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琉璃瓦朱紅宮牆，森森屹立。
萃茗殿。
一名年約三十許的美婦人，身型苗條高挑，大眼高鼻，尖尖的下巴，輪廓濃艷深邃，比起中原女子溫潤的五官，更像北方女子，這會兒，身著暗天青色蹙金銀絲暗花宮裝，髮髻宛如瀑布流水一般流淌於白皙的頸項邊，正端坐於一張花梨木書桌前，抄寫女則女戒。
「娘娘，要不先休息一下，吃兩口粥再抄吧。」四名貼身宮女苦苦哀求。
手邊顯然已經抄好了一沓，起碼有七八本，壘得像小山丘，美婦人依舊筆下如飛，沒有停下來休息的意思。
宮裝美人，窗前練字，本來該是一副極美的畫卷，美婦人面容憔悴疲憊，左頰上更有一條兩寸來長的淺淺血印，還未收口，似是指甲痕，叫人觸目心驚，時不時還咳兩聲。
身邊的茶几上放著紅木食盤，上面擺著白細嫩滑的粥食和一碟精緻的開胃菜，都沒了熱氣。
珠簾外。
章德海跨步進了殿，拱手：
「娘娘，三爺來看您了，您已經抄了三天，一顆米都沒下肚子，中途只吃了幾口水果，再這麼下去，體力透支，人會受不了的，求娘娘就先停下來，先歇息歇息，看在三爺難得進一次宮的份兒上，吃一口吧。」
赫連氏一聽秦王進宮，手中羊毫一鬆，纖秀的眉毛一蹙，忽的發起怒來：
「章德海，誰叫你通知秦王？你又自作主張！」
「母嬪。」簾外，夏侯世廷步伐響起，「是皇兒的主意。」
赫連氏歎了口氣：「皇兒回去吧，宮中的事你不便插手，母嬪沒什麼事。皇子無旨，不得隨意進宮，若是被有心人在聖上面前告一狀，你又得麻煩去解釋。」兒子因為自己的身份已夠被拖累，怎能再叫他受苦。
怎麼會沒事？夏侯世廷一路上已從章德海口裡都一清二楚。
幾天前，赫連氏與韋貴妃照例去鳳藻宮，向皇后蔣沛菡請安。
因赫連氏過幾日是壽辰，談笑間，蔣皇后順手將自己收藏的一柄九環金步搖恩賜給她，說只當是個賀禮。
若別的東西也就罷了，偏偏那九環金步搖是西域大食國使節進貢大宣的一件寶貝，一直在蔣皇后那兒放著，韋貴妃眼饞了許久，卻一直求不得的東西，曾經旁敲側擊暗示了許久，蔣皇后都沒說給她，如今竟是給了赫連氏。
請完安，回去的路上，韋貴妃不順氣，尋著個機會對赫連氏發難，還下了狠心，找理由毆打赫連氏。幸虧赫連氏身邊最近換了幾個新宮婢，恰是夏侯世廷叫蕊枝重新挑揀進來的，個個忠心為主，攔了下來。
韋貴妃沒得到好處，更加不依，乾脆抓散了頭髮，去找寧熙帝哭哭啼啼告狀，說赫連氏不敬自己，仗著得了皇后的一柄步搖，橫了起來。
韋貴妃是後宮第一寵妃，寧熙帝哪裡會不向著她，見心肝寶貝受了委屈，當了韋貴妃的面，便給了赫連氏一耳光，手指甲不慎勾到了她皮膚，弄傷了。
韋貴妃心頭嫉恨消了，裝大度，又撒嬌攔住寧熙帝，說是算了，叫赫連氏在焚香沐浴，五天之內戒吃葷油，將女則女戒抄個七八十本就好了，叫她明白宮中上下級別嚴厲，再不敢輕視她。
赫連氏的級別比不上韋貴妃，又向來是個不愛將事兒鬧大的人，知道越解釋，只怕越是討不了好，默默認錯，回了萃茗殿便開始埋頭抄書，連飯都來不及吃幾口，這幾天體力不濟，消瘦了不少，萃茗殿的宮人們都急壞了，勸說又不停，便叫來了秦王。
韋貴妃仗著寵愛和娘家的軍功，一向便刁鑽跋扈，針對赫連氏，倒不奇怪，可夏侯世廷知道，這件事情，最大的幕後挑起者，卻是看似溫良忠厚的蔣皇后。
韋貴妃和赫連貴嬪相鬥，輸了的那個不用說，贏了的那個也會被記恨上。惟有蔣皇后一人，坐收漁人之利。
可再如何睿智遠謀也總有缺憾，蔣皇后至今沒有親生孩子，年輕時懷過一次孕，可不慎流產了，此後再沒懷過孩子，只能將其他嬪妃生下的孩子抱過來寄自己名下養育，那孩子便是當今的太子夏侯世諄。
只是可憐了母親，因為北人的關係，每次總只能隱忍著。沉默半晌，夏侯世廷道：「被人告狀到父皇那兒就告，我倒是想看看，兒子孝順母親有沒有錯。」
「你……」赫連氏無奈。
夏侯世廷幾步上前：「父皇只是叫母嬪這五天戒吃葷油，又沒說不准吃素。」
赫連氏凝視著皇兒，這幾年生得越發英邁俊挺，無論歲數多大，一到自己跟前還是個孩子，歎息一口，終是拿起勺子舀了一口，慢慢吃起來。
待赫連氏吃完，方才記起一件事兒，捻起絲帕拭了拭嘴：「世廷，你前陣子為我換了一批侍婢，這是為何？」
「母嬪用得可順手？」夏侯世廷問。
「確實比以前的好多了。」赫連氏真心道。
皇兒暗中送進來的那四名貼身新婢名叫青嬋，藍亭，紫霜，赤霞，確實有膽識又靈活，這次若不是她們四人想法子擋了，只怕還得多吃韋貴妃的苦頭。
以前幾名貼身宮女都是出自鳳藻宮，說白了，是蔣皇后的人，要麼便是表面聽話實則傲慢，要麼便是心中打著小算盤，總沒法兒當成自己人，可這幾名新進宮的，是兒子王府的蕊枝丫頭親自調教出來的，個個忠誠護主，又各有本事。
「那就好。」夏侯世廷再不多說了，若不是那丫頭的提醒，自己恐怕還真想不到這麼細膩，原來母嬪一直也是想換人，只是並不想麻煩自己。
頓了頓，他盯著赫連氏頰上的指痕。目色濃深：「父皇那邊——」
赫連氏知道皇兒是擔心寧熙帝因著韋貴妃的挑撥，記恨自己，強顏歡笑：「皇上也是一時氣急，他的脾氣，你還不曉得麼。你放心，過幾天便會好了。」其實哪裡又這麼容易，這些年，寧熙帝對自己早就不如往年，三五個月都來不了萃茗殿一次，今次被韋貴妃一鬧，只怕與寧熙帝的感情裂痕又加深，加上那韋貴妃在旁邊吹枕頭風，真不知道幾時才能重獲寵愛。
這話不過是說給皇兒安心罷了。
赫連氏年華正盛的美眸閃過一絲黯然，剛進宮那幾年，寧熙帝新鮮她北方美人的姿色，沉迷過一陣子，每日下朝便鑽進萃茗殿，雨露頻施，晨昏顛倒的好不恩愛，甚至還被臣子勸諫過「不可專寵北女」，所以不到一年便誕下了皇兒……
二人的恩愛日子，一度還成為大宣的傳奇。
那是赫連氏最風光的幾年，可男子的愛，總歸是有期限的，尤其是環肥燕瘦，什麼美人得不到的一國之君。
這幾年，有了韋貴妃，有了其他更年輕的妃嬪們，寧熙帝眼裡漸漸也沒了自己，若遇著有心人的挑釁與無賴，全不偏幫自己，紅顏未老恩先斷。
眼下為了安撫皇兒，赫連氏也只能往好裡說。
夏侯世廷知道赫連氏的心思，久不出聲，半會兒，喊來施遙安，叫他將今兒順便帶進宮的茉莉發露拿了進來，遞給赫連氏：「母親不日壽誕，今兒既提前進宮，便將這個先送給母嬪。」
