蕊枝雖是個奴婢，可自從跟了秦王，吃穿用度，讀書習武，享受的待遇比尋常門戶的小姐還要高，府上無論上下，哪個不尊稱她一聲蕊枝姑娘，什麼時候受過被人用東西砸臉的恥辱？一時臉漲紅，氣得渾身發顫，望向秦王。
夏侯世廷沒心情為她做主，已是不耐煩：「照王妃的意思，讀。」
蕊枝嚥下怒，蹲身揀起信函，抽出信箋，一字一句：「父親大人在上，不孝子慕甄……」讀著讀著，聲音越來越小，臉色由紅轉白。
初夏禁不住冷笑：「這下你可滿意了？這是許少的家書而已，蕊枝姑娘卻心思齷蹉，平白污蔑王妃！」說罷挺著背走過去，將信函一把抽奪回來。
蕊枝也顧不得被初夏罵，咬咬牙：「可奴婢明明瞧見東宮的年公公跟王妃——奴婢就不信——」
「夠了。」夏侯世廷忽的開聲，語氣沉得駭人，「僅憑一己猜測，就無端端猜忌王妃，胡亂告狀，還不賠禮道歉，叫王妃饒你的罪！」
蕊枝一驚，見他面色如霜，是認真的，只得心不甘情不願面朝雲菀沁跪下來：「是蕊枝心急衝動，沒多考慮，誤會了王妃，求王妃饒過。」
「原來秦王府的規矩，下人冒犯主子，玷污主子清譽，跪下來說句話就好了？」雲菀沁盯住她。
蕊枝含恨，見著三爺的眼色，只得趴下去磕了三個響頭，直起身子時，額頭已出了血，含恨：「這樣，不知道王妃滿意不滿意？」
雲菀沁目光平和：「我知道你在三爺心目中地位不一般，比內務府撥的一等婢子還要尊貴，從進府到現在，從沒吃過任何苦頭，更不提責罰，可今日若是就這樣作罷，你叫我在王府還有什麼威嚴可講。」
蕊枝只當磕了頭，加上有三爺在場，她也就算了，沒料還是窮追不放，一股怒火要噴薄而出：「王妃要奴婢如何。」
「初夏，叫護院來，將蕊枝姑娘押去王府西南角的空閒屋子禁閉，沒吩咐，不得出來。」
蕊枝咬破了下唇，求救一般望向秦王。
夏侯世廷望了一眼雲菀沁，卻見她早已瞄向自己，主動笑意盈盈：「內外有別，朝上事已經足夠三爺操勞，這種小事，就不需要三爺費心了，妾身持著就好。」
她聲音嬌柔，充滿恭敬，可笑中又摻著說不出的冰冷，他眼色一瞇，沒說話。
得了兩人的默認，初夏再不猶豫，出去花廳叫人了。
不到半刻，兩個護院進來了花廳，見平日高高在上的蕊枝姑娘剛一回王府就跪在地上，披頭散髮，額青臉腫，十分驚訝。
護院押著蕊枝剛出了花廳，月洞門處，嘈雜聲音伴著急亂腳步湧來。
是一群王府的婢女和嬤嬤，或是得過蕊枝的好處，或是向來仰仗著蕊枝的。
有幾個人暫且攔住護院，有幾個人衝到花廳門檻處，跪了下來。
「聽說娘娘要將蕊枝姑娘關禁閉，不知道是犯了什麼錯？！」
「蕊枝姑娘此番為表小姐尋物，千里迢迢，剛回王府本就勞累不堪，聽聞路上風霜雨露，還得過幾場病，無功勞也有苦勞，還請王爺饒了蕊枝姑娘吧！一回來就關禁閉，身子哪裡吃得消啊！」
「蕊枝姑娘跟了王爺這麼多年，一直貼身照顧，她是什麼性子，王爺還不清楚麼？便是有錯，絕對也不是故意的啊！」
天井塵囂漫天，求情之詞，絡繹不絕於耳，幾乎要吵翻了院子。
夏侯世廷正要起身，卻見雲菀沁已提前站起來，扶在初夏手臂中走過去，掃了一眼階下的婢子嬤嬤。
一群人見王妃出來了，頓時收起聲音，卻又有幾個大膽的哀求：「蕊枝姑娘一向忠心耿耿，不管什麼錯，一定是無心之失，還請娘娘饒了蕊枝姑娘這一回。」
