雲菀沁走出茶寮時，雲錦重和初夏迎了過去。
雲錦重見表哥把姐姐單獨叫過去嘀咕半天，這會兒端詳姐姐，眸光微微晃動，似有些不定神，可表情也沒太大的變幻，不禁問道：「姐，表哥叫你有什麼事嗎？」
許慕甄大步走了過來，揉一把表弟的腦袋瓜子，笑瞇瞇：「沒什麼，該做什麼跟你姐去做吧。」
雲菀沁用眼神示意無礙，領著弟弟和初夏先朝戶部衙門去辦正經事了。
許慕甄見幾人走遠，想了想，調了個頭，朝香盈袖走去，還沒走幾步，只見紅胭已經從店裡出來，正站在面前，抱著雙臂，霞色裙裾微微翻飛，跟平日一樣，似一朵墮入煙火紅塵中的艷雲，柳眉輕蹙，目色是審視。
許慕甄心中有些激動，俊眉一聳：「這麼難得？今天居然出門來迎我？」打從那次之後，每回來香盈袖，她都是不冷不熱，該幹嘛幹嘛，就算與自己說話，也是說一說店舖的情形，再無其他。不知道怎麼，每次見她這個樣子，許慕甄心裡就像壓了個秤砣似的，沉得慌，今天主動出來接人，像是皇恩大赦一樣，心頭開闊了不少。
紅胭卻不像前幾次那樣客氣有禮：「許少跟大姑娘說什麼了？」
許慕甄笑意盈盈的彎眸涼了下來，原來是為了別人，莫名失望，朝店舖內走去，語氣不鹹不淡：「兄妹見面還能做什麼？拉家常而已。」紅胭眉頭一皺，跟進了鋪子，趁祝四嬸和阿朗不注意，打了簾子，將他拉到後面，竹筒倒豆子：「大姑娘是個肚子裡有主意的，若對三王爺沒有絲毫感情，想方設法也得拒了這門婚，如今既然婚期將至，為何不叫她安安生生嫁過去？秦王對大姑娘好不好，大姑娘自己心裡難道不清楚，不會判斷？您現在說秦王的不是，不是給他們兩個找不快嗎？」
既然已經被她聽到了，許慕甄也懶得拐彎了，短暫的沉默後，唇角浮上一抹清冷的笑：「找不快？我是沁兒的表哥，她被人欺騙，我難道坐視不理？倒是你，為什麼要那麼維護秦王？你同那三皇子很熟？怎麼就能那麼篤定秦王對沁兒沒有企圖，是真心實意的好？」
紅胭眼波閃了一下，瞪了許慕甄一眼，轉身要走，許慕甄一鼓作氣，拎起女子纖臂，身子一晃，擋住她的去路。
紅胭一驚，臉上卻浮上輕蔑，憑他想怎樣，上次在他家門口找他也領教過，金枝玉葉的二世祖公子哥罷了，只使出五六分力氣，手腕一轉，正要滑出男子的桎梏，沒想到許慕甄早就做好了準備，另一隻手臂一滑，袖口裡掉出個銀晃晃的圓形鐵環，滑到了掌心。
這是什麼？紅胭還沒回神，許慕甄已經挑起纖薄唇角，吧嗒一聲扣了一下，鐵環立刻分開，豁出一個缺口，就像個手鐲一樣戴到她手腕上，鐵環的另一邊是則跟旁邊的天井柱子匡當一鎖！
紅胭的手被那鐵環拷在柱子上，登時火大：「這什麼鬼玩意兒！快鬆開！」怎麼使力氣，怎麼縮筋軟骨，就是鬆不開，那鐵鐲子是純鋼筋打造，大小和手腕的圍度差不多，箍得緊緊，就跟孫大聖的緊箍咒一樣，掙扎厲害了反倒手腕皮膚蹭得疼，再看許慕甄，食指上夠著個鑰匙在晃蕩著，俊氣逼人的臉龐上得意萬分。
什麼玩意？不就是鎮住她這只野猴子的！力氣大，還有功夫，許慕甄跟她在一起從來就沒佔過上風，勝在交友滿天下，這把銅質手銬是西方國土舶來貨，托友人買到手的，任武功再高性子再野，沒鑰匙也開不了鎖！
可別說，這西域老外倒是也會想心思，這麼一小把手銬，還沒男人的手掌大，能生生困得個人不能動彈。
見她掙得厲害，許慕甄怕她傷了自己，眼瞼一垂，掰正她嬌艷如花的臉，正對準了自己。
紅胭斂住黛眉，呸一口：「許慕甄，你算什麼男人！用這種偷雞摸狗的手段！你瘋了嗎？」
許慕甄也不否認，身體步步逼近，輕邪笑：「是，我瘋了，你把我招惹了，這些日子又不理我，我能不瘋嗎？」