赫連氏知道皇兒是討自己開心，微笑接過來，打開一聞，天然花香溢滿半個殿室，卻不衝鼻，頭香是茉莉，一訝：「這又是什麼。」再聞下去，那尾香的味兒卻變了，成了另一種花香，異常熟悉，再細細一嗅，竟是鴿子花的香味。
鴿子花是蒙奴國獨有的花兒，大宣的京城倒也有，可都是移植過來的，為數不多。
多年不曾聞到家鄉的味道，赫連氏想起少女時在草原上的歲月，愁顏一紓，欣喜不已，紅了眼眶：「鴿子花，是鴿子花。」
鴿子花，顧名思義，花語是自由，歡樂，自從離鄉背井，進宮為嬪妃，赫連氏早就失去了自由和歡樂，如今見到家鄉特產，香氣是觀感中最直接的，一嗅到，便好似身臨其境，重回故土，甚至聞到草原的氣息，竟是滿腔的感懷，拿著那藍瓷瓶，就像捧著稀世珍寶，怎麼會不歡喜和感懷？
夏侯世廷嗅到鴿子花的香味，再看到母嬪臉上的神色，也是微微一怔。
他並不知道發露裡竟添加了這個花，雲菀沁並沒提前告訴他……那丫頭，竟還很有些細膩和體貼。
自己說了半天才能博母親歡顏，她區區一瓶發露，馬上叫母親微笑。
原來，這發露既然送進宮，雲菀沁到底還是多花了一些心思，單單一瓶茉莉發露，實在有些單調，拿不出手，考慮到赫連氏是北方人，便找了舅舅，請他去佑賢山莊時順便拿了一些溫室栽培的鴿子花來，研粉後，加在茉莉發露裡。
夏侯世廷望著心情好了許多的母嬪，默道：「母嬪馬上要過生辰，這個是皇兒在民間尋高人做的秘製發露，擦於發上，髮香自然持久，能保持髮絲潔淨清爽，正適合大熱天。」
赫連氏笑意一止，有些疑惑，皇兒是個男子，至今身邊也沒女人，更不可能會在意這些女兒家物事，怎會結識懂得做閨房用品的，還這般細心，懂得添加鴿子花？
她不說什麼，只笑道：「唔，高人？」
夏侯世廷被母嬪笑得莫名有些心虛，慣性摩挲著玉扳指：「嗯，高人。」
赫連氏但笑不語，那玉扳指是皇兒自幼到大的隨身飾物，每次皇兒緊張的時候，便會情不自禁地觸摸，別人不知道，她這當娘親的哪會不清楚。
陪母嬪說了幾句話，又伺候她就著開胃小酸菜吃下整碗粥，夏侯世廷在赫連氏的催趕下，趁著天黑出了萃茗殿。
跨出門檻前夕，夏侯世廷回眸一望，。
珠簾內，母嬪又埋下秀麗的頭顱，開始繼續抄書。
這一抄，只怕又是晝夜不分。
眼眉一斂，目中下了涼氣，夏侯世廷忽然覺得，罩在母嬪頭上的，不是富麗堂皇的宮殿，而是個殺人不見血的牢籠，眼睫一垂，邁過了殿門。
赫連氏見著秦王離開，短暫地停下羊毫，眼光又落在那瓶發露上，緩道：「章德海。」
「在，娘娘。」
「叫人去查一查，那『高人』到底是男是女，又是哪位。」
*
銀頂馬車出了宮門，風馳電掣於御街上。
車內，夏侯世廷快速換了一身普通百姓的便裝，撣撣袖口，將髮髻上代表皇族身份的白玉珠冠卸下，換上一柄青玉笄。
車子奔向北城的途中，在一條分叉路口停下。
路另一邊，另一輛簡樸低調的烏蓋馬車等著。
夏侯世廷下車，上了那輛車子。
烏蓋馬車調轉了馬首，朝左邊分叉小路奔去。
一路灰塵漫天，抵達京郊處龍鼎山，馬車繞過山路，七彎八拐，逐漸遠離了塵囂和人煙。
山腳下一處小村莊，隱藏在峰巒疊嶂之間，宛如一個未經人事的小家碧玉。
一片山清水秀的景色，安靜宛如桃花源。
馬車停下來，前方站著一名獵戶打扮的山間漢子，似是早就等了許久。
那人是個中年男子，濃眉大眼，鼻正口方，五官宛似刀刻，比中原人要深刻一些，倒與赫連氏有點兒類似，一身粗衣陋服，許是長年勞作的關係，身材十分高大，肌肉也很強健，肩上扛著獵好的野兔和山雞，還有一把弓弩與一袋子箭矢。
中年男子面朝著馬車，見身穿便服的秦王下來，就像一般平民見著貴人似的行了大禮，爽快笑著：「爺，莊子裡野味都備好了，俺家婆娘都上好了，還配了高粱酒，隨時能享用了。」
京城的有錢人常來郊區的山莊，找一些農家農戶吃些原生態的農家樂野味，這情景看起來再正常不過。
就算有人不小心看到，也只以為這身著綢袍，氣勢不凡的男子，是來山中嘗鮮兒的公子爺。
走了幾步，兩人進了村莊。
中年男子見四下無人，臉上的粗疏之氣突然消退了許多，已經迫不及待地輕聲開口：「聽聞公主在宮中又有事，不知現在可好？」
「沒大礙了。」聲音漠然。
「那就好，」中年男子吁了口氣，聲音卻壓低，冷涼了幾分，霎時像變了個人：「爺，這韋貴妃不是個好相於的，一直想將魏王送上位，那蔣皇后更是老薑，又有太子這個砝碼。惟獨公主，身份與背景不及人，在大宣也沒有娘家，難得崔家是個依靠，前些年，竟是被蔣皇后暗中差人一把火徹夜滅了滿門，虧得阿蘿小姐命大，被三爺救出來，卻造成如今三爺與公主孤立無援，沒有外戚倚仗……如今看來，這兩人都坐不住了，咱們也得快些……」一個山野粗漢，突然冒出這麼一連串宮廷貴人的名字，聽起來十分突兀。
這中年魁梧男子，是當年蒙奴國送赫連氏和親的護駕將軍，北方名為拓跋駿，赫連氏進宮封為貴嬪後，拓跋駿也作為公主的娘家人，留在大宣。
多年前，崔家覆滅，赫連氏深知是蔣皇后下的殺手，為了打擊秦王的黨羽，怕拓跋駿也會被人下毒手，暗中要他死遁，回蒙奴國去，避開禍劫。
拓跋駿卻死活不願意，寧可死也要留在大宣保護公主與三爺，最後，想了個折中的法兒，當做無家可歸的流民，逃入京郊的龍鼎山定居。
這裡山間獵戶眾多，從山腳到山腰，很多小村落。隱居在這兒，被發現的可能性比較小，一來能保住性命，二來也能靠近京城，為公主和秦王出謀劃策。
拓跋駿到了龍鼎山腳的高家村，融進了村莊，化名高駿，娶了老婆，落地扎根，因一身好騎射功夫，日子越過越紅火，還幫著修壩築堤，造防風林，領著高家村的村民們發家致富。
前兩年，高駿更是被推舉為高家村的村長，十分得村民的信任。
可誰也不知道，這名看似忠厚老實、年富力強的村長竟是當蒙奴國的送親將軍。
夏侯世廷每隔一段日子，便會來一次高家村，與高駿私下見面。
有些事情，他不方便出面，高駿身在民間，卻很方便做。
夏侯世廷聽了高駿的感歎，並不多說，他擔憂的沒錯。
前幾年尚還好，近年越發鬧得洶湧，無非是寧熙帝的幾個皇子都長大了，有兒子的宮中女人們，都等不及了。
跟著走了幾步，進了村子，高駿只聽秦王的聲音飄來：「那就先從老五下手吧，叫那風頭正盛的貴妃分分心，免得成日盯在母嬪身上。」
高駿剛毅嘴角一揚，抱拳：「明白。」
*
雲菀沁叫人將藥膏送去王府後，得知夏侯世廷放話還要過來討教效果，忐忑了一下。
可是，其後幾天，他並沒上門，也沒什麼動靜。
再過幾天，更是蒸發了一般。
