興。我不知前世犯了什麼罪業，才會如此肥胖，請問要用何種方法，才能免於這種苦惱呢？」
佛陀看到國王苦惱的神情，就說道：「大王啊！人的肥胖有五種原因：一、是吃太多；二、是貪睡；三、是耽於享受；四、是不勞心；五、是不工作。基於這五種理由，身體才會肥胖臃腫。若想減肥，應當要節制飲食，努力工作，自然能恢復正常健康。」於是佛陀作了一首詩偈：
人當自系念，每食知節量，
是則諸受薄，安消而保壽。
國王聽了偈頌，無限歡喜，吩咐御廚，以後在他進食時，都得站在旁邊唱一遍偈，以茲提醒。果然，御廚在每餐進食前，必定唱誦此偈提醒國王，因此國王的食量漸漸減少，身體也隨之輕安。
有一天，波斯匿王的祖母過世，國王在痛失祖母之餘，恨不得能用任何金銀財寶、象馬車乘、奴婢僕從、城池國土，乃至自己的性命，來換取祖母的生命。他悲痛已極，突然想起佛陀所說的「有生無不死，合會要當離」的話，於是，輕騎驅車前去拜見佛陀。在佛陀安詳的目光下，波斯匿王收攝哀痛的心情，聆聽法音：「大王！切莫愁憂，一切有生，皆歸於死，這是誰也不能改變的事實。我們的色身有四件事是無法抵擋的：一、是身體老化；二、是疾病之苦；三、是死亡降臨；四、是無常變化的人生。逝者已矣，來者可追。大王應當利用有限的生命，為自身與亡者植福積德，廣作善事。」
波斯匿王聽聞佛陀的教法後，掃除一切憂愁，歡喜作禮而去。
有一次，一個外道梵志的獨生子死了，他晝夜追思，蓬頭垢面，衣服破爛，露宿於塚間，啼哭不已。佛陀經過，十分哀憫，對他說：「今日的愁憂苦惱，皆由恩愛所生。」
梵志聽了，豁然大悟，逢人便說：「恩愛合會皆生愁憂苦惱。」
這句話展轉傳入波斯匿王的耳中，王感到非常疑惑，就問虔誠學佛的末利夫人：
「一般人都知道恩愛合會皆生歡樂，何獨佛陀說恩愛合會皆生愁憂苦惱？」
「大王！您歡喜見到我嗎？」末利夫人溫柔地問。
「夫人！我一見到你就感到歡喜無憂，更希望你能生生世世陪伴著我。」
末利夫人收斂起笑容，愁憂問道：「如果有一天，我必須離開您，永不再會面，您會傷心難過嗎？」波斯匿王一時無語。
末利夫人接著說：「人生在世，有很多煩惱來自於恩愛不能捨離，有家憂家，有財憂財，愚者處其中而不自覺知。佛陀說人生短暫，世間無常，有生無不死，合會要當離，積聚皆銷散，崇高必墮落。因此，貪戀世間的任何事物，都將招致苦果。」波斯匿王聽了，若有所悟，默默不語。
在佛法長期的薰陶下，波斯匿王漸漸有所體悟。有一次，波斯匿王向佛陀提起捨衛城的大富長者摩訶男往生了，留下一大筆財富，因無子息，只得將財產歸於國庫。摩訶男長者生前十分節儉苛刻，雖然家財萬貫，卻陋食敝衣，也捨不得佈施貧困，供養僧伽。王不禁歎息：「世間上的人得到勝妙財利能夠不起貪著，能夠不放逸縱情的，實在是少之又少！」
佛陀隨即說了一首詩偈：
nbsp;貪慾於勝財，為貪所迷醉，
緣斯放逸故，當受大苦報。
慧者得勝財，能自樂受用，
廣施作功德，生天受福樂。
波斯匿王聽了這首詩偈，心生歡喜。在佛陀諄諄教誨下，漸漸匡正言行，不但是一位英明的君主，也成了佛陀忠誠的護法弟子。
佛陀在捨衛國前後住了二十五年之久，許多聖典就是在此處宣說的，例如：《阿含經》、《賢劫經》、《彌勒下生經》、《彌勒上生經》、《大寶積經》、《阿彌陀經》、《殊般若經》、《金剛經》等，可見佛陀對於該地弘化的重視，而波斯匿王護教的功德，也影響極為深遠。
從前，大車國王有三價太子，最小的太子叫薩錘那。
一天，風和日麗，三位太子進山打獵，來到深山谷，見一隻母虎因產後體弱，捕不到食物，飢餓難忍，想吃身旁的幼子保命，但又難以下口，正猶豫不決。
「老虎母子太可憐了，我不能讓它們活活餓死在這裡。」三太子薩錘那心想，「老虎雖然惡名在外，但也是幾條生命，應該想辦法救活它們！」決心已定，他怕二位兄長阻攔，謊稱自己有件小事要辦，讓兄長先走。
兄長走遠以後，他來到老虎前，脫了衣服，躺在虎口邊。但是，母虎的身體大虛弱了，連吃肉的力氣也沒有了。此時，薩錘那救虎之心更加迫切了。心想，若再耽誤時間，老虎母子就性命難保。他折了一根竹刺，登上山崖，刺破喉嚨，縱身跳下落在虎口前。母虎聞著血味，用舌頭舐食，身體才有了點力氣，掙扎起來，將薩錘那的血肉吃完，領著小虎走了。
二位兄長在山谷口等了半天，不見弟弟趕來，又返回尋找。人和虎都不見了，只見山崖下一堆白骨。他們從衣服上認出這是薩錘那的屍骨，放聲大哭，十分悔恨，不該留下弟弟喂虎。最後一想，人已死了，哭也無用，拿起薩運那的衣服，回宮報信。父母一聽這個不幸的消息，悲痛欲絕，來到山谷，抱屍痛哭，昏到在地。眾人急忙呼喚，才逐漸醒了過來。將三太子的屍骨運回王城，建造了座舍利塔，將太子遺骨供入塔中，香火四時不斷，使薩錘那早日功德圓滿成佛。
這幅畫繪在第254窟南壁，是佛教壁畫中表現最多的題材之一，也是莫高窟最完美的組合式本生故事畫之一。此畫中間最大的場面是「飼虎」，是全畫的主體，突出描繪薩錘那被咬食的身軀和張牙舞瓜的餓虎正在啖食人肉，用細節來深化悲劇主題。然後沿一條旋形結構線依次畫薩錘那刺頸、投崖、飼虎，兄長收骨、報信，父王痛哭、建塔等八個場面。全圖結構嚴謹，穿插合理，渾然一體，籠罩著強烈的悲劇氣氛