紅胭見他俊顏迫近，迎面撲來一陣男子染在衣袍上的龍涎香，蹙眉：「那次的事，是我一時糊塗了，許少不是也把我推開了麼？又有什麼好不舒服？」
許慕甄吃了個癟，修指一緊，握得她的尖尖下頜更緊，牙鋒一磨。
這輩子只有自己招惹女人，還沒女人招惹自己，當日在馬車內被她一抱，許慕甄一驚訝，心裡又有些不是滋味兒，條件反射地想她曾經是不是也這麼取悅過別的男人，這舉動會不會是她留下的習慣，立馬就將她推得遠遠，到現在，還能回憶起紅胭被自己推開一瞬間臉上的失望和難受……
這一推，推得兩人距離一下子十萬八千里遠。
此刻，見她仍是避開自己，許慕甄眼色一冽，貼近她臉，輕施粉黛的臉頰散發著幽香，是那種經了人事後的嫵媚和風情，叫人把持不住，剛開口，輕喃一聲：「紅……」
名字還沒吐完，只聽被女子淡然的聲音飄來，生生就像一把鋒利的刀阻斷了男子想要掏出來的心思：「今兒大姑娘來，我同她商議過，年頭許少大喜，若不嫌棄，我一定會去幫手。」
什麼心思被這話給殺沒了。許慕甄心情黯淡下來，良久後，將她腕子上的手銬打開，鐵質手銬匡噹一聲，掉在了地上。
紅胭揉了揉通紅的小腕，逕直朝外面走去，看都沒看許慕甄一眼。
許慕甄撫了額頭，恨不得剁了自己當時推開她的那隻手。
*
卻說雲菀沁姊弟和初夏三人趁著晌午不到，到了戶部衙門的門口，遞了口信給那名紅胭相熟的劉姓官員，被人引進去了。
雲菀沁叫初夏和雲錦重在辦公衙署外的天井小院等著，一人進去了。
劉姓官員為戶部員外郎，不到五品的品階，卻是個油水厚的差事，正好是負責進寶街店舖稅收進出的官員，在京城的商業圈子內極得商戶們巴結，性子自然也是養得刁鑽市儈，一般人壓根兒都瞧不起。
得知香盈袖的東家過來，劉員外郎也並不算重視，坐在案首後面，懶洋洋用羊毛筆尖兒撓撓後腦勺，一抬頭，少年被門子引進來，翩翩風姿，儀態拔萃，生得唇紅齒白，膚色如玉，雖年齡不大，風範卻是十足的。
抬腳進門，錦綢袍角飛起，掠過一絲難以言說的妙香，讓人心安又舒爽，伴隨著仙姿鳳儀一般的美少年，劉員外郎頓時瞌睡都醒了。
雲菀沁從紅胭口裡也大概知道了這劉員外郎是個什麼秉性，見他審視地上下打量自己，雖然有些驚艷，可不上茶，不看座，目中不乏輕慢，倒也只是一掀唇角，有些人，對他太敬禮讓，他跟你橫，對他拿起氣勢，他才會正眼看你。
左右一掃，定睛，揀了個花鳥圈椅，雲菀沁一掀袍子，朗朗地坐了下來，不卑不亢：「劉大人有禮了。」
劉員外郎見過的形形色色的人比吃過的飯還多，這架勢，若不是有備而來或者有點兒乾貨的，還真是不敢隨便擺出來，本來怠慢的臉色也收斂了起來，一聽是關於想要接手城郊的貓眼溫泉的事兒，劉員外郎卻又捋著山羊鬍子笑了起來，笑容中的輕視再次浮現出來。
還沒笑完，劉員外郎的聲音卻驟然一止，就像是被掐住脖子的家禽一樣，梗住了。
案首對面的美少年從袖口處掏出一張長方形的紙，已經順著案面，推了過來，然後用書案上一個青石虎頭鎮紙給壓住。
是一張一千兩銀票。
嶄新得很，剛出爐的，熱騰著。
自古衙門朝南開，有理無錢莫進來，一千兩花出去雖然心疼，卻也是個打開門道的必經之所，雲菀沁也沒胡亂給，給少了，對方不滿意，給太多了，將對方胃口養得太大，也不成，這個數是找舅舅打聽過後權衡出來的價碼，平日商戶們若是想競爭地方或者鋪頭，暗下塞給這些負責商舖的官員一般是五百兩起跳，私下已經是默認的了。她沒考慮多久，以雙倍作餌，去銀莊存了一千兩銀票，當時初夏還有些割肉般心疼，何不就按照默認的價碼給，幹嘛要多給五百兩，那是五百兩，能買一間三四進的宅子呢，可不是五個銅板！雲菀沁卻是笑笑，沒做聲。