雲菀沁道：「你們連蕊枝犯的什麼錯都不知道，就覺得她是無心之失，不顧規矩地聚集求情，我看，忠心的不是蕊枝，是你們吧！」
婢子們大氣不敢出，忠心這詞，素來只用在下人對主子上，說她們對蕊枝忠心，豈不是栽她們個罪名，一時之間噤聲了。
雲菀沁聲音低緩幾分：「本來禁閉一場也就罷了，你們卻害了她，也害了你們自己。來人，蕊枝加罰，拖去南院天井，杖責二十再禁閉，叫府上沒忙著的下人們都去看著，警醒警醒。今日求情的人，身契在府的，全都發賣出去，內務府撥下來的，全都以不敬之罪送還回去，任內務府處置！」
眾人大驚失色：「奴婢們犯了什麼錯？為什麼將咱們罰得這麼重？」
正這時，聽聞花廳動靜的高長史也帶著小廝趕來了，亦是低聲：「一下子發賣出去這麼多人，沒個緣由，只怕不好。」
雲菀沁看了高長史一眼：「等著下人們翻了天就好？」
又面朝一群下人：「將奴婢當成主人，壞了府上規矩，亂了主僕的套，長此以往，奴大欺主，——你們說，該不該罰得重，」她聲音一轉，望向蕊枝，「別的府邸我管不著，這個府上，下人就是下人，沒有誰比誰高貴，更容不得在下人中捧個主子，再大，也只是個下人。」
高長史再不遲疑，對著護院使了個眼色。
蕊枝身子打顫，護院將她一架，拖去了南院。
其他婢子婆子全都癱軟在地，有人哭起來，有人再顧不得蕊枝，拚命給自己求情起來，一個個被高長史領著小廝依次押了出去。
院子中，凌亂腳步和哭嚷求情聲褪去，雲菀沁準備回屋，卻聽後面有人站起來，喊住她：「就這麼走了？」
雲菀沁轉身，福了一下：「看我這腦子，忘記給三爺告退了。」行完禮，又要走。
夏侯世廷對初夏低低一聲：「退下。」
初夏吐吐舌，連忙出去花廳，順便關上了門。
室內一片安靜，夏侯世廷過去：「已經由著你，給你罰了。」
雲菀沁抬眼：「三爺這話說的，言下之意是妾身這事兒做得太過火了，本不該罰得這麼重的，還是說，三爺心疼蕊枝姑娘了？」
他見她要走，將她手臂一拉：「夠了，這事完了。」
什麼叫做夠了？難道這事還是她挑出來的？雲菀沁將他的手掌一抓，慢慢放下來：「蕊枝去盯我的梢，不就是三爺的意思嗎，開始也是您，完了也是您，我還真跟不上您的步子。」
夏侯世廷沒否認：「是本王叫蕊枝去盯著你。可若不是你之前跟太子走得近，本王怎麼會懷疑？」
雲菀沁腳步一頓，他已大步上前，掰住她玉肩，鼻息在她耳畔漸沉：「你寧可求太子帶許慕甄的信給你，也不求本王。」
雲菀沁轉過身：「我沒求他，那是太子自己做主。」一轉身，正對上他俊顏黑壓壓，如罩烏霾：「就當這件事是太子一廂情願幫忙，那麼你倆私下在東宮見面的事呢？今天是沒見面，昨天呢？還有你在長青觀時，偶被他召入東宮，你倆的舉止過分親密，你認小皇孫做義子，本王雖沒見著，卻有人盯得清楚！你不肯說，自然有人代你說！」
原來從東宮那會兒就開始盯著，她錯愕，背上仿似生了刺：「你這樣不信我，我是你的犯人嗎？……」
他大言不慚：「宮裡人心叵測，本王叫人盯著你有什麼不對？」
呵！原來還是好意啊！她無語。
他將她的暫時遲疑當做是心虛，將她手腕一捉，拉到懷裡，惡氣騰騰：「本王昨晚上回來，已經給你一次機會了，你卻諸多推搪，就是不肯承認，說韓通阻攔你進宮耽擱了時辰，怎麼不說是你去了東宮？」