雲菀沁雖有些詫異，倒也並沒功夫多想。
貴人事忙，隨口說說的話，還真的放心裡去？指不定已找到了別的樂子。
另外也沒心思想別的了，弟弟雲錦重回了。
大宣官家子弟七歲左右會入國子監，除了學堂上的正式教育，官宦人家也會將孩子送去一些學士的學館裡受熏陶，稱之為「遊學」。
去年，有位大宣很有名氣的大鴻儒在胤州建了學館。
雲玄昶借官場的人脈關係，將兒子雲錦重送去住讀一段日子，如今算起來，已有近三個月的光陰。
雲錦重回來，不僅雲菀沁高興，對於白雪惠來講，也是巴巴地望著的。
祠堂罰打妙兒本就是強撐著身子，突然一生變，白雪惠當場犯了病，又在床上多趴了幾天，再不敢多動。
前陣子，雲玄昶雖住在方姨娘的院子，好歹每日來看她一眼，這幾日，卻與她關係如冰封雪凍，好久沒過來，基本上一散衙就直奔方月蓉的院子，白雪惠一妒恨，病勢又沉了幾分，拖得久久難愈。
其實，幾個月前繼子去胤州遊學，也是她提議的。
白雪惠當時是打著小算盤的。
老爺現下就這麼一個兒子，看得無比珍貴，可卻是白雪惠心頭的一把刃，要她費心培養前房的骨肉，她不樂意，要她看著前房的兒子與老爺父子情深，積累感情，更不爽快。
遊學能叫父子兩個少見面，也能暫時擯去照看繼子的任務，何樂而不為？
雲錦重離開家門前，白雪惠給他安排了個貼身書僮兼小廝，名喚喬哥兒的，一同去胤州。
喬哥兒是陶嬤嬤鄉下的遠房外甥，在家裡是老ど，被寵得一肚子壞水兒，小小年紀，背地裡吃喝嫖賭樣樣在行，憑著關係進的雲府。
白雪惠連計劃都定好了，趁著繼子出外的功夫，盡快懷上，如今什麼都不愁，就是缺個兒子，霏兒再得寵，畢竟是個女孩兒家，只要有了兒子，便徹底穩當了，沒料雲菀沁一場落水之後，這雲家，就好像改天換地，她什麼計劃都被打亂了。
這陣子，老爺連她的房間都不進了，人面兒幾天都難得見一次了，還生什麼兒子？
如今這光景，前無去路，後無退路，若是繼子回來，不失是個轉機。
畢竟，雲錦重是雲家如今唯一的男丁，她養了雲錦重幾年，說不定可以用來博回老爺的感情。
這般想著，白雪惠人都精神多了。
雲錦重回府的頭天夜裡，她更是心情舒爽，胃口大開，晚上飯量大了些，掃了眼榻邊婢子手上的托盤，將筷子一拍，斥道：「怎麼還是清粥鹹菜！」
碟子裡一堆看不清楚顏色的鹹菜，一碗清亮得能當鏡子照的稀飯，還不如農戶人家的吃食。
病了多久，便吃了多久的清粥鹹菜，她雖病得昏昏沉沉，可腦子卻還沒糊塗，一天兩天倒沒怎麼察覺，也沒力氣管，這幾天才發覺不對勁了。
「夫、夫人，」托著食盤的丫鬟舌頭就像打結的繩子，「是、是方姨娘安排的。」
方月蓉？她哪會有這個膽子隨意更換自己的餐單，白雪惠知道雲菀沁協理中饋，眼眸一冷：「是不是那丫頭做主的？」
丫鬟自然知道夫人口中的丫頭是誰，嚥了嚥口水，又結巴著道：「奴，奴婢問過方姨娘的丫鬟，聽說是，是大小姐安排的菜單，適合夫、夫人現下的病、病情……」
白雪惠臉色發青，嘴角翻起冷笑，這理由還真夠光面堂皇，哪個病人禁得起長久這麼吃，前兩天吐得厲害倒還好，這幾天腸胃都吐空了，一丁點油花子都沒有，就是想吃點葷的解解饞，可——可這幾道菜，生生將自己吃得越發手足無力。
正惱火著，白雪惠又覺得哪裡不對勁，從榻上撐直了身子：「霞飛呢，為什麼是你伺候？」
面前的丫鬟佝著腰，長相寒磣，說話時鼻涕直流，是府上鍋爐房的粗使丫頭阿桃，因早產，有點兒輕微智障，平日做事笨手笨腳，還是個結巴。
阿桃吭吭哧哧：「前天府、府上精簡人手，霞飛被、被發賣出去了……」
白雪惠捏緊被子，不用說，又是那小賤人做的主！
打發走了伶俐活泛又會討歡心的丫鬟，調個稍微好用一點兒的也成啊，偏偏將這個半傻子給自己用，這是生生斬了自己的羽翼。
這病了才多久，那小蹄子就利用那賤妾，霸佔了屬於她的後院。
白雪惠聽這結巴講話就難受，本就不舒服的胃又翻騰起來，皺眉：「下去下去，都端下去！狗都不吃的東西給我吃！滾滾滾！」
吞著一肚子氣，好不容易熬到了次日的日頭初升。
白雪惠撐著還沒痊癒的病體，洗漱完畢，打扮得整潔乾淨，倚在床頭，叫人把送給繼子的禮物拿出來，是個綠毛鸚鵡，掛在樑柱下，一看就討小孩的喜歡，又叫阿桃去打探看少爺進城門了沒，到家門口了沒。
按規矩，雲錦重回來拜見老爺後，肯定要先給自己這個做繼母的請安，老爺說不定也會跟著一起來。
到時候，她便來個久別重逢的感人戲碼，重抓老爺的心，到時再將雲菀沁與方月蓉狼狽為奸、給自己委屈受的事兒添油加醋說它一說！
日上三竿，門簾外終於傳來腳步。
白雪惠靠在床背上，坐得屁股都疼了，醞釀半會兒的表情也都快叫臉抽筋了，一聽腳步聲，嘩啦一下坐起來，趕緊將珍珠粉往臉頰上撲了一下，襯得臉色越發楚楚可憐的蒼白，又順便擠了點眼淚，誰知一抬頭，打簾進來的是阿桃。
「少……少爺呢？」白雪惠低吼。
「老、老爺說怕少、少爺被夫人過了病氣，這幾天先不過來了，等夫人好些再說，」阿桃擦擦鼻涕，「大小姐又，又恰好正給少爺的房間遷到西院，說是有些私人物品需要少爺自己清點，後來將少爺請走了。」
遷院！老爺先前叫雲菀沁去暫代管教，有七八分是個氣頭話，她還真忙不迭去做。
白雪惠手一顫，榻邊小几上的茶具砰聲摔在地上。
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西院，天井，涼風送爽，花贈香。
石桌圓墩，假山粉牆，花圃草坪，處處別緻精巧，一看便是有心佈置。
長得搖搖欲墜的綠油酴醾架下，雲菀沁坐了會兒，見到喬哥兒領著雲錦重過來。
不滿十歲的小少年臉上還有些稚氣，五官已有來日的英揚璀璨。
她身子微微朝前一傾，目上不自覺罩了一層霧氣：「錦重。」
與弟弟最後一面，還是前世出嫁前。
那時的雲錦重，性子已被白雪惠養得很刁鑽了，整個兒就是一膏粱子弟，認識一大堆酒肉朋友，找家裡拿銀子花天酒地，每隔幾日便要與父親吵一架，每次都激得雲玄昶大發脾氣，然後白雪惠又從旁當老好人，說些不陰不陽，不冷不熱的話，讓雲玄昶更加偏袒白氏，更加厭惡兒子，偏偏姐弟二人還懵然不察，只當繼母是維護著他們。
出嫁前一天，姐弟私下相處時，雲菀沁托著弟弟的手：「姐姐唯一放心不下的便是你，你要收拾心思，好好讀書，不要再跟那些狐朋狗友胡混，更不許跟爹爹對著幹。」