這會兒，劉員外郎一見雲菀沁恁大的手筆，哪裡還有什麼怠慢，笑得眼睛都瞇成縫兒了：「來啊，看茶！將本官放在衙署裡的上好大紅袍泡上！」待下人去泡茶，劉員外郎綠豆小眼兒一瞇，又歎了口氣：「看起來，香盈袖是有這個財力拿下溫泉的，不過啊，不瞞你說，溫泉是官府開採，你們既然想競下來，除了有這個財力，還得有合理正當的用途。否則，本官就算報上去了，只怕也會被打回來。」
雲菀沁素淨的指尖在桌面上輕輕叩著，眸中聚攏笑意：「大人若是覺得為難，不妨將草民的話原封不動報上去。」
「噢？且說。」劉員外眼睛一亮。
雲菀沁端起下人捧過來大紅袍，呷一口，唇齒之間，甘醇四溢，盈盈笑著：「普天之下，莫非王土，朝廷開出的地兒多不勝數，可打理起來，卻不見能個個照顧齊全，放在那兒損耗人力物力，也生不了財，暴殄天物，不若交由我等子民來代管，一來為衙門省事兒，二來，咱們商家若是有了利潤，稅收也只會貢獻得越發多…如此便能雙贏。戶部各位大人掌管朝廷財政，統統都是精明人兒，這個算盤，絕對比我打得精。」
劉員外郎倒吸一口氣，一雙眼珠子聚在面前的穠艷如花苞待開的少年身上，更是不敢小看，赫然一拍掌：「好一個雙贏！說得好！」
雲菀沁見事兒**不離十了，又是眼神一斂，笑意微收，銀牙一顯，歎了一聲：「不過，哎——」
一聲歎息，絲絲幽幽，就像最細滑的絲綢在皮膚上蹭了一下，劉員外郎的心像是被鉤子一下子吊得高高，忙主動問：「怎麼了？」
「雖然香盈袖有這個為朝廷奉獻的心，劉大人也願意為咱們向上面說好話，可溫泉的價碼高，也許還有其他競標的人，一炒指不定就水漲船高了，咱們的資金在競標的商戶中不算最多，若是超過兩千兩，興許有些困難，也不知道能不能最後競標成功呢。」
劉員外郎咧開嘴，釋然地捋鬍一笑，瞥了一眼那張被鎮紙壓住的銀票，這個小老闆，還真是厲害吶，在競標者中資產不是最多的有什麼關係，給自己這個中間人的銀票最多就行了！給了自己好處，他還能不幫香盈袖將價碼壓到最低位置麼！
劉員外郎捋一把山羊鬍子，一臉的自信，笑道：「放心吧。」
雲菀沁心中一顆大石落定，成了。
那五百兩花出去，豈是白給的？拿下那貓眼溫泉的價碼至少不少於三五千，若競標者財大氣粗，以本傷人，小一萬兩都都甩得出來，她何必跟人硬拚？多給劉員外郎五百兩，那溫泉的價格，便會優惠不少，絕對是划算的。
跟劉員外郎商討了一下午，雲菀沁心情舒爽，只等著這邊給好信兒了，起身告辭，臨出門前，腦子晃過一件事兒，來都來了，於是順口問道：「劉大人，最近朝廷是不是頒布了什麼新稅令，每月繳納的稅銀整合成季度繳納？」
劉員外郎摸了摸鬍子：「還有這麼好的事？本官沒聽說過。」
雲菀沁疑竇重重，秋狩前查賬就懷疑過，可紅胭既然那麼解釋，就姑且那麼聽進去了，雖然是聽進去了，還是不得不懷疑，若真有這政令，就算她沒從抄來的邸報中看到，京城的商戶也得口耳相傳，互相奔走相告，眼下聽劉員外郎這麼一提，才知道，原來果真是子虛烏有，根本沒這回事！
沉吟片刻，雲菀沁懇請：「劉大人，能否把香盈袖近幾月稅收的記錄給我看一看。」
劉員外郎也不猶豫，拍拍手：「來人啊。」長隨從木櫃裡找出一厚本，翻到其中一頁，恭敬遞給雲菀沁。
