大都城東的坊市居住的大都是漢官，在這座巨大的城市裡，漢人仍是習慣逐群而居，這似乎已經成為了天性，不管身在何處都是如此。內裡的一座大宅看上去很新，似乎是剛剛才建成的模樣，就連大門也散發著新鮮的朱漆味道。
這宅子門上並沒有如同尋常人家一般刻上某某宅的牌匾，不知道是主人忘了還未及掛出，而這大門並未像別家一樣緊閉著，不時有人從中匆匆地出入，這些人中既有內侍打扮的宮人，也有背著藥箱的郎中模樣的人。
房中後院的主人臥室內，一個布巾包頭的中年人靠在榻上，他的面容十分削瘦，看去上病得不輕，雙眼卻炯炯有神，精神似乎尚好。只是坐在他的榻前的那個老人卻很清楚，這位病人已經燈枯油盡，隨時都可能倒下，現在的情形不過是迴光返照罷了。
「姚公勿憂，某此生還能活著回到這大都城，已經自覺幸甚，雖死而無憾了。」床上的病人擠出一個笑容，安慰著眼前的老人道。聽著這低沉的語調，看著那勉強的笑容，時任同中書省平章事、昭殿大學士姚樞難過地搖搖頭。
「伯常，你才五十許，怎敢言死，老夫都七十多了還想再多活些年月，看到我大元一統天下的那一天呢。」被他叫著「伯常」的這位病人就是剛剛輾轉從宋人治下返回的前國信使郝經，一路奔波加之心情激動，他在途中就一病不起，拖了許久才回到了這大都城中，可沒想到又病倒了，而這一次看起來情況有些不妙。
郝經的笑容有些苦澀，他自知自家事，這一次恐怕過不去了，一統天下什麼的是看不到了，就連再多活幾日，只怕都是奢望。雖然大汗對他恩賞有加，又是賜宅子又是命宮內御醫前來診治，各種名貴醫材更是不要錢似地送來，可生死有命，就算這世上最有權勢的人也阻止不了。
他最遺憾的不是就這麼死了，而是自己活了五十多年，可是最為寶貴的盛年時光都在軟禁中渡過，白白浪費了十六年的光陰，人生有多少個十六年，如果不是被宋人扣留，他現在會是何等的成就呢！
「學成武藝，貨與帝王家」，他並不因為自己效忠的是個異族人而有所牴觸，在他看來只要是「興漢學，崇儒治」，大元和大宋並沒有什麼兩樣，反而因為它的強大更容易讓人施展抱負。至於那個連使者都不放過的宋國，氣數早就應該盡了，只有像忽必烈這樣的雄主才有資格統治這廣大的土地。
後悔麼？他不知道，或許有一些，可再來一次他還是會選擇帶人出使，也許這就是他的命吧。郝經暗暗地歎了口氣，他知道大元這次動兵的借口就是因為自己一行的被扣留，儘管知道那不過是個由頭，還是讓他感激涕零，有種士為知己者死的慨然。
姚樞看著他臉色的變幻，很明白他的心中所想，因為他也是這樣的想法，從第一次看到忽必烈的時候，他就為這個人所折服。後來的一切都證明了他的眼光並沒有錯，那位大汗是這世上最有才幹的君主，現在只差一步就能成就前所未有的偉業，他掙扎著活到現在，就是為了親眼目睹這一切，比起床上的這個人，老天對他還是眷顧的。
「千萬要撐住，大汗已經得到了消息，他一定會趕來，無論如何，伯常，不要閉上眼，多和老夫說說話。」姚樞輕輕地拍著他瘦骨嶙峋的手說道，大汗會不會過來，他其實並沒有把握，只是跟了忽必烈這麼久，以他的瞭解，大汗應該會來看看這位忠貞的臣子。
只所以說沒有把握，是因為隨著年長和權勢的愈加穩固，他發現大汗已經不像從前那樣無條件的信任漢臣了，特別是在李璮之亂後，不但藉故削了很多漢人的兵權，就連朝堂上的大臣也多了很多的色目人，自己這個跟隨多年的老臣也被調出京城直到前年才回來。
當然，姚樞並沒有認為大汗改變了什麼，統治這麼大的地方，缺了漢人的支持是絕對不行的。現在他們已經嘗到了甜頭，自然不會再想著回到以前的風餐露宿的放牧生活，更何況還有半個宋國沒有拿下，就算是做樣子，也得擺出禮賢下士的樣子來吧。
彷彿是聽到了他的心聲，屋外突然傳來一陣喧嘩聲，接著門簾被人挑起，一個人影閃了進來。兩人同時轉頭看過去，原來是郝經之弟郝庸走了進來，他面帶喜色地三步並作兩步來到房中，對著二人說道。
「大汗的車駕就要到了，宮中內侍前來傳旨，此次是特地為了探望大哥而來。」聽到這個喜訊，兩人高興地對視一眼，郝經立刻掙扎著直起身，指著宅院的方向面色有些急切。
「快快，讓府中人的人趕緊準備迎駕，你來扶我一把，咱們去門口迎接，不可失了禮數。」對於他的要求，姚樞也知道勸不了，於是就和郝庸二人一起將他扶下床，郝經走得很快，幾乎讓他們扶不住。