雲菀沁幾乎能嗅到他身上的硝煙味，直直望著他：「那你現在是認定了我滿口謊言，我說什麼你也聽不進去了吧。」
跟不冷靜的人吵架最沒意思，她也懶得自找沒趣跟他爭，一掙手，要走。
他見她又要走，體內熱毒流得快了許多，也不知道是該怎麼教訓她，打不得也罵不得，心火竄了全身，將她雙臂架起來，不許她走，一低頭，咬住她柔嫩下唇瓣。
是從沒用過的力氣，疼！雲菀沁冒出冷汗，想要叫初夏進來：「初……初……初夏……嗚……嗯……」
還未喊出完整的字句，唇又被他吞裹住，全部成了破碎的音。
免得她跑脫，他乾脆掐住她腰身，逼到牆壁上，將她雙臂桎得更加牢固，死死釘在腦勺後不放。
她手臂往外抽，他摁住不放，摩擦之間，她輕薄的袖口花邊「刺啦」一聲撕裂了，露出一小截玉白皓腕。
裂帛聲似是刺激了他，動作越發暴戾，強橫朝外扯開她衣襟，低嘎著嗓音：「你要是真的跟他情投意合，又何必嫁進王府，反正依你性子，不想嫁總有辦法推了。不是已經廢了個慕容泰嗎。」說罷虎口一開，手往她衣裳內裡伸去，得寸進尺：「如何，他是不是這樣待你——你喜歡，本王也可以——」
她兩隻手酸痛得快要斷了，羞於啟齒的地方也被他不知是捏是掐，也疼得要命，趁他不知饜足地在自己身上大行其道，貝齒一開一合，找機會狠狠咬了一口！
帶著一口的腥味，也不知道是誰的嘴唇出了血，她一把推開他，推門出去了。
初夏見她衣冠不整，臉紅得像個猴屁股，嘴唇也腫得高高，嚇了一跳：「怎麼了——」卻被她一拽：「這人有病！」拉了初夏，直接回去了主院。
施遙見娘娘氣沖沖跑掉，趕緊上階，只聽門咯吱一聲來開了，男子扯著衣領，陰著一張臉，走了出來，見施遙安盯著自己，禁不住惱羞成怒，摸了一把被咬破了的薄唇：「看什麼看，有病！」說著，大步朝書房走去。
施遙安急忙跟上去。
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王爺和王妃冷戰了幾天，王府下人們如履薄冰，氣都不敢多出一聲。
還有，這王妃隨雖然嫁進來不久，但是對著下人還算和氣溫婉，這一次，蕊枝不知犯了什麼事兒，剛一回被扔去禁閉，求情的七八個下人都被王妃打發出府，更讓家奴們見識到娘娘的立威手段，越發是每天低著頭走路。
前陣子，王爺雖然多半時間夜宿宮裡，但一旦沒了公務，便是再晚，也會趕回府中，若是一連幾日耗在宮裡沒回，白日裡說什麼也得抽個空回來一趟。
幾天下來，卻從沒見王爺回過府，一直流連宮裡，埋首公事，連派回來報個信兒的人都沒有。
一時，府中靜得很。
這日，呂七兒尋了機會出府，與韓湘湘約在茶館，第一時間便將這事兒告訴了她，韓湘湘聽著一怔，呂七兒將她輕輕一搡：「喜糊塗了？」
韓湘湘這才醒了神：「這，這有什麼喜？我又能怎樣。」
呂七兒眸子裡多了些瞧不起，卻是笑著貼耳過去：「哎，韓小姐還真是個不沾塵埃的仙女兒，太單純了……聽說三爺今天傍晚好像要回府，到時您若是想與他見面，在外面守著，應該能見著。」
「他什麼時候見過我？每次避都避不及。」韓湘湘苦著臉。
「這次不一樣，三爺正是心煩，比往日機會總是大些。」
韓湘湘心裡掙扎了會兒，終歸沉默下來。
