新年一過，天氣就暖和了起來。
春天的黃昏，本該和風醺人醉，紅瓦牆琉璃簷內的議政殿，氣氛卻肅穆著。君臣們的面色並不像此刻的季節一樣輕鬆，夜聆北邊軍情，或是沉默，或是慎思。
北邊的戰事從去年開始，到現在已持續近一年，大宣的數場開門紅戰役後，蒙奴騎兵也曾反轉過局勢，其中佔上風的最緊張時候，兵分三路，最遠打到大宣關內，驚險萬分，幸被大宣搬回局勢，攻出境外。
來來去去下來，北邊目前成了拉鋸戰的局面，兩邊國家的精兵良將全是沙場上的個中老手，又互為夙敵多代，深諳對方作戰手法，軍事方面的勢力均衡，一時難分高下，只看哪一方的士氣能維持地更長久，便是最後的贏家。
「這場仗，只怕再持續個好幾年都是有可能。」景陽王脫口而出。
幾個內閣元老和掌軍中軍事的權臣聽聞，都暗中歎口氣，既是連景陽王都這麼說，只怕真是大有可能。
大宣與蒙奴世世代代打過不少仗，最長的一場打了將近十年，最後大宣勉強得勝，卻得不償失，拖垮了民生，花了三四十年才恢復了邊關經濟。
主位上的男子身影疲倦，又是幾日未眠，此刻托住太陽穴，似乎在一邊沉思，一邊閉目養神，聽景陽王一席話，驀然睜開眼，眸中微光閃爍：「朕決意御駕親征。」
眾臣乍然一聽還沒醒神，半晌才反應過來，皇上這是已經決定好了。
年公公在一邊陪侍議政，一驚，忙道：「皇上三思，御駕親征到底不是小事啊。」
臣子們聽了年公公的話，也齊刷刷跪下：「請皇上三思。」
蟠龍金絲椅上，即位不足一年的年輕皇帝顯然早就決定好：「去年剛開戰時，沂嗣王就奏報來京，勸朕御駕親征，只那時朕初臨皇位，京城政局不穩，更應該固守鄴京，不便出行。現在不同，時日長了，京城安定，再不用擔心，此事可以提上議程了。朕思前想後，我大宣與蒙奴勢均力敵，若這樣拉鋸下去，纏綿滯怠，如景陽王所說，再打個幾年都不出奇，大宣邊關百姓民不聊生，損江山元氣，實乃朕不願意看到的。朕若領兵御駕親征，能夠鼓舞士氣，縮短戰事的長線，是當前最好的法子。」
去年就支持皇上御駕親征卻沒得到結果的臣子一聽，接二連三地俯身：「臣等附議，一切聽從皇上安排。」
雖有部分不放心天子親征戰事的臣子，見皇上都決定好了，也不再好勸，只能也跟著應下。
不過，臣子們卻也另有心思，去年沂嗣王請皇上御駕親征，皇上死都不去，這會兒卻主動提出來，恐怕不全是因為如今御駕親征是上策，而是因為秦王——沒了吧？
雪蓮山谷兵馬摔崖之後，已隔了半年多，沂嗣王和邊關官員至今沒找到活人，秦王哪還會有生還的可能性。皇上靜待了這麼久，確鑿秦王已不在人世，才會放心出京去親征。
御駕親征一事確定下來後，接下來就是商議戰事的各種細節。這是很大的工程量，商議完兩輪下來，已是月上柳梢頭。年公公走到門外的廊下，吩咐宮人給皇上和大臣們端上茶點宵夜，又安排軟榻薄毯，方便中途休息。
吩咐完畢，年公公眼光一移，一襲熟悉倩影在婢女的陪伴下，站在宮院門口的紅牆下，看樣子，已經等了多時。
不是別人，竟是——雲美人，年公公喊了個門口的太監一問，才知道是來見皇上的，正等著皇上議完事。