雲菀沁結過，細細查看，打從開店後，香盈袖都是同別的商舖一樣，月度繳稅。從她與紅胭抱怨賦稅太重，支撐得辛苦的那個月起，店舖賬面上就沒有月度稅銀的支出項目了，可——戶部衙門的賬冊上，分明有香盈袖繳納的月度稅銀，仍在繼續繳稅。
說白了，有人在做田螺姑娘，暗中代她繳，只騙她說是整合成季稅，而紅胭是掌櫃的，事事都親力親為，那人瞞不過，紅胭也是知道的，卻被叮囑過讓她不要說。
而這人，極有可能就是先用重金搶了她的鋪子，勾引自己跟他合夥的神秘東家。
從頭至尾，從自己想要開舖，到中間的安排和奔波，一直到如今店舖成型，店舖內的所有大小事務，都是在那人的眼皮底下，盯得牢牢緊緊。
有種被人監視的感覺。
合上賬冊，雲菀沁遞還了回去，聲音平靜：「多謝劉大人。」
少年背影如拔筍箭竹，雖纖卻韌，臨行前微笑致意，清傲盛盛，宛如萬事不掛心，卻又儼然什麼都成竹在胸，從頭到尾，並不多半句逢迎，唯一的逢迎，不過就是輕飄飄拍下一張千兩銀票罷了。
劉員外郎不由自主起身目送，旁邊的長隨見慣了自家大人對那些商戶的頤指氣使，難得見到這種場景，對方竟還是個雙十年華還沒滿的少年。
三人走出戶部衙署，初夏和雲錦重聽了經過，知道搞定了，高興得不得了，一路唧唧咋咋，眉飛色舞地侃了起來。
因為在戶部逗留了許久，雲菀沁沒算準時辰，出來時，已經天色不早，本想說返回香盈袖換回女裝也來不及了，乾脆直接往家裡走，偷偷溜進去算了。
三人說說笑笑之間，到了雲府的巷子口，角落處，泊著一輛馬車。
沒有出挑的奢華，卻有低調的貴氣，青帷隨風輕飄著，像一頭雌伏的獸，安靜地等著人。
雲錦重認得那馬車，是立冬夜那天接自己和姐姐出去過節的，驚訝一指：「姐，是……三皇子的車——」
初夏臉上露出個促狹的笑意，將少爺的嘴巴一捂：「少爺，你先進去，奴婢在這兒守著。」雲錦重聳了聳兩條俊秀小眉毛，先進去了。初夏又湊近大姑娘的耳畔，玩笑道：「大姑娘，都說婚前不宜見面，若是您不想見，奴婢這就去跟車伕說一聲。」
既然都來了，為什麼不見，正好。雲菀沁示意初夏在旁邊等會兒，走了過去。
車伕位置上，施遙安擠了一下眉眼，瞥了一眼帳子裡頭。
深吸一口氣，她只覺得見他從沒有過今兒這麼緊張，踩蹬子上去，剛打簾子，還沒瞧清楚，腰身被個大鉗子一卷，身子失了重心，一下子就跌進個寬敞的地方。
一雙蒲扇大手，從背後圈住她越發輕盈的腰身。懷抱溫熱，氣息綿長，男子醇厚又帶著磁性的醇聲，從耳根後面吐出龍涎幽香的陽熱氣息，吹得她玉頸連著臉頰微微發癢，語氣非常的不滿，又有些極少展露出來的專橫：
「……跑哪裡野去了，居然還穿男裝。」
這人太不厚道，居然守在簾子背後搞偷襲。
她將男人攬在纖腰上的手不易察覺地往外輕扒，沒反應，再用點兒勁，仍是扒不開，箍得死死，就像長在自己腰上的籐蔓似的，又往旁邊一瞄，一副紅木枴杖還在旁邊放著。
原先她覺得他是個披著羊皮的狼，現在發現他已經開始脫掉羊皮了。
雲菀沁感覺到他低下頭，直挺的鼻尖緊緊抵住自己的頸窩，嗅的力度從小到大，逐漸貪婪，手也開始不老實了，在自己的腰身上游弋起來。
腿傷都還沒好，他就出了府，直奔這兒，就好像雲府有個巨大的吸引力在勾著他過來，來之前，蕊枝還念叨了幾句，說是備嫁期間，未婚夫妻不宜見面，後話不敢說，但他聽得出來，按照民間說法，婚前見面不大吉利，他卻哪裡放在心上，什麼大吉大凶？從他幼年差點兒染毒死掉又保下一條命後，他就不信命運這個玩意，一切盡在人為，就像是她，若不是使了手段，又哪裡能這麼順利，一次便能叫父皇痛痛快快下了婚旨！