雲錦重卻打了個呵欠，臉色顯得很疲憊，本是如日中天的年紀，卻消瘦不已，臉上透著幾分憔悴的青色，不耐煩地挪開手：「姐，我什麼時候沒好好讀書了，什麼時候胡混了！母親從來只會誇我，你就只會埋汰我的不是，難不成我這當弟弟的在你心中，就那麼不堪？」
當時的雲菀沁還不知道，這個時候，雲錦重已染上了五石散的毒癮，五石散，服用的人如騰雲駕霧，如醉如癡，成癮後，每逢發作，嚴重者喪失理智，六親不認。
雲錦重早就從月月吸發展到了日日必吸。
而引誘雲錦重吸食毒品的是他的一名酒肉朋友。那人是個出名的紈褲子弟，稍微有點兒出息的官宦子弟都不會接近他。
而這人，正是白雪惠故意引薦給這繼子認識的。
雲錦重後來知道繼母的正室用心，自己的墮落全是拜繼母所賜，也曾振作過，可已經在父親面前敗壞的印象，再難挽回。
白雪惠那時已經為雲玄昶又生了個兒子，為了爭產，手段更加狠辣，又利用一樁家中失竊事誣陷雲錦重，叫雲玄昶將他在家譜中除了名，淨身趕出了家門，從此徹底拔除了這根眼中釘。
上輩子病亡前兩月，雲菀沁收到過一封信。
上面只有四個血紅大字：悔不當初。
後面卻又是小小幾個字：對不起，姐。
歪歪扭扭，似乎滿懷著無臉見人的愧疚。
眼淚順著頰面流了下來，雲菀沁不知道雲錦重是在怎樣一個環境下寫出這些字，只聽說，有人最後一次見到雲錦重，是在一條乞丐群居的陋巷裡，官家少爺，鬍子拉碴，連冬日避寒的厚襖都沒，攏著手蹲在角落，睜著一雙失神的眼睛……
明明光明正大的正統嫡子，卻下場如此。
可這是弟弟的錯嗎？
一個四歲便沒了娘親的孩子，如同沒了長燈照明的船隻，在別有居心的婦人的故意養歪下，這個結局，並不難預料。
雲錦重的一聲回應將雲菀沁從記憶中拉回來。
她的臉色溫下來，弟弟如今還小，還是純白一張紙，還沒染上各種致命的惡習，還沒那些催他墮落的友人，她更不會再叫白氏接近他，荼毒他。
這一世，弟弟的前途，她拼了命也不會叫人毀了。
「一路辛不辛苦？先坐下吃吃糕點，喝點茶，」雲菀沁抹掉眼角的濕痕，叫雲錦重坐到酴醾架下的石桌邊，「這碟是雲片糕，那是杏仁露。」
雲錦重雖年紀不大，已有了官宦公子的氣派，掀袍坐下來，瞟了一眼餐盤，都是些尋常吃食，並沒拿筷子。
喬哥兒嬉笑：「小姐，家中廚子手藝粗糙，少爺吃慣了雲來樓的糕點和茶飲。」
雲來樓的糕點出了名的貴，白雪惠從來不吝嗇給繼子買，就是為了各方面養刁他，為培養出一個嬌生慣養的紈褲子弟打基礎。
當初認為繼母大方溺愛，心善溫柔，誰知道是佛口蛇心，軟刀子殺人，不見血？
雲菀沁目色如霜，剜了喬哥兒一眼：「我叫你說話了嗎！」
這喬哥兒惡習滿滿，也是白雪惠的害人凶器之一，她豈會看不出來，近墨者黑，這書僮也務必要換了！
喬哥兒被大小姐望得脊背汗毛一豎，再不敢出聲。
雲菀沁溫婉揮手：「來人，將東西拿下去，換一碟兒來。」
婢子將東西端下去，重新端了一個纏枝大花琺琅圓盤過來。
雲錦重大眼一亮，盤中是一塊宛似豆腐的金黃色東西，看著晶瑩剔透，近乎透明，中間卻嵌著紅色的花瓣兒，上面還插著小叉子。
「這是什麼？」到底是小孩子，雲錦重好奇。
「是芙蓉和西瓜做成的果凍，你嘗嘗。」雲菀沁笑道。
「果凍？有意思！」雲錦重興趣盎然地插了一小塊晶瑩豆腐塊兒，放進嘴裡，沁涼爽口，是從沒試過的，喜道：「這個好吃，改日姐姐多做點兒，我給李元衡、杜慶他們看看，哼！準保叫他們肯定羨慕我！」
李元衡、杜慶是雲錦重國子監的同窗，都是官宦人家的少爺。
小小年紀便開始與人攀比。雲菀沁眉目一動，卻並不責怪，反倒說：「這個有什麼好耀武揚威，改日姐姐再做些更特別的東西，叫你帶去國子監。」
雲錦重有些驚訝，說實在，比起姐姐，他更願意親近繼母。姐姐往日沉默寡言，很少跟自己說話，一說話便是苦口婆心地講那些大道理，每次見自己犯錯也很嚴厲，不像繼母那樣對自己事事縱容，可這次一回家，怎麼像是變了個人？
不自覺地端起凳子靠近姐姐，雲錦重點點頭：「嗯！」
雲菀沁見弟弟對自己親近了許多，不動聲色，笑著道：「那你看看，姐姐給你佈置的庭院如何，房間還是按照你原先的擺設，外面的天井，姐姐加了個小花圃，還鑿了個人工渠，你讀書讀累了，便能在旁邊欣賞風景，吹吹風。」
「姐，」雲錦重一聽讀書就開始皺眉，「弟弟才從學館回來，爹爹剛詢過我學業，你又提讀書，是不是嫌弟弟還沒被夫子煩死啊。母親就從不逼著我讀書，我想玩耍，便都由著我。」
她只恨不得你落魄，哪容忍你能有半點出息？
白雪惠對弟弟的捧殺，比雲菀沁想像中還要厲害，短短幾年而已，雲錦重就有散漫不羈的苗頭了，若再久一些還得了？父親常年忙於官場，後院教育的事兒都丟在夫子和白氏手上，每次見兒子功課退步了，也只會罵兒子，哪會想到是白氏給兒子無形中灌輸了讀書無用的思想？
雲菀沁正在沉吟，雲錦重語氣急促：「姐姐還有事嗎？若無事，弟弟先去母親那兒一趟，母親說過我回來要送我只鸚鵡呢。」
鸚鵡？雲菀沁記得，白雪惠對弟弟經常施恩降惠，憑借小利益來籠絡小孩子的心，這只鸚鵡也是其中一件禮物，會說人話，逗得弟弟愛不釋手，放在書桌前掛著，哪裡還談得上安心讀書。小孩子的自控能力本就薄弱，可白雪惠就是這麼一點點不著痕跡地叫弟弟玩物喪志。
「鸚鵡很好玩嗎？」雲菀沁故意。
「那當然。」雲錦重見一姐姐與自己聊起玩樂事，也不急著走了。
雲菀沁笑道：「區區一隻鸚鵡，能比姐姐帶你去佑賢山莊住一段日子——還好玩嗎？」
雲錦重瞪大眼睛，若是能去那兒，便不用受爹爹的管束，自由快活得很，當然比鸚鵡要好玩得多。
雲錦重興奮之後，又湧起失望：「爹爹怎麼會讓姐姐帶著我去佑賢山莊。」
「聽姐姐的話，一準能行。」雲菀沁勾勾手指，示意他近前。
雲錦重從沒見過這樣的姐姐，神情慧黠，說話也輕鬆，比自己離家前有趣多了，情不自禁湊耳過去，一字一句認真聽著，雖有些驚訝，可還是激動地點頭應下，沒什麼比能出去玩更大的事了！
待雲菀沁說完，姊弟二人在酴醾架下坐了會兒，聊了些家常，雲錦重先離開了。
雲菀沁撫了撫花茶的杯蓋，望著弟弟的背影，唇角浮上一抹笑。
酴醾架子外的初夏走過來：「小姐，少爺以前總是不聽話，說兩句便頂十句，今兒跟你相處，難得的乖巧。」
這個年齡的男孩子，與其強迫，不如順毛撫，利用他的興趣來教導。
上輩子雲菀沁不懂這道理，只會嚴厲訓斥，生生便宜了白雪惠，今生不會再犯。
去佑賢山莊，一來是不讓繼母再有可趁之機與弟弟親近，在兩人疏離的時候，重新塑造弟弟的脾性。
