初平元年正月底，各路諸侯匯聚酸棗，正式向天下各州郡發佈《討董檄》，青州牧劉存的名字赫然出現在討董聯盟的名單上，位列於冀州牧韓馥之後。
令知情者不解的是，匯聚酸棗的各路軍隊和南陽、河內兩個聯軍大營裡，至今沒有見到琅琊軍的一兵一卒，劉存的身影更是由始至終沒出現過。
殘雪皚皚，霜露滿目。
數日前被各路諸侯推舉為盟主的袁紹，直到這時才和河內太守王匡一起趕到酸棗聯軍大本營，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔胄、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁等數十人出營迎接，笑聲朗朗地簇擁風塵僕僕的盟主袁紹，進入大營中央氣派非凡的中軍主帳。
盟主袁紹表現得非常謙遜，進入大帳立刻上前安慰老朋友曹操，詳細解釋因為曹操刺殺董卓未遂逃匿後沒有官職，所以只能將曹操及其率領的五千人馬列入陳留太守張邈旗下。
曹操對此毫不在意，笑容滿面地說只要能剷除國賊就行，如此寬闊豁達的胸襟頓，讓各路諸侯連聲喝彩，隨後大擺筵席為盟主袁紹接風，從中午一直喝到夜幕落下才盡興而散。
袁紹在宴席結束後單獨留下曹操，兩人移到寬闊暖和的後帳繼續交談。
下人送上香茗，袁紹揮手讓下人退下，把自己的擔憂如實告訴足智多謀的曹操：
「孟德，別看咱們人多勢大熱熱鬧鬧的，實際上東拼西湊的三十五萬兵力分駐各地，與董賊凶悍的西涼大軍相抗衡。勝算並不大……」
「這三十五萬兵力中，兗州、東郡、橋陳留、山陽與濟北的十五萬將士駐紮酸棗，公路（袁術字）和長沙太守孫堅所部五萬人馬屯集魯陽，孔胄麾下五萬豫州軍隊需要鎮守穎川等地，保護糧草運送的同時。嚴防黃巾賊寇乘虛來襲。」
「最後，節兄（韓馥字）麾下五萬冀軍近半留守鄴城，剩下還得為咱們聯軍各部運軍糧，難啊！」
曹操也知道難，聯軍看似實力強大，其實各自為政各懷心事。各路諸侯雖然名聲顯赫，但真正到了戰場上，這些人肯定不行。
之前被曹操寄予厚望的只有劉存，所以曹操率領自己徵召的五千兵馬開進酸棗大營安頓後，第一時間就找橋瑁打聽琅琊軍駐紮何處？劉子鑒大人是否到來？
橋瑁苦笑不迭。坦言子鑒大人委託商隊送來萬石軍糧，但兵馬和軍械一概沒有，當時就讓曹操滿臉愕然，反覆琢磨到底發生了什麼。
此刻曹操聽了袁紹的話，便把自己的想法如實相告：「本初兄也看到了，如今大漢天下實力最強、兵力最多的，當屬益州牧劉焉、荊州牧劉表、幽州牧劉虞和公孫瓚，這些人和劉青州一樣都敬奉當今天子。」
「這也就意味著。他們暫時不會與董卓撕破臉皮……這些州牧中，兵力不是最多卻最能打的，唯有劉子鑒大人麾下的琅琊軍。既然十八路諸侯名單裡有劉子鑒，本初兄為何不想方設法把劉子鑒和他的琅琊軍請來？」
袁紹怎麼可能將他暗中對劉存使出的那些手段告知曹操，只是非常遺憾地長歎幾聲，便把話題扯到一邊去：
「孟德恐怕不知道，愚兄三次致信請子鑒兄來當這個盟主，他總是婉言拒絕。最後逼急了，他竟然拿出當年在雒陽與先帝定下的五年之約來說事。也就是已傳遍天下的『君臣之諾』：五年之內，子鑒兄要把青州變成我大漢的糧倉。人人有飯吃，家家有房子！」
「所以，劉子鑒如今一門心思開荒種地做買賣，說不動他啊！後來愚兄退而求其次，向他借調三萬琅琊軍，可他一句話就給我堵回來，說什麼都可以借，就是老婆孩子和麾下將士不能借，你看看……」
曹操哈哈大笑，笑完又感歎不已，最後只能和袁紹一起，商議討董聯軍的作戰方略，以及各路諸侯的責任落實。
幾乎在各路討董聯軍雲集酸棗的時候，一支由四萬黃巾軍士卒和十七萬流民組成的龐大隊伍，正在芒碭山北麓紮營。
放眼望去，方圓十里全是一堆堆點燃的篝火，巨大的聲勢把周圍兩縣官兵嚇得緊閉城門惶惶不安。
一堆堆篝火周圍，密密麻麻擠滿了衣不遮體、神色麻木的男女老幼，強忍飢餓圍著篝火相互取暖，很快就在疲憊中不知不覺睡去，誰也不知道明早天亮之後，有多少人變成僵硬的屍體，自己會不會成為這些屍體中的一具。
