李庭芝走出自己設在麻城縣的臨時行轅，看著遠處的群山，蒼松翠柏直入雲天，望之而令人心生豪情。大軍已經在這裡呆了好些天了，圍著這小小的縣城連營百里，現在整日裡除了嚴加操練，根本看不出要進兵的跡象。
只有他心裡最清楚，現在已經到了退兵的時候了，隔著一條大別山脈，不說別的這糧草供應就是個大問題，狹窄的山路有的地方一次只能供一輛獨輪車經過，更不用提其中還有一不小心掉入山崖的危險，而這麻城縣已成了白地根本無法接濟這麼多人。
早在出兵之前，他就知道這一次「不能不打，也不能大打」，這是一個原則，現在能將韃子逐出山區就已經達到了目地，再向前麼？李庭芝轉過頭，從縣城往西那裡一馬平川，說不定韃子已經設好了圈套等著他帶人去鑽呢。
而這一點，他的部下也心知肚明，現在議事的時候已經沒有人再提繼續進兵的事了，誰都知道就算是要報仇也不可能就這麼衝過去送死。問題是，現在士氣軍心都已經鼓起來了，一戰不打就退回去，他們都有些不甘心。
從這些天的表現來看，李庭芝深知對手是個勁敵，知道自己的優勢和劣勢所在，一旦取捨毫不拖泥帶水。就算是拋開那些因素堂堂而戰，自己能否取勝也並無把握，他是個素有決斷的人，現在只是欠缺一個合適的理由而已。
「喔，快把人帶進來。」聽到親兵的稟報，李庭芝有些詫異，不過很快就吩咐了下去，這個人他是知道的，他們的情形劉禹曾經詳細地和他說過，沒想到這小子還有這麼一手，自己的所有行動只怕都在他的眼中吧，李庭芝四下看了看，突然有種那些房舍、牆壁、甚至是大山中都可能藏著人，正拿著個千里眼在觀察自己的感覺。
來的人是本就留在黃州這一帶的黑牛，他一直帶著幾個人隱藏在附近，最前出的時候甚至接近了陽邏堡一線。李庭芝看著這個手拿竹笠，披著短偈，身上曬得黑裡透紅的高大漢子走上前來，從腰間取出一塊信牌遞給了自己的親兵，親兵仔細地分辨了一會，才對著他點點頭。
「你叫什麼名字？」既然是自己人，李庭芝的聲音也變得和藹起來，他雖然治軍甚嚴，可對待普通軍士反而更加親切，黑牛還是頭一次面見職位這麼高的朝廷大員，心中難免有些緊張，被他這麼一問，語氣都有些打結。
「稟大帥，小的名叫黑牛，噢不，是他們這麼叫的，小的大名叫劉二。」聽著他磕磕巴巴的話，李庭芝展顏一笑，這是個實誠人，和他麾下大多數普通的軍士一樣，就是這樣原本可能是家夫走卒的人才構成了大宋的軍隊，拱衛著這美麗的江山。
「好吧，劉二，說說看，你來見本帥，究竟有何事？」也許李庭芝的笑容鼓舞了他，黑牛深吸了口氣定了定神，他伸手拆掉了發籍上的束棍，將棍子拿在手中，雙手這麼一旋，棍子就變成了兩截。
李庭芝看得很分明，這個棍子是空心的，裡面有一卷紙，從黑牛的手中接過來，他發現這卷紙展開來還挺大，極薄但不透光，而且還很堅韌，四周沒有常見的毛邊，上面則寫滿了密密麻麻的小字，還配有簡單的示意圖。
「這是？」李庭芝看了幾行字，雖然寫得並不規整，看得出是用了心的，那圖畫得很詳細，將韃子的軍力分佈，各處要點都一一標了出來，甚至連巡騎的活動規律都有明確的記錄，遠不是自己軍中那些探子所能比的。
「這是太守命我等交與大帥的，他說大帥用兵有可能用得上，據我等的觀察，韃子在陽邏堡一帶的兵力與這裡的相當。但最近堡內似乎又有新軍調來，騎軍數量也增加了不少，沿途巡騎密佈，我們幾個能活著回來都還算有點運氣。」
李庭芝點點頭，根據黑牛的話和這張紙上的情報，韃子並沒有設伏，也許是為了引出自己吧。不管怎麼說，前行已經不可能，他沒興趣去管韃子有何佈置，現在最關鍵的退兵之後怎麼辦，大別山一線的關隘要怎麼守？
他不可能一直呆在淮西，畢竟建康才是他的正經職事，眼下淮西帥位未定，他這麼跑還說得過去，一旦廬州城中有了新主人，再直接干預就有些不合適了，除非是韃子大舉進攻，需要統一指揮各戰區。