二來，雲菀沁也想查看一下莊子上的花田花圃及附近鋪子的生意。
雲菀沁呷了一口花茶，涼風拂面，夾著花香，叫人無限愜意。
*
當天傍晚，雲錦重去了主院，給繼母請安。
白雪惠心中得意，養了一年，到底還是有用。
說了兩句話，時候不早，雲錦重告辭了。
一出門，雲錦重打發了喬哥兒和幾名僕人，眼珠子一轉，登登繞過抄手遊廊，傳過月門，跑到盈福院，姐姐正在門口笑盈盈，忙過去：「姐，這樣真的能去佑賢山莊？」
「照著姐姐的話，準沒錯。」雲菀沁摸摸弟弟的腦袋。
第二天，不到晌午，西院下人驚惶過來，說是少爺起不來身了。
雲玄昶一聽兒子剛回沒兩天便病了，趕緊叫下人請大夫。
雲錦重乖乖躺在床上，趁大夫來之前，從枕頭底下掏出早備好的辣椒，狠咬下一口，壓在舌頭下。
那辣味兒一點點從牙齒縫裡滲透到味蕊，可真叫一個刺激。
姐姐也不知道哪裡知道的這種法子，可為了出府，雲錦重什麼都忍了。
大夫來了，在床帳邊把脈問診後，只說雲少爺洪脈氣促，心速亦快，有盜汗熱燥之症，卻也說不出個所以然，聽說家中已經有個病人，雲少爺與病人親近過，想必是小孩子年紀不大，身子骨弱，染了病氣，並無太大問題，便先開了幾劑大眾保健方子，先調著。
雲玄昶只當兒子沒什麼事兒，沒料兩天一晃，雲錦重仍是難得下床出門，依舊摸不出病脈，卻總喊著不舒坦。
雲菀沁倒沒料到，這弟弟裝病的能耐倒不弱，果真是外面的世界誘惑大。那日伴著爹去西院看望，因她是女兒家，年齡也大了，不好進去，站在隔斷外，卻見雲錦重在帳簾外，上一刻剛朝自己調皮地吐吐舌頭，下一刻便捂著肚子弱弱應付著爹：「……沒什麼，就是吃不進，一吃便有點兒想吐……」盡照著那白雪惠的症狀來說，一模一樣。
白雪惠一聽說雲錦重來了自己這兒一趟，便臥床不起了，嚇了一跳，生怕老爺怪罪，為了補救，那日托阿桃過去說，要去看望一下繼子。
雲玄昶這些日子焦頭爛額，又因為兒子剛返家便生病，正是心煩，罵了兩句：「就是你過的病氣，還看什麼看，嫌不夠亂嗎！」
生生將白雪惠吼得回了自己屋子。
雲錦重這一躺平，雲菀沁順勢將帶胞弟去佑賢山莊調養的想法，對爹說了。
大熱天裡，官宦人家的去莊子上避暑，也不是個什麼大事兒，只是叫女兒帶著幼子去，雲玄昶終究不大放心。
雲菀沁溫順恭謙著勸著，加之雲錦重又哼哼唧唧了兩聲，另外那方姨娘最近是家中的紅人兒，看眼色幫腔了兩句，雲玄昶總算答應下來，開始安排隨行的人手，又提前通知莊子那邊的人準備。
打從白雪惠病了，又是個會傳染的熱疾，家中女眷幾日才象徵性去主院外面請個安，雲錦重這麼一病，雲玄昶重視起來，乾脆叫她好生的養病，叫雲菀沁、方姨娘免了隔幾日去請安探視的禮。
白雪惠這邊幾乎成了個孤島，也是氣急，哪兒想到這雲錦重這般不受捱，反被他牽累了，這小子看上去猴兒似的皮實，那日也就是隔著床帳子說了幾句話，哪裡知道竟會染了病？
她巴不得這繼子病死最好，可別是被自己傳染，不然老爺也得怨死自己。
*
主院，知了叫個沒完的燥熱午後。
是雲錦重托病的第四天。
白雪惠今兒精神好了些，想喝燕窩粥，喊了半天都沒應聲，稍微好點兒的心情又燥起來，摔了床的腳凳：「人呢！阿桃！你這蹄子死哪兒去了，我才病了多久，就拿我不當回事兒了嗎！等我好了，叫你們這些人好看！」
這半傻子就是慢半拍，做粗活兒還行，可伺候人的精細活兒，哪裡有往日的陶嬤嬤和霞飛的一半？
阿桃進來拾起腳凳放好：「夫、夫人有什麼吩咐。」
忍住心頭蠕動的怒，白雪惠吩咐：「我要吃燕窩粥，你去廚房叫人現煮一碗。」
阿桃一愣，還是下去了。
半個多時辰，阿桃苦著臉端來了。
白雪惠掀開盅蓋一瞧，哪裡是燕窩粥，又是跟平日一樣，一碗亮得能照鏡子的皮蛋豆腐稀飯！拿近鼻子一嗅，還好像散發著什麼怪味兒。
「這什麼東西！我真是受夠了——農人也不會天天吃這個！這是什麼意思！那死丫頭就算了，方月蓉呢，她是不想活了麼！老爺知道嗎！」白雪惠氣不打一處來。
「老爺知道，沒說什麼。」阿桃戰戰兢兢，「夫人，您就先吃點兒吧，
好笑了！她一個兵部左侍郎的夫人，想吃一口肉居然都沒辦法！竟像是打發家奴一樣！
白雪惠胃酸翻了兩下：「你去屜子裡拿四銀子，給我去街角的天興樓端一碗，再配些他家的頭牌好菜！」她平日都是將月例份子順手放屜子裡。
「夫人，」阿桃嚥了嚥唾液，實在不知如何開口，「這月，這月的月例錢沒有那麼多……」
白雪惠眼睛瞪圓，臉色憋得青白，哪裡竟想到她連月份都剋扣了：「她對自己估計不會苛減吧，是不是還添了不少！你今兒給我說說清楚，她這些日子到底做了什麼！」
「夫人，」阿桃結巴著匯報：「小姐這、這段日子將夫人為她購置的舊衣都扔了，重、重新置了不少新衣，說是個頭高了，原先的衣服小、小、小了，穿出去會、會丟侍郎府的人，還請花匠在盈福院外面修了一座、一座新花圃，說自己栽種，比花高價移植得好，若有需要，也能就地取材，府上的消暑花茶都是大小姐自己摘花苗兒泡製的，老爺一聽小姐算了總賬，能節約，什麼話都沒了！」
噯喲，她倒是會享受啊，還理由充分！白雪惠捏著被子，一定要快點兒好起來！
她咬牙，將那碗稀粥舀了一勺，正要吞下去，又聞到那味兒，蹙眉：「皮蛋豆腐稀飯就算了，這什麼味！」
「夫人——」阿桃瞞不住了，「奴婢去廚房的時候，別說沒燕窩粥，連這皮蛋豆腐稀飯都……都、都擱了好幾天，奴婢問廚房的人，看能不能換新鮮的，可下人說小姐和方姨娘吩咐了，府上要節省用度，這稀飯被冰水鎮著呢，沒餿，還是能吃的……」
怪不得！這種天氣，放了幾天還能吃嗎？！就算沒餿也不新鮮了！
白雪惠這輩子以為錦繡榮華了，沒料還會被暗中穿這種小鞋，心頭酸溜溜，哭了一通停下來，叫阿桃拿過雕花妝奩盒和小鏡子，抹了一層胭脂，又塗了一層口脂，盡量叫顏色好看點兒，轉過頭，眼色一厲：「老爺這會兒應該回來了吧。」
「嗯，散衙了，在、在春霽院，與方、方姨娘一塊兒……」
又跑去方姨娘那兒了！白雪惠牙酸心妒，卻忍住：「你現在便去春霽院！去將老爺請過來。曉得怎麼說？」
「怎，怎麼說？」阿桃吞吐。
真是朽木不可雕也！要是陶嬤嬤或是霞飛，嘴上功夫厲害得很，死的都能掰成活的，哪裡還用人教，這丫頭，沒一點兒悟性，用著真是要氣死人了，白雪惠纖纖筍指猛戳阿桃額頭：「說我又犯病了，想要見老爺，嘴裡念叨著老爺，語氣可憐些，柔軟些！」她就不信，老爺不管這茬了。
阿桃嘴裡重複了兩次，跑去了春霽院。