雲美人主動來找皇上，這可真是稀奇事。年公公疾步進去，湊到皇上耳邊：「雲美人來了，似是想要見皇上。」
龍椅上的人心頭一動，手中的黃卷也鬆了一鬆，道：「今日政事繁忙，不知道什麼時候能散場，你去讓雲美人先回去吧，明日再說。」
年公公應了一聲，出去回應了。
夜漸深沉，大概的事務都交代完畢，只剩分發給下面各部各崗去完成細節，臣子們臉上疲憊不堪，得了允許，幾名高歲老臣被准許出宮回府，部分年輕臣子則被宮人們領到旁邊配殿小憩，直接下半夜再辦公，明日直接上朝。
兩邊宮人正要伴天子進內殿，年公公匆匆進來，低稟：「皇上，雲美人沒走，一直等在外面，這會子得知殿內公事完畢，求見皇上。」
他臉一滯，居然還沒走，怎麼會低估了他那股子韌勁兒呢，靜了須臾，道：「請進來。」
年公公引路在前，雲菀沁獨自進殿。
用於商議政務的議政殿本就很寬闊，此時人一空，更顯得空曠，中間的長案上堆砌著還未及收拾的地形模擬圖和各類地圖、塘報、軍情圖。
隔得遠遠，雲菀沁垂首跪下：「叩見皇上。」
丹陛上，男子聲音似遙若近，雖有些疲倦，卻跟以往一樣噙著些笑意：「一年不見朕，總算來了，起來說話吧。」笑意卻又有些頹然，她來這一趟議政殿，絕不會是與自己燭下促膝談心，也隱隱能夠察覺她的目的。
多時不見，一身風華未丟，更添了為人母的丰韻楚楚，老三啊老三，你縱是埋骨崖下，卻又不枉來一趟人世，男子喟歎一聲。
如他所料，雲菀沁並沒起身，仍伏在水磨玉石地磚上：「請皇上加派人手，力搜雪蓮山谷。」
聲音不大，每個字盤桓殿內，卻有輕微顫抖的迴響。
座上人早猜到她是來問他的情況，離秦王失去蹤跡已近一年，再沉著的人，也不可能沉住氣了。
她通過沈肇打聽秦王的信，他也不是沒聽說過，只是並沒做聲，既然這事能支撐著她好好過下去，那便讓她打聽吧。
今夜，恐怕到了她的極限，終於是來親自問自己了。
良久，夏侯世諄望住她，克制心頭的波動：「一年了，沁兒，沂嗣王該搜的地，都搜遍了。」
一年了，日新月異，她卻偏不信秦王沒了，竟還苦思冥想，幻想找出個大活人。
雲菀沁置若罔聞，不知道是不是因為心情起伏，被夜風吹得紅撲撲的粉頰有些發紅，語氣卻還算平靜：「一年又如何，雪蓮山谷寬闊無邊，就算搜幾年只怕也搜不齊全——」
「夠了！」他再控制不住心頭的窩火，拍案而起，簡直不知道拿她該怎麼辦。他尊重她，等待她，給她一年的時辰去忘卻，去消化，到頭來，她竟冥頑不靈，仍半夜跑來請求自己派人手去搜一個死了已經一年的人！
他再沒耐性，目色篤篤端詳她，想要徹底讓她醒悟：「之前朕不願意告訴你，可今日看來，必須要跟你說清楚了。」
雲菀沁抬起頭，看著他。
「你從冊為美人的第一天，就在朕後宮等他回京，可你知道他在北地如何回饋你嗎？就在你生下小元宵的前兩個月，他的側妃為他也生下了一女，」男子語氣添了幾分歎息，「還有，你待產時，朕心思鬆動，實在不願看你獨自一人挺著個大肚子在京城等他回來，曾經想過，要不就准他回京，尋個機會讓他帶你們母子走罷了，朕也不必再為你發愁，倒清淨！朕密信去陝西郡，暗示這事，你可知他怎麼答覆朕？」