——
養心殿。
病榻上，寧熙帝斜倚錦枕上。
簾外，秦王、景陽王及郁文平順次坐著，朝簾內的天子匯報近日朝上近況。
寧熙帝深閣養病，少見人面，但隔一陣子，仍會將幾人叫來口述近來的軍機要務。
今日，郁文平剛念完幾份奏折，聽簾子內傳來聲音：「這些瑣事，有你們操持，朕足可放心。朕如今只對北邊一事，仍懸著心，放不下。互市那事，如何了？」
景陽王回應：「回皇上的話，經秦王提議，臣與郁相共通分析協商之下，此次互市一事，只怕是蒙奴故意使詐挑釁，就算是打，這次也不是個好機會。」
寧熙帝沉思過後，點頭：「伺機而動，總好過衝動行事，便是要打，也不能讓他們佔主動地位，那這次不可輕舉妄動。只是，互市被蒙奴侵擾，若就這麼完了，顯得我大宣軟弱。」
夏侯世廷道：「蒙奴朝廷已經派人去沂嗣王營帳攜帶厚禮致歉。」
郁文平瞥他一眼，語氣淡淡：「光是攜禮道歉，能抵得上互市被燒掠的恥辱嗎。沂嗣王雖是邊城首領，可能代表朝廷嗎？他蒙奴人名不正言不順，私下去找沂嗣王賠個罪，就當這事兒完了？別國的人又不知道，還是當咱們好欺負啊！」
寧熙帝亦是皺眉：「郁相所言甚是，老三，蒙奴總得給個明確的交代，這事兒，你還沒做到位，不可輕易罷休。」
景陽王不禁心中一懸，望向秦王。
夏侯世廷看了一眼郁文平，抱手：「光是找沂嗣王賠個罪，兒臣自然不會依蒙奴朝廷。」
郁文平和景陽王目光投向他，寧熙帝也強撐了身子：「你是已經有什麼應對？」
「兒臣莽撞，並未提前知會郁相與景陽王，」夏侯世廷掀袍起身，「前些日子，已差人星夜趕赴江北，讓沂嗣王將意思轉告蒙奴朝廷，此次互市被燒殺，事關國恥，務必要讓蒙奴朝廷派要人來鄴京，親自道歉，蒙朝朝廷也已經同意了，幾日後，派人去沂嗣王那邊回了話，儲君赫連允會親自攜禮來鄴京為此事告罪，眼下應該啟程了，兒臣準備待赫連允一行人進關後，再通報父皇，既今天已經談到了，也就先稟給父皇聽了。」
景陽王一喜：「如此就可真是太好不過！」
寧熙帝也是龍心大悅，沒料這老三竟早就解決了，卻又疑惑：「蒙奴怎麼會這麼好說話，居然同意你了？你是怎麼與他們談判？」
夏侯世廷目色未改：「只告訴蒙奴，若是拒絕，一概停掉大宣與蒙奴附屬小國的貿易，又叫北方的貿易官員和商人放了風聲出去。幾天下來，足夠那些小國的君主和首腦去找蒙奴朝廷抗議，蒙奴朝廷受不了群國相迫的勢頭，便也答應了。」
蒙奴邊境的附屬小國不少營生都是跟大宣對口，例如牛羊肉、乳製品、毛毯等物，大半流入中原換取銀子和物資，與漢人的貿易，在本國百姓收入中占不小的地位，一旦斷掉，對於有些國家來說，簡直是滅頂之災，接受不了。
這些附屬小國雖不起眼兒，但一塊兒跑到蒙奴去阻攔吵鬧，還是有些威懾力的。
「秦王好計。」景陽王笑起來。郁文平臉色卻是微微一黑，再沒說什麼。
幾人商議了一下蒙奴太子來了以後怎麼安排，日頭已近西斜，寧熙帝咳聲又起。
三人再不多留，告退各自先下去了。
……
夏侯世廷剛出殿門，只見不遠處赫連氏在章德海的陪伴下，已等了多時。
他走了過去，赫連氏勉強打起精神，問候了幾句皇兒的身子。
母子二人並排走著，赫連氏一路心不在焉，快到宮門，方仰頭看向皇兒，試探：「聽說，蒙奴要派人來鄴京？」