*
春霽院，方月蓉香閨內。
房間四周置放著幾盆降溫的冰，頻頻送著涼氣，配上一碗貢菊茶和方姨娘的柔情奉承，雲玄昶這幾天的焦心，總算安撫下來一些。
方姨娘雖說美貌比不上白雪惠，魅惑男子的小法子小手段也不如白雪惠多，但勝在伏小做低的功夫強，尤其的柔順，比得寵多年、生了些驕性兒的白氏，更懂得察言觀色，見好就收。
雲玄昶這些日子身心俱疲，就缺這麼個貼心人兒，自然看方姨娘的眼色都不一樣了，近來還暗中塞了不少值錢小物件給這邊兒。
方姨娘自從被納進雲玄昶的房裡，還沒有被老爺這麼溫柔對待過，受寵若驚，更加是賣力回報。
這會兒的功夫，兩人正在房間內卿卿我我。
方姨娘極力逢迎，蹭一下，又嬌笑兩回，把雲玄昶伺候得通體舒爽，手都快伸進姨娘的小衣裡去了，正膩歪著，阿桃進來了。
方姨娘好事被攪，心裡自然有些窩火，拉好了衣衫，瞪了阿桃兩眼。
雲玄昶正是得勁兒，也沒好臉色：「什麼事兒啊。」
阿桃苦著臉兒，照著白氏的吩咐：「夫，夫人又犯病了，吐了兩回，食不下嚥的，很是可憐，還請老、老爺過去一趟。」
雲玄昶雖然沉溺方姨娘的溫柔鄉，到底還是把白雪惠看做正室夫人，一聽，眼神有些閃爍，身子一傾，有起身的意思。
方姨娘這些日子因得了幾天的寵，又在打理中饋，心眼活絡起來，人也不如以前那麼唯唯諾諾、膽小怕事了，白氏雖是夫人，卻是妾侍扶正的，終歸比不得明媒正娶的原配嫡妻，加上迄今還沒生下兒子，唯一的女兒蒙上了這麼大的污點，現下又病成這樣子，……這會兒要是不好好把握著，這輩子還有幾次這樣的大好機會？
這麼一想，方姨娘偎著老爺，不陰不陽開了口，對阿桃叱道：
「你這小蹄子，真是不分輕重！夫人病了是大事兒，該趕緊去喊大夫上門，喊老爺有個什麼用，老爺又不會醫術，耽誤了病情怎麼辦？還不去！別拖久了！」
這個……夫人可沒教自己怎麼應對，阿桃呆住，半天不知道如何應答，若完成不了任務只怕夫人要打罵，哭哭啼啼起來，又學白氏教的，討起可憐：
「老、老爺就去一次吧，好些日子都沒、沒怎麼去看夫人了呢，夫人成、成日在床榻上喊著老爺的名字，說夢話都是叫老爺的名字，真生、生是可、可、可憐。」
不用說，這楚楚可憐的套路，肯定是白氏教的。
方姨娘嘴角泛出冷笑。
雲玄昶見這阿桃哭得一把鼻涕一泡兒淚的不雅觀，頗有些厭惡，那邊是病得黃皮寡瘦的病人，這邊是人面桃花溫柔可人的小妾，稍正常的男人，肯定更加傾向春霽院，可被一哭一鬧的，仍是歎口氣，還是去一趟吧。
方姨娘將雲玄昶臉色盡收眼底，抹著脂粉的徐娘俏臉上柳眉一蹙，見他站起身，也不阻攔，只柔聲道：「老爺慢走，看了夫人便也早些回屋歇著，過兩日不是說要參加個軍機會議麼，說是重要得很吧，可別像少爺一樣，病了。」
短短一句話，看似是勸慰，卻叫雲玄昶的腿根子紮住了根兒，不走了。
軍級會議是內閣大臣們參加，他身為兵部左侍郎，參加一次並不是很容易，這次因為是討論北境互市被蒙奴國遊兵滋擾的事兒，便有他的份兒，聽聞寧熙帝還會參加，若能在會議上好好表現，得聖上的青睞，那可是天大的好事，這些日子在歸德侯府和秦立川那兒吃的癟，都能排解了。
這樣重要的事兒當前，絕對不能有一點兒紕漏。
萬一像兒子一樣被傳染上病氣，肯定參加不了軍機會議。
雲玄昶坐了下來，清咳兩下：「我稍晚一點兒再去吧，還有些公務，叫夫人好生歇著，不要胡思亂想，若是又不舒服，便去喊大夫上門看看。」
方姨娘喜上眉梢，厲色朝向阿桃：「還不趕緊去叫大夫，愣著幹嘛，夫人若有個好歹，叫你填命都沒用！」
*
白雪惠在床上眼巴巴等了半天，阿桃一個人回了。
「老爺呢！」白雪惠沒將老爺等過來，急得冒火。
阿桃支吾：「奴婢說夫人又、又犯病了，想見老爺，老爺本來人都站起來了，可方姨娘，方姨娘……」
「那賤人怎麼了！」白雪惠掐住被單。
阿桃都快哭了，將春霽院那頭的事兒吭吭哧哧重複了一遍。
白雪惠怔然不語，方姨娘那個大字都認不得幾個的奴婢，哪裡會這麼能言善辯，哪裡懂得把握老爺的軟肋和弱點？分明背後是那個臭丫頭教的！
發呆片刻，白雪惠忽覺心頭酸楚，眼眶子發脹，鼻頭髮紅，眼淚情不自禁落了下來，當年雖是為著榮華富貴留在京城，再不回鄉下過窮日子，才丟了臉皮兒勾搭上表姐夫，可雲玄昶生得英俊魁梧，到底也不是沒有放真感情，還是有幾分真心的……可這些年下來，得到了什麼，沒事兒的時候，他倒是疼惜自己，利益當頭，遇著點兒波折，便將自己棄之一邊。
光靠男子的寵愛，不夠啊！
披上衣裳，白雪惠似是想通了什麼，支起身子，扶在阿桃手臂內，去了女兒的院子裡。
阿桃見著她去的方向，心驚膽顫：「夫人……二姑娘還被關、關著呢。老、老爺若是知道會，會責怪的。」
「他現下顧著跟那狐媚子風流快活，怎麼會知道！閉嘴！」聲音冷冽又是充滿悲哀，狐媚子？曾幾何時，自個兒也是別人眼裡的狐媚子，今兒倒是掉了個兒，這報應，還到自己頭上來了。
雲菀霏的院子，荒涼寂清，早沒了往日的花團錦簇。
連天井的雜草都沒怎麼修剪，雜七雜八地長得凌亂不堪，與入伏的夏季艷陽形成鮮明的對比。
白雪惠看得又是一陣心酸，將兩名家丁呵斥下去。
門窗被老爺下令，釘得死死，鎖鑰在如今當家的方姨娘手上捏著。
好容易在邊角一閃小窗，找著一條縫兒，白雪惠扒著一看，當場心酸得又流出眼淚。
黑黢黢的屋子內，寶貝女兒瘦得不成人形，憔悴不堪，渾身髒兮兮的，穿著的衣裳都變了顏色，竟還是壽宴那日的同一套，這會兒縮在牆角，弓著雙膝坐在地面，目光癡呆，腳踝上銀光一閃。
白雪惠揉揉眼睛一看，竟拷著好幾斤重的腳鏈，與旁邊的床柱子栓在一塊兒。
門口地面上放著幾個盤子碟子，盛著吃剩下的殘羹冷飯，蚊子正在上面盤旋著。
關了一個來月，莫非都是這麼過的？
白雪惠不敢置信，先前想老爺先前最是寶貝的便是霏兒，再如何氣她，至多便是普通禁足，哪裡會料到受這份兒罪過！
窗外的嗚咽聲驚醒了雲菀霏，眼光循著望過來，對上娘的臉龐，目光仍是渙散的，像是不認識。
「霏兒，你可別嚇娘啊，」白雪惠的心都要跳出來，女兒不會是關傻了，不認得自己了吧。
良久，雲菀霏才帶著那鐵鏈，匡啷地從地上躍起來，想要到窗戶邊卻又被腳鏈禁錮，夠不著，「哇」一聲哭了：「娘，娘，爹要把我關到死不成！你快救我啊！你快叫爹放我出去，我快死了——」
「霏兒別怕，」白雪惠急忙安撫，「虎毒不食子，怎麼會將你關到死？你爹氣頭消了便會放你，別怕。」