忽必烈輕車簡從，只帶了幾十個侍衛就出了宮，而在他身後，幾千怯薛軍士已經封鎖了整個坊市，設置了重重關卡，就算是隻鳥兒也休想飛得進來。一路馳過來，他在大門前甩蹬落馬，大步流星地走了進去，侍衛們忙不迭地跟上去，人卻已經進入了院中。
「大大汗，勞你親自前來，臣愧不敢當。」看到十多年沒見的大汗，郝經激動地渾身顫抖，他一把推開扶住的兩人，屈膝跪倒，一頭就磕了下去，姚樞二人見狀也是一起跪下去，齊齊給忽必烈見禮。
「起來，都起來，讓聯看看，一別十六年了，郝經，你終於回來了，老了，你與聯都老了。」忽必烈一把將郝經拉起來，扶著他的手仔細地打量著，在他印象裡的那個意氣紛發的年青人已經變成了一個垂垂老朽，讓他不勝感歎。
「臣是不行了，大汗風采依舊，怎會言老。」聽到郝經的奉承話，忽必烈呵呵一笑，親自將他攙進了內屋，直接放到了榻上，見他還要掙扎著坐起來，不由分說地伸手按
住。
經過剛才這麼一折騰，郝經的面色又有了些變化，站在後面的姚樞二人都看到了那一絲異樣的潮紅。郝庸暗暗地流淚不止，趁人不注意低著頭偷偷擦了一把。
「不要動，聯就在這裡，我們好好說話。」忽必烈又何嘗不明白他的生命已經快到盡頭，他百忙之中抽出空來可不光光是為了給一位臣子殊遇，郝經在宋人那裡呆了十六年，他的見識對於接下來的征宋戰事是有幫助的，可這身體卻是救不回來了。
「臣滯留宋境的一干遭遇，已在奏折中細細寫明，日後大汗自可看到。臣時日無多，有些事情想要說與大汗知曉，還望大汗思量。」郝經咳了數聲，盡力平復了激動的心情，打算將他這些日子想的那些說出來。
姚樞等人將一把椅子擺在忽必烈身後，便帶上門走了出去，不管郝經接下來會說什麼，他們都不宜在那裡，姚樞很瞭解這個人，大概能猜出他的心思，只是想要說服大汗，幾乎是不可能的，因為他的年歲也漸漸大了。
「大汗，臣北返之時一路行來，所過州縣但見百姓安居樂業，不輸宋人治下，頗感欣慰。然而，官府似乎都在徵兵催役，不知道最近是否有大舉之事？」
「嗯，既然你看到了，那便說說看，何時征宋，最為合適？」忽必烈正想著聽他的意見，見他主動提起，大為高興。
「依臣所見，宋人新君初立，婦人當國，所任之人大都平庸，若是征伐也並無不可。可前次戰事看來，敵還未到最疲蔽之時，若是再度興兵，非一部所能成事，望大汗思之。」
郝經已經得知了建康之戰的結果，他並不贊同這個時候馬上再行征伐，可要說服忽必烈也不是一件容易的事，只能旁敲側擊層層推進。
「你說得不錯，上一次是聯輕敵了，妄想著二十來萬人就能拿下江南，現在看來確實有些欠妥，所以這一次聯會備加重視，絕不會再蹈覆轍。」忽必烈爽快地承認了下來，倒讓郝經不知道接下來該怎麼說才好。
「郝經，你要明白，聯不年輕了，若是有生之年不能一統江南，聯絕不會瞑目的。所以這一次，不管付出什麼樣的代價，聯也一定要試一次，而且只許成功不許失敗。」
忽必烈的話斬釘截鐵威勢盡露，讓郝經怔得愣在了那裡，他明白了自己不可能勸說他打消念頭，一種無力感湧上心頭。他並不是不想讓元人統一天下，而是認為時機還未到，貿然出兵就算是勝了也會徒增百姓傷亡，那就失去民心了。
「你在宋人那裡可曾見過此物？」忽必烈突然拿出一個布包裹，在手裡打開來遞到他眼前，郝經一眼看過去，似乎是個黑色的方匣子，不知道怎麼地破碎了，被人拼湊了起來，他仔細地邊看邊回憶，怎麼也想不起曾在哪裡見過它？
「沒見過麼，那呆了這麼久，可曾看到宋軍有不尋常的兵器？比如巨大的投石器之類的。」見郝經認不出來，忽必烈微微有些失望，接著他又問起了其他的東西，郝經一直被關在真州，那裡是宋人重兵把守的地方，怎麼也應該有所發現才對。
郝經思考良久最終還是搖搖頭，在他的經歷中，宋兵的那些兵器並沒有出奇的地方，這投石器比起元人的回回炮來更是遠遠不如，他不明白大汗問這話的用意何在，難道是在建康發現了什麼？可這又怎麼可能是自己能探知的。
「罷了，你好生養病吧，聯有空會再來看你的，等你病好了，再像過去一樣為聯出力，聯會等著你。」見問不出什麼，忽必烈便放棄了繼續下去的打算，他能來一趟已是不易，還有多少事在等著他去決斷，現在也該走了。
忽必烈走得很快，幾步就出了門，沒等郝經努力直起身，人已經到了門外，他歎了一口氣，君王親自來探病，還有什麼比這個更榮耀，可為什麼自己反而覺得有些苦澀呢？