她酥手結拳，撐在裙擺兩側，面色並無波瀾，心卻已經在收縮。
「——他回復朕，邊關軍情緊湊，離不開人，不宜回京，望朕見諒。」
她睫微微一拍，仍是不語，倔挺堅持之中，竟無端襯出讓人憐惜的楚楚之姿。
「你可以當朕是騙你，是為了哄得你的歡心，才故意抹黑他，」男子目色發黯，「可，事實就是事實。」頓了一頓，又道：「朕，也用不著抹黑個死人。」
雲菀沁支起身子，只福了一福，輕聲：「時辰不早，妾身不打擾皇上了。」
轉身一瞬，卻聽身後男子急急一喊：「沁兒！」
那聲音急迫不已，似是今天非講不可，再不能留到下一次了。
「朕馬上就要御駕親征。」
她步子一駐，停了下來，只聽他繼續：「……若朕回來時，你已經想通，答應朕，開始慢慢嘗試……接受朕，可好。」
語氣低斂，仿若小孩子，沒有半點天子居高臨下的霸凌氣，只有對等的懇求。
過轉身，她注視他年青俊朗，意氣風發的臉，充滿了即將為民出征，為祖業盡心盡力的煥彩容光。宛如一幅渾然天成的畫面，她不願因為失望而破壞了這副畫面，讓他抱著遺憾去對敵。
與他相處，就像卷褲裸足，走在淺淺的沁涼溪水裡，輕鬆暢意，永遠不用提心吊膽，——哪怕他已經貴為天子。
臨行之際，她又怎能狠心說些不好聽的話，俯了身：「妾身會在宮中日夜遙祝皇上一切平安。」
雖只一句模稜兩可的話，男子已俊眉舒展，瞳仁漾起笑意，就像一個滿足的成年孩子。
——
隆昌元年，夏。
經過四個月的充足準備，隆昌帝御駕親征，率京兵三十萬去往北邊，與抗敵的主力沂嗣王軍隊匯合，共擊蒙奴軍隊。鄴京朝上，由景陽王和郁文平監國，內閣幾名元老大臣輔政。
皇上帶兵出京一個月了，後宮的女眷們從剛開始的緊張、不安、忐忑，逐漸平靜下來，恢復了正常生活。
雖然御駕親征有風險，可皇上是主帥，大半都是在帥營裡指揮，真正上沙場的時候應該不多，就算上沙場，身邊那麼多精兵良將護著呢，況且真正碰上凶險的情況，再怎麼也不會由皇上打頭陣第一個衝上去，有什麼好擔心？
大宣朝的祖宗天子們御駕親征的不在少數，除了高祖爺征伐蒙奴時，有一次不小心被北人的流箭射傷了手臂，其他的也沒出過什麼大事。
再過些日子，前線捷報頻頻，皇上抵江北城後，與沂嗣王重商戰術，又親自下營犒勞將士、操練士兵，一時之間，士氣大湧，連戰皆勝，將蒙奴逼得節節敗退，幾場中型戰役下來，全是大宣獨佔鰲頭。
消息一傳回，宮人們就更是心頭舒了口氣，群情興奮。
皇上此次御駕親征還真是英明決定，照這個情況看來，或許不到年底，與蒙奴這場打了一年多的仗，便能結束了。
天氣漸熱，暑氣橫流。
賈太后怕熱，一進了夏天就懶得動，看徐康妃協理後宮的事做順手了，經過蔣妤那事兒後，徐康妃在後宮倒也踏實，沒什麼興風作浪的姿態，賈太后也就放心將大半事都丟給了康妃去做，自己樂得當個甩手掌櫃，只是在慈寧宮歇息久了，又有些悶，便將宮裡為數不多的三個重孫讓乳娘帶過來，含飴弄孫，逗弄逗弄。