雲菀霏聽了，卻止住哭泣，目色一怔，一屁股坐在冰涼的地面：「……就算放我出去了又怎樣，我還能做人麼，泰哥哥還會要我麼，若是我一輩子再嫁不了人，侯府也不要我，我出去了，跟關在裡這裡，又有什麼分別——」說著，竟是慘兮兮地笑了兩聲。
白雪惠心驚肉跳，頓了頓，眼色宛如下了濃霧：「你放心。你是為娘肚子裡出來的，我怎會叫你這輩子就這麼毀了，你若不好，為娘的又怎麼能好得了？我一定想法子叫那歸德侯府光明正大地要了你。」
「娘，你說真的嗎，」淚眼婆娑中，絕望的雲菀霏看到一線希望，可馬上又拚命搖頭，「你騙我對不對，娘，歸德侯府怎會要我？別說老侯爺了，連泰哥哥……我關了這麼久，也沒說上們找爹要我吧？嗚嗚嗚，娘……」
「霏兒，為娘的自有門道。」白雪惠咬了咬牙，還有個殺器買不曾動用呢，眼下也算是逼到了絕境了，「你再忍些日子，將容貌養起來，看你，現在都成什麼樣兒了，到時還怎麼光鮮亮麗地嫁入侯府。」
雲菀霏終是被說得有了希望，連連點頭。
再不方便逗留久了，說不怕被老爺發現是賭氣的話，若真是被發現，又是個麻煩。
白雪惠狠下心，離開了女兒閨院。
回了主院，阿桃將夫人攙到榻上，還未轉身，只聽夫人平素柔膩的嬌聲，此刻宛如從深谷中傳來，嘶啞而沉鬱：「阿桃，給我拿筆拿紙來。」
「夫人要做什麼？」阿桃驚訝地問道。
「寫信。」白雪惠眼神厲得如刀。
「夫人這是要……寫給誰？」
白雪惠拽著枕巾，指尖掐進去：「寫給我宮中的親妹妹！就說我們母女兩個被人欺負得活不了啦！」
*
幾日一晃即過。
雲府安排好隨行家人，莊子那邊也備好迎接伺候的人手。
次日，雲菀沁得償所願，帶著弟弟去往京郊的佑賢山莊。
隨行的除了初夏，還有喬哥兒和妙兒。
喬哥兒是白雪惠硬塞著，要他跟著少爺好生伺候。之前去胤州，喬哥兒是雲錦重的伴讀，加上雲玄昶也確實想要個男子貼身看管兒子，雲菀沁不好拒絕，只得先答應了下來，卻曉得，這喬哥兒表面是照料弟弟，實則估計還要盯著自己。
另外，妙兒天生天養，身子骨壯實，那一道鞭傷好得快，如今能下床了，還能做些輕便事兒，便也求著懇著要跟大姑娘一道兒去伺候，雲菀沁求了爹，說將她帶在一起，雲玄昶看到妙兒就心裡犯怵，巴不得將這丫頭驅得遠遠，不要放在眼皮底下最好，答應都來不及。
晌午出門前，雲菀沁正在閨房裡清點細軟，沈子菱來了。
沈子菱知道她要攜胞弟去莊子上消暑養病，便提前來看看。
雲菀沁好久沒見她上門，高興得很，叫下人煮了荔枝蜜茶，擺上越做越純熟的兩碟子芙蓉果凍，打笑說：「這段日子又被什麼西域千里駒、北方絕世名弓給吸引了，好久都沒來找我。」沈子菱性子跳脫，前陣子，幾乎隔天便跑來侍郎府，這陣子倒是沒了動靜。
這一問，雲菀沁方才知道，原來沈子菱的姐姐沈子嵐沈貴人這幾日得了恩賜，回大將軍府省親了，所以才沒出門。
嫁進皇宮的女子回娘家省親不是個容易的事兒，沈貴人位份不高，聽說並不得寧熙帝的寵，只是馬上就是皇太后的千秋節，放了宮中女子省親的恩賜，正好有個名額落在沈子嵐頭上，才有幸回家小住幾天，與親人共聚天倫。
一提到皇太后的千秋節，雲菀沁聯想起秦王提過，下旬是赫連貴嬪的壽誕，順口道：「宮中兩個貴人的壽誕離得倒是挺近。」
沈子菱一奇：「除了太后，還有誰的壽誕？」
與沈子菱關係親厚，雲菀沁也不避諱：「聽說赫連貴嬪也是下旬的壽誕。」
沈子菱聽了，眼一瞇，搖了搖頭，嘖嘖道：「赫連娘娘還有心思過壽誕？」
雲菀沁疑惑：「什麼意思？」
沈子菱也是聽姐姐省親在家時提的，拿起蜜茶呷了一口，放低聲音：「說是與韋貴妃爭風吃醋，被告到了聖上面前。你說說，這不是以卵擊石麼，誰不知韋貴妃是大紅人兒，聖上的心肯定是偏的，自然袒護著貴妃，當場便打了赫連貴嬪一耳光，還罰了赫連貴嬪在自個兒宮殿抄書不出，好像還不准沾葷腥……聽聞，那赫連娘娘連抄幾日，不進飲食，人都病了還不敢停筆，連秦王都勸不住。」
雲菀沁眉一動：「秦王？」
「嗯，聽說秦王進宮勸過一次，勸貴嬪珍重身子，事後幾天被人報給了聖上，雖不至於是什麼大錯，且是因為孝順母親心切，但貴嬪禁足受罰期間，他無旨進宮，到底還是說不過去，聖上將秦王斥了一頓，秦王也不辯解，自覺主動領罰，說是禁足王府，足不出戶。」
難怪沒動靜了，原來竟自動領了罰，在王府禁足了？
雲菀沁正沉吟著，下人來稟，說是馬車都安排好，少爺那裡也好了，請大姑娘出去。
雲菀沁與沈子菱一塊兒出了盈福院，在侍郎府門口告別，跟弟弟前後上車後，朝京郊的佑賢山莊而去。
*
龍鼎山，佑賢山莊。
郊外山林的溫度比京城低許多，馬車一出城門，雲菀沁覺得整個人清爽了不少，奔波一路的汗水都乾爽了。
郊外濃蔭遍野，沿路皆是參天大樹，再遠處是綠油油的田地與碧波蕩漾的湖水，清涼的夏風夾著泥土的芬芳輕輕吹著，引得雲錦重幾次忍不住了，想要掀簾子下去玩，妙兒和初夏差點兒就攔不住，雲菀沁只纖眉一揚：「還沒到莊子上，若是這會兒被跟著的下人發現你是裝病，恐怕就得回去了。」
雲錦重一聽，這才乖巧安分下來。
到了莊子，早有下人在門口守著，是莊子上管理花圃花田的老管事胡大川，穿個莊戶人家的褐色短衫，看起來樸實憨厚，還有個兩個婆子站在身邊，一個臉龐清瘦，目光和藹，看著十分和氣，與胡大川一般，穿著件農家婦人的麻布衣衫，乾淨整潔，姓衛，與胡大川是一對夫妻。
另一個婆子生得珠圓玉潤，肥墩墩的矮身材，雖年紀不小，卻行事流落，一雙眼異常精明，姓馬，此刻披著一件孔雀纏枝大花絲光面的長比甲，頭上插著一柄油綠色的珠釵，不像山間莊子的管事，倒是像京城大戶人家的管家婆。
這三人從許氏去世前幾年，便已經過來幫著主家打理佑賢山莊及附近的一些產業，身後還跟著莊子上一群長工和下人，見馬車上下來個婷婷裊裊的十四五的少女，身後還跟著個錦袍纓冠，眉目俊秀的小公子哥兒，知道是主子家的千金與少爺，齊齊鞠躬喊了聲：「大姑娘，大少爺。」
胡氏夫妻是許家的家生子，在許家幫傭一輩子，年紀大了之後在莊子上來頤養天年。
而馬婆子本是侍郎府的人，被雲玄昶當初調過來一起管莊子的。
衛婆子在許府時，曾奶過許氏，許氏嫁到雲家剛生女兒，坐月子時，她還幫忙去雲家照料過，也曾見過襁褓中的雲菀沁，今兒一見大姑娘，與許氏好似一個模子刻出來的，撲上去便抓住她的手哽咽起來：「小小姐，老奴沒料有生之年居然還能有機會見您一面……只可惜小姐，奴婢卻只有百年後才能再見了……」