她的身體宛如一枚漸漸成熟的青果兒，開始更加飽滿。第一次歸德侯府見著她，還略顯青澀和稚嬌，如今卻一天一天地茁壯曼麗起來，身姿婀娜豐盈，腰線凹凸有致，他俊美修狹長的深眸禁不住往下睨，因為男裝修身的緣故，她今兒身材尤其的凸顯，連原本玲瓏嬌細的小籠包……似乎也碩圓挺翹了不少。
男子呼吸有些凌亂，也熾熱了起來，骨髓又如螞蟻在爬，克制了情動，這才消停多了，不至於犯老毛病。
「啪」一聲，與此同時，雲菀沁不輕不重地打落他往上爬的手：「三爺成天盯我還盯得真是緊。」
這個語氣不對頭。夏侯世廷眼睛一瞇，緩緩鬆開，退後了幾步，坐回了錦凳上，又恢復一派正人君子的樣兒，這話是——質問？
男子只當她是說自己來雲家外面堵她的人，目光清亮：「本王盯著自己的王妃，有什麼不可以嗎？」
雲菀沁一聽到王妃兩個字，目光一暗，瑩潤豐滿的紅唇卻彎起一個意味深長的弧度：「當然可以，秦王想要盯人，有什麼不行？魏王和太子您都盯得緊，何況我。我想要開店，從頭到尾，也是王爺將我玩弄在鼓掌之間吧，先故意買了我想要的店舖，再引得我去與您合股，如今怕我因為重稅開不下去，又幫我繳稅。」
夏侯世廷如老僧坐定，並沒什麼起伏，悠悠撫著手上碩大的扳指：「本王滿足未來愛妃的心願，有錯？這件事落在任何一個女子身上，不都該是激動嗎。你若是覺得本王沒提前告訴你，不尊重你，不信你的能耐，本王以後大不了撒手不管，讓你自己盡情自由發揮。」
要做大事的人都是這麼大言不慚厚臉皮？雲菀沁唇角泛著笑：「這件事暫時不提，另外，歸德侯府壽宴那次，秦王與我不是偶遇，只怕也是故意盯著我，才來的吧。」
夏侯世廷目色如火星子一閃，又一熄，長軀挺直，臉色驟然垮了下來，聲音隨之厲了幾分：「是不是誰跟你亂嚼舌，胡說過什麼？」
震得帳子外的施遙安也聽得一清二楚，不覺後頸涼汗炸出，輕輕貼過去，大婚前難得見一面，這會兒不該是柔情蜜意麼，怎麼倒是拌起嘴來了，照理說，就算拌嘴，依三爺的性子也吵不起來啊。
車廂內，雲菀沁聽他質問，卻是收回了笑意，語氣發了涼：「秦王若是沒這個心思，誰都嚼不起來，我也不是個耳根子軟的，別人說什麼就信。您從頭到尾接近我，到底是為了什麼，您自己心知肚明。」調過頭，刷的一聲，撩開簾子。
夏侯世廷見她要跑，抄起紅木枴杖，雲菀沁還不解氣兒，扭過頭，將他枴杖一搶，奪了過來，打了簾子，匡啷一聲，扔到地上。
施遙安見那雲家小姐身著男裝，輕輕快快的一個箭步下了車，忙攔阻，想打圓場：「雲小姐——」
麗人回過頭，雪顏玉容宛如帶了刺頭兒的玫瑰，冷冷剜過來一眼：「閉嘴！你也不是個好東西！」直接就朝巷子內的雲家側門走去，頭都沒回。
初夏正在巷子口守著，見小姐一身冰霜雪氣兒地朝側門走去，看樣子不大愉快，也不知道發生什麼事，喊了一聲「大姑娘……」又跟施遙安交換了一個「怎麼了」的眼神，匆匆追過去。
嘖嘖，還真吵架了？施遙安深吸一口氣兒，這是看準了三爺眼下拄著枴杖不能追的節奏啊，回頭撩開簾子，見自家三爺一張臉黑得就像掉在煤堆裡似的，噤了聲。
剛剛兩人的話，他約莫也聽清楚了大半，半天，見三爺臉色沉靜下來一些，才囁嚅：「三爺，是不是雲小姐知道你最初接近她，是為了拉攏她表兄許慕甄……哎，這個許慕甄，都這個時候，瞎叨個什麼呢……」
「枴杖撿起來。」男子聲音像是地窖裡傳出來一樣，長睫一撲，就跟掛了一層霜，「走人。」
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