這日熱得比平日更厲害，慈寧宮內，午間知了低啁，賈太后午睡起來，熱得一身汗。
因好些日子沒見到小元宵，怪想念的，賈太后睡前叫馬氏去瑤台閣，讓雲菀沁下午將二皇子抱來，這會兒見天氣太熱，生怕小孩子一來一去的路上中了暑，正要讓朱順通知雲菀沁不用來，門口已有太監稟報：「雲美人攜二皇子到。」
「快快，請進來，」賈太后見母子兩人已經來了，忙讓宮人去多拿些冰塊，放在房間四周，又讓人將已經鎮好了的沉李浮瓜，菊花茶水捧上來。
等雲菀沁抱著小元宵進來坐下時，眼皮子下早就堆了一堆解暑祛熱的。賈太后又催促：「快舀菊花晶瑩露給小元宵吃兩口，先解個暑氣。」
「太皇太后就是偏心，」馬氏笑起來，「每次二皇子來的時候，慈寧宮的好東西，恨不得一口氣全部都搬出來。」
「你又在胡說八道，」賈太后不承認，「大皇子和定宜公主來的時候，難道哀家就不好嗎？」說是這麼說，卻已經伸開雙臂，臉上一片疼愛，學著小孩子的童聲：「乖乖，快給哀家抱一抱……哎，又重了！都快抱不動了，」又蹭蹭幼兒的臉兒：「哀家的小心頭肉喔……」
小元宵舉起藕臂，腕上的辟邪小金鐲匡啷響著，咧嘴笑著，一邊下意識用手輕拍曾祖母的臉，賈太后卻無半點被忤逆的不悅，反倒高興得不得了：「這手勁兒可真大…」
雲菀沁見兒子失禮，輕喊一聲：「小元宵。」
「不怕不怕，再重點兒，再打重點兒……哀家就喜歡看小元宵長力氣。」賈太后將臉送上去。
馬氏看著自家主子在這重孫子面前哪有半點太皇太后的儀態和尊嚴，不禁失笑，心頭卻又有些微微感歎，不管這孩子到底是皇上的，還是秦王的，總歸都是太皇太后的重孫兒，哪裡會不疼呢，當初太皇太后不准任何人多提這事兒，也是對的，不然又哪裡能得個開心果。
賈太后每次只要一看見小元宵就抱得不放手，今兒也一樣，不時捏他小手勾小孩子說話。
小元宵笑得像個彌勒佛，憨厚喜氣，任由怎麼揉怎麼弄都好，來者不拒，就是不出一個音。
賈太后逗著逗著，突然笑意稍褪了一些，望向雲菀沁：「二皇子還沒開始說話？」
雲菀沁眸子一動：「還沒開口。」
「小孩子雖然說話有早有遲，但咱們夏侯家的孩子說話都早，孝兒一歲半不到就能讀下整首詩，定宜遲些，可一歲剛過，也能咿咿呀呀呀地喊娘和父皇，小元宵一看就是個靈光的，樣樣都比同齡孩子好，勁兒大，個頭高，怎麼偏偏就是沒點兒說話的意思呢。」賈太后有些憂慮。
馬氏哭笑不得：「太皇太后也太急中生亂了，一歲多的孩子不說話，不是很正常麼，多少孩子兩三歲話都開不了口呢！這也是因人而異啊。」
「可這麼大的孩子，恩恩啊啊的單字兒應該也能吐幾個啊。」若是正常生下來的孩子，賈太后當然不急，小元宵當時是被剖出來的，又在娘胎裡憋了那麼久，所以稍微比皇宮裡其他孩子遲一點，她就忍不住想東想西。
雲菀沁猜得出賈太后的隱憂，安慰道：「太皇太后莫擔心，一來，就像馬嬤嬤說的，小元宵年紀還小，二來，常年在瑤台閣，周圍安靜，少聽人聲，接觸的語言少，自然開口也就懶些，妾身近來常給他讀些幼學瓊林，千家詩，三字經，指望他聽得多，詞彙積攢得多一點兒，到時也能快些說話。」