想到這裡，李庭芝有些頭大，他抬起眼來，無意中掃過黑牛的腰間，那個黑色的長條形匣子狀物很是惹眼。想起之前接觸過的情形，他驀得想起來，這事物可以隔空傳音啊，於是開口問起來。
「啟稟大帥，小的正說此事，太守希望能與你直接通話，他有要事要說與大帥。」李庭芝對於通信距離並沒有概念，當然不會知道劉禹此刻就在淮西，離他們只有一山之隔，接過黑牛的對講機，通話的按鈕已經被按下，指示燈閃著綠色的光。
也許是隔著大山的緣故，聲音有些嘈雜，一陣「沙沙」的電流聲過後，劉禹的聲音傳了出來，李庭芝將手一揮，他的親後就開始在周圍佈置警戒，將一干閒雜人等都驅了開去，只留下了他和黑牛等少數幾人。
「大帥安好，某是劉禹，可聽得清麼？語畢。」不知道隔了有多遠，劉禹的聲音微微有些變形，但大致還是聽得出來，李庭芝下意識地左右看了一下，似乎在確定人並不在附近，這才學著上次的樣子將對話機舉到嘴邊。
「子青嗎，正是本帥，你這是在京裡麼？一切可好，職事定下來沒有，朝廷欲命你去何處？那個語畢。」不是第一次用這東西了，李庭芝還大概記得最後要加結束語，他不太明白這麼做的目的，但不妨礙他照著做。
「一言難盡，某這事恐不是一時半會定得下來的，多承大帥惦記，不過現在有一事十分緊要，故此某才讓人前去大帥處的」事情有些複雜，劉禹並沒有在對講機裡再多過客套，將李十一他們探知的結果說了一遍。
果然，劉禹的話引起了
李庭芝的關注，他知道這小子向來不打誑語，他把話說得這麼嚴重，那就肯定是有大事要發生，而且應該不是什麼好事。儘管有了心理準備，但當劉禹真的說出事情時，他的臉色一瞬間就變了。
作為熟知邊情的老帥，李庭芝怎麼可能不知道這其中的份量，韃子窺邊由來已久，但新敗之後反而這樣子大規模徵兵徵糧征役絕不是無緣無故的，難道他們會有大舉？聯想到去年這時候，韃子動的兵力並不多，沿邊也沒有太大的異常，這一切就顯得格外地詭異。
「大致上就是如此，某已經命李十一，就是上次過江去你營中那個，命人深入敵境一探究竟，若他們探得情形與剛剛說的一致，大帥，咱們就要做好打算了，這一次韃子很可能大舉來攻，朝廷上下可一點準備都沒有啊。語畢。」
「子青，本帥已經知曉了，你放心某這就傳令各邊戒備，朝廷那裡也會寫信告知。有一事要與你相商，你說的這個李十一，能否讓他暫時為我所用，某意欲讓他直屬帥司，專意打探消息，有何事直接報與某知，你意如何？」
李庭芝將自己的想法說出來，等了半天也沒聽到劉禹的回話，還以為他心中不願，一旁的黑牛卻早就看到了那個對講機上的電源指示燈熄了，這情形他們很熟悉，代表這匣子不能用了，一般都要等著人來換一部，於是上前一步，伸出手指向了那個原本應該是紅色的指示燈。
聽了黑牛的解釋，李庭芝啞然失笑，這沒什麼不好理解的，牛拉車還要吃東西呢，這事物能千里傳音自然也得要喂點什麼才行。反正他是這裡的最高統帥，料來讓他們直接給自己報消息也不是什麼大不了的事，只是要找到這些人就不容易了。
「大帥，太守早就告知我們，一有什麼消息都會向你稟報，如果你有何差遣也請吩咐，小的們必盡心盡力去做。」黑牛恭敬地行了一個軍禮，這原本就是他們在此的目的，否則拿到這些消息又有什麼用。
李庭芝拍了拍他的肩膀以示讚許，吩咐一個親兵領他們幾個下去休息，事情已經很緊急，不能再拖了，如果被韃子將這支大軍拖在了這裡，而他們又大舉進攻沿邊各州府，那就很麻煩，在心中作了決斷，李庭芝大步走向內堂。
「傳令下去，擊鼓聚將！三通之後不到者軍法從事。」李庭芝的話語帶著一股威嚴，冷峻的面容更是讓人不敢直視，親兵們領命而去，不多時，巨大的軍鼓聲隆隆而起，傳向了以縣城為中心的四面八方