架設在十餘萬流民東面的簡陋軍帳裡，黃巾軍東路主帥管亥與副帥張饒等十餘將校仍在緊張商議。
近兩個月來，為了二十幾萬張吃飯的嘴，管亥所部以戰損三萬餘眾的沉重代價攻下三個縣城，結果獲得的糧食不但頂不住一個月，身後還多出數萬嗷嗷待哺的災民。
連續征戰兩年多的管亥和他麾下將校無比迷茫，放眼千瘡百孔赤地千里的中原地區，再看看跟隨在自己身後近二十萬衣衫襤褸嗷嗷待哺的父老鄉親，說都不知道如何走出這個一次次重複的困境，唯獨管亥的腦子裡一次次浮現劉存那張悲憫天下的臉龐。
此刻，管亥和他的弟兄們並不擔心官兵的襲擊，寒冷的天氣、眾多的傷病和巨量糧草耗盡，才是他們急需面對的最大敵人。
大帳中一片寂靜，遠處災民中響起的嚶嚶哭泣聲清晰可聞，每個將校心裡都很沉重，之前幾名小帥提出「拋棄流民讓他們自生自滅」的建議被管亥嚴厲呵斥，如今再也沒人敢提諸如此類意見，可如今四萬黃巾將士的糧食都沒了保證，怎麼能還能顧及緊緊跟隨的十幾萬災民？
要知道不久前跟隨他們的災民高達二十五萬有餘，半個多月來死的死散的散，如今依然還有十七萬
以上。
長久的沉默後，副帥張饒終於開口了：「大帥，來來回回打了兩年多，中原各地已是千瘡百孔赤地千里，絕大多數土地成了荒地，人口已經十不存一！哪怕咱們再攻下幾座城池，弄到的糧食也吃不了幾天，說不定屁股後邊又多出幾萬張吃飯的嘴。」
眾將校立刻隨聲附和，均認為中原地區已經沒有他們的活路了。
張饒示意大家安靜：「目前，唯有東面的徐州和東北面的青州最是安定富裕，別說二十幾萬人吃飯，就是五十萬人，這兩個地方也養得起，可這兩個地方都不好打。」
「徐州兵力已擴大數倍，陶謙老賊還把隱居郯城的臧霸、孫觀等人請出為將，咱們的南路軍昌豨大帥接到臧霸的信，立即領著三萬兵馬投奔徐州了，幫助陶謙老賊堅守徐州，生生堵住咱們東進之路。」
「先不說是否能打進徐州，想必弟兄們都不忍心和之前的手足兄弟作戰吧？否則幾個月前咱們就已經打過去了。」
將校們的哀歎聲不時傳出，心裡很不是滋味。
曾經攜手作戰的兩支黃巾大軍，轉眼分道揚鑣，真要兵戎相見還真下不去這個手，何況如今的徐州軍兵精糧足，兵力已高達八萬餘人，就目前本軍這四萬餘疲憊不堪的士卒，還真不敢開到東面的徐州冒險
張饒的聲音再次響起：「既然弟兄們都不願打徐州，那只有打青州了。」
大帳裡頓時一片嘩然，都沒想到張饒竟然如此大膽，要去打令人如狼似虎的琅琊軍，有個性急的小帥已經跳起來：
「副帥，小弟寧願去打徐州，也決不去打青州，小弟這條賤命就是人家琅琊軍救活的，完了不但不追究以前的事，見小弟不願留在他們軍中，很爽快地把小弟放了，臨行還送給小弟一袋糧食路上吃……」
「這樣的仁義之師，哪怕打得過，小弟也沒臉再去打他們啊！」
眾將校連聲附和，有說琅琊軍仁義的，有說千萬別惹鬧琅琊軍的，琅琊軍這兩年只是守住自己地盤，沒出來為難咱們，已經算是幸運了，要是琅琊軍動真格的，誰能打得過他們？
張饒與管亥對視一眼，笑了笑緩緩坐下。
管亥見時機已到，站起來緩緩掃視一張張熟悉的面孔，待眾弟兄安靜下來，管亥便將他與劉存的約定說出來：
「在座的大半弟兄，恐怕都不會忘記兩年前的許村之戰，當時的琅琊軍三千游騎圍住了咱們八百騎兵，他們的主帥劉存劉使君還親手把我逮住了，但劉使君並沒為難咱們，他明白咱們之所以造反是迫不得已，所以放了咱們。」
「臨別前，劉使君對我說：如果今後外面不好混，或者天道變了，你要第一個想起我劉存！我答應了，對劉使君許諾說：如果天道真的變了，管亥只要還活著，無論在哪都會前來投奔大人，為大人牽一輩子的馬！」
將校中記得那場戰鬥的弟兄，一時間唏噓不已，沒有參加那場戰鬥的也聽過這段軼事，大家一直都對劉存的寬厚和管亥的堅定深感佩服。
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