賈太后聽她說著，總算放了些心，卻又斟酌了下，低頭吧嗒親了一口小元宵，抬起頭道：「你說得倒也是，你那瑤台閣，常年沒個人氣，就是個刁角，比哀家這老人家住的地方還要沉悶，咱們小元宵連個學習的環境都沒有。」
雲菀沁和馬氏雙雙一笑，卻聽太皇太后輕搖著重孫的小胖手，繼續：「過幾天便是七夕，乞巧節當日，照往年鄴京的規矩，京兆尹衙門官員會將繡好的織錦供在京城主幹大街上。哀家讓康妃吩咐下去了，准許幾名主位妃嬪登城樓觀賞。到時若天氣好，你也帶著小元宵登樓去賞賞吧。」
七月七，乞巧節，慶祝節日的風俗之一是召集百姓家中的巧手婦人，對月迎風地集結街道兩邊，用七孔針和五色線，當場繡出各式各樣的織錦，再由主持節慶的衙門官員嵌於在屏上，在京城的主幹大街上擺成一條長龍，供京人欣賞和品評，長年下來，已經成了鄴京乞巧節的一大盛事。
屆時織錦浩瀚一片，艷色充沛，筆直列於街道上，皇宮城樓上也能看得清楚，所以每年天子會恩賜得寵的內宮妃嬪或者宮人去登樓欣賞。
今年雖邊關有戰事，可因為皇上御駕親征，賈太后為彰顯城內安寧，國泰民安，也沒暫停此事，依往日一樣辦。
雲菀沁道：「妾身身份低微，怎麼好跟幾個娘娘一塊兒登城樓賞……」
「哀家可不是為了你，是為了小元宵，想讓小元宵有機會能沾沾人氣，五顏六色的，小孩兒也喜歡看，指不定一高興，突然就冒出話了呢？」賈太后又親了小元宵一口。
雲菀沁笑了一笑，也不再推辭：「多謝太皇太后。」
既然多了一對後宮母子，也少不了陪行的護衛，賈太后稍一沉思，知道她跟沈家關係交好，安排下去：「那到時，除了你身邊的齊懷恩、初夏與隨行宮人，再讓沈侍衛陪行登城樓吧。」
「是。」雲菀沁依諭謝恩。
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七夕這日，夜一降，沈肇帶著兩名侍衛來了瑤台閣，請雲菀沁幾人登皇宮的外城樓。
不知道是不是人生第一次能見著外面的天地，小元宵也手舞足蹈的，興奮得不得了，在娘懷裡動個沒完。
一邊走著，初夏一邊道：「說不定就像太皇太后說的，小元宵今兒一高興，還真開了金口。」
雲菀沁親自抱著兒子，垂下頭，笑著引誘他說話：「叫一聲娘聽聽，好不好。」
小元宵小嘴閉得緊緊，眼珠子到處望，就是不吭一聲。
說話之間，一行人到了賞乞巧節節慶的城樓，前後登了上去。
雲菀沁抱了小元宵，朝下面望去。夜幕中，一片璀璨錦海繡林，逕直鋪於鄴京的御街上，在月光和橘紅燈光的映襯下，金線銀絲閃閃發亮，如火樹銀花。
織錦插屏邊，遊客如織，有人駐足觀賞，有人來回徜徉，雖然在城樓上，卻聽得到歡悅的人聲。
好久沒出宮，一片繁華盛景就在眼皮下面，懷內，小元宵也被熱鬧弄振奮了，朝有亮光的地方胡亂指著。
雲菀沁很心動，輕笑：「小元宵，你是不是也想下去看看？」
身後，沈肇驀然一動，幾步上前，低聲：「美人若想下城樓遊玩，微臣可護行。」