胡大川雖也是感概，卻怕大姑娘不喜，含著淚花兒斥責老婆：「你這胡說八道的婆娘，說的是什麼話兒，大姑娘剛來就哭哭啼啼，還以為咱們不歡迎哩。」
衛婆子卻淚水開了閘，但哭不止，抓著雲菀沁的手不放。
雲菀沁叫初夏拿出些銀子，三個管事兒的，一人打賞了五兩銀子加上小飾物，又分發了十兩銀子下去，叫胡大川去附近鎮上的市集買些酒肉，做一餐好的，晚上叫莊子上的下人與莊子上相熟的雇農、獵戶一同開開嘴巴葷，然後將剩下的銀子平均打賞了。下人們一聽，喜不自禁，心道這大姑娘還真是會做人，攏袖感激不盡。
胡大川見這大姑娘年紀還未及笄，卻心中自有一筆賬目，辦事有條不紊，不比成年人差，又很會收買人心，連周圍經常打交道的農戶獵戶都沒曾漏掉，考慮得當真周道，略感訝異，又喜滋滋附耳勸老婆：「瞧，大姑娘這般有出息，你這婆娘哭個什麼，笑還來不及了！」
衛婆子這才覺得欣慰了幾分，自家小姐苦命，以為嫁個好郎君，沒料最後鬱鬱而終，虧得女兒還算有造化，想來又是默默留了些淚。
馬婆子見狀，也跟在一邊兒干泣了兩聲，眼珠子卻一直在雲菀沁身上下掃著。
這些年打理莊子，馬婆子與胡大川夫婦表面和氣，其實有許多衝突，她護短，私心重，又愛貪圖小便宜，時常引鄉間親戚來莊子上做工，從中賺差價，謀利潤，也曾被胡大川發現過，卻打死不認。
大戶人家的管事喜歡玩些貓膩並不少，胡大川也知道，見這馬婆子是老爺派來的人，犯的錯也不算太嚴重，次次礙著情面，都啞忍下來，不好管太多。
這三個老人雖都是莊子上的管事人，誰是真心，誰是敷衍，各人心中打的什麼算盤，雲菀沁已經大略有了一把照妖鏡，並不多說，先進了莊子。
晚間，下人在主院內吃飯時，雲菀沁牽著弟弟，領著初夏與妙兒、喬哥兒過去。
莊上的下人長工們沒想到主家小姐與少爺竟然屈尊降貴，跑來一起吃，個個受寵若驚。
雲菀沁卻笑著拉著雲錦重坐到胡管事身邊，舉起一隻碗，斟滿茶，以茶代酒，寒暄了幾句，叫大夥兒吃得盡興，可別辜負自己來這一趟。
一餐鄉間，吃得酣暢無比。
*
酒席散去，夜朗星稀，莊子夜晚靜謐而美好，只有蛙叫蟲鳴。
胡氏夫婦與馬婆子伺候姐弟二人離開宴席，雲菀沁將弟弟安排進臥房休息，輕道：「胡管事，將莊子上的賬本都拿來書房，我要看看。」
三人俱是一愣。
三人目中轉瞬劃過的表情都不一樣，胡氏夫婦是驚訝，馬婆子是有些驚慌之色。
半晌，衛婆子開了口，因對許氏的感情，對雲菀沁仍是變不了愛暱稱呼：「小小姐現下就要看麼？今兒趕了一天的路，又陪咱們這些泥腿子老家人吃飯，到現在還沒歇過呢。」
馬婆子趕緊諂笑接口：「是啊是啊，要不改明兒再看吧，那賬本冊堆積如山的，大姑娘要不先休息吧！」
胡大川卻從雲菀沁臉上看到了堅決的意思，見她掃了馬婆子一眼，眸中無比深意，心中有些通透了，只知道大姑娘是帶著少爺來養病消暑，這下才明白，還另有目的，眼看這大姑娘做事樣樣門清兒，怎麼會不放心，倒也不猶豫，道：「大姑娘先進去，老奴這便去賬房拿來。」
書房內。
燈燭下，雲菀沁一本本翻著，時而又聽胡管事說著，得出一個很嚴峻的結論，——這些年，佑賢山莊打理的店舖並不賺錢，甚至還在不停地虧蝕。
店舖在山下的小鎮上，名叫匯妍齋，做批發兼零售胭脂水粉生意，而原材料，都是從莊子裡的花田和花圃裡直接供應。
前幾年匯妍齋的生意倒不錯，甚至還有隔壁鎮子的人跑來採買。
這幾年不知怎的，卻是蕭條了不少，眼看那賬本上的年度結餘數越來越低，從勉強頂住成本到打不住，雲菀沁的目色越來越沉。
「查過是什麼原因嗎？」事出必有因。
「回大姑娘的話，老奴問過幾名老顧客，有的說脂粉不如以前好用了，有的又說隔壁天香齋分鋪的便宜實惠多了，同樣質量的一盒頭油，他們家買，能擦兩三月呢，咱們只能用半個來月，老奴想過降價，可叫賬房先生計算過，回不了本錢哇，咱們要是降價，只怕越來越虧。不瞞小姐，咱們如今已經算是在啃老本，這事兒我也同京城的老爺提過，可老爺繁忙，只叫我們好好管著，沒什麼精力多管。」胡大川攏袖匯報著。
脂粉的原料，都是自家的花田花圃自產自銷，這已經算是最低的成本，基本上在這個行業沒人可匹，為何那天香齋的成本能更低？
難不成天香齋為了促銷，寧願虧本也要用低價吸引客人？
不可能，天香齋的老闆不是傻子，用低於成本的價格出售商品，一日兩日還能撐著，這麼久了，還不關門大吉？！得不償失。
還有，自家花田花圃的質量一向很好，她在家中調配方劑時，有一部分原料就是從這兒托人帶的，沒發覺有什麼問題，那些客人，怎麼會說不如以前好用了？
沉默良久，雲菀沁眼中微光一閃：「胡管事，與我們競爭的天香齋，賣得最火的貨是哪幾樣？」
「茉莉粉，薔薇粉，百合香露，這幾樣天香齋聽說賣得價格極低，可質量又上乘，時常賣斷貨，供不應求。」
雲菀沁唔了一下，記在心裡，轉而一笑，若有所思：「這些年，莊子多虧胡管事你們三人照料了。我只知道你跟衛媽媽是管理莊子內務與匯妍齋的鋪子，與客戶來往比較多，那麼……馬婆子在莊子上主要負責什麼事兒。」
「馬婆子主要負責花圃的原料事務，還有部分幫工的聘用。」胡大川畢恭畢敬的地答著。
「倒是權利不小啊，這幾個都是油水豐厚、重中之重的職權，她一個人全都包攬在手裡。」雲菀沁揚起唇。
胡大川垂下頭：「當年老爺派馬婆子過來管事兒，親口吩咐的，老奴也不能說什麼。」
雲菀沁曉得胡氏夫妻也有為難處，合上賬本：「明兒我親自去一趟花圃。」
夜色漸深，胡大川先退下了。
雲菀沁又看了一會兒賬目，心中有了些底，一抬頭，窗紙上肥墩墩的人影一閃。
她悄悄過去將門一拉，馬婆子在外面措手不及，正好被逮著，僵了臉，卻立馬笑道：「噯喲，大姑娘還沒睡啊，奴婢擔心第一天大姑娘擇床，休息不好，特意來看看。」眼珠子卻一轉，瞟了房間內書桌上的賬本，眼中晃過一絲焦慮。
雲菀沁並沒揭穿她，溫和一笑：「是有些睡不著，馬媽媽看能不能幫我去廚房裡做些甜點當宵夜，吃飽了，興許就會有倦意，哦對，多熬會兒，我偏愛吃粘稠點兒的甜湯。」
「好的、好的。」馬婆子哪裡知道大姑娘是調虎離山。
雲菀沁立刻回房叫來妙兒。
妙兒到處跑慣了，手腳也利落，做這事兒，應該不賴。
附耳吩咐了一番，妙兒笑了笑，充滿信心地點頭，去了馬婆子房間。
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