遠東艦隊司令官本安率領60餘艘戰船，浩浩蕩蕩通過了台灣海峽，直奔上海英法租界而去。按照統帥孤拔的戰略計劃，遠東艦隊拉到上海就是對清廷產生巨大壓力，配合安南作戰。艦隊剛剛通過福州，從西貢趕來的快船便攆上了遠東艦隊。艦隊司令官本安接到統帥孤拔的命令有些懵了。
自己率領艦隊離開西貢時，形勢一片大好。這才過去20多天怎麼出現如此變故。命令艦隊撤回安南，躊躇躊躇起來。此時一名屬下進言道：「將軍閣下，我們一路來沒有碰到大批清國戰艦，進入台灣海峽才看見幾艘清國戰艦，我認為安南局勢不至於糟糕的不可收拾的地步。既然清**隊對我們不宣而戰，我們何不趁機殲滅大清國的南洋艦隊。」
「將軍閣下，我們撤回安南沒有任何用處，機會難得應該對大清國海軍致命一擊，徹底消除對方的海上威脅！」另一名屬下附和。「將軍閣下，將在外應當機立斷，切莫優柔寡斷！」「大人！機會難得，對方沒有任何戒備，一舉摧毀大清國的南洋艦隊，方能有力支援安南作戰！」眾將領七嘴八舌。
「命令艦隊停止前進，立即召開作戰會議。」司令官本安果斷道。軍事會議擬定了殲滅大清南洋艦隊的作戰計劃，同時搗毀大清馬尾造船廠。很快，法軍遠東艦隊迅速掉頭南下，直奔福州而來。夜晚來臨，馬江入海口公海上，南洋艦隊旗艦楊威號等六艘戰艦在淺水區拋錨。早晨他們監視法軍戰艦浩浩蕩蕩經過附近海域，並尾隨跟蹤了一段距離。
有驚無險，法國艦隊似乎只是經過，楊威號戰艦等返回馬江口繼續警戒。目前南洋艦隊有20艘主力戰艦，不包括運輸艦的其他戰艦。其中兩艘在廣州伶仃洋擔任巡邏，6艘戰艦在廈門、泉州一帶沿海活動，3艘在台灣活動。南洋艦隊本部所在地馬尾軍港有9艘戰艦，眼下有6艘戰艦在擔負海上巡邏任務，3艘戰艦在船塢修理。眼下戰艦已經進入全鋼鐵時代，因此馬尾船廠的鋼木混合戰艦暫時停止建造。轉型需要時間，況且武漢生產的鋼鐵暫時滿足北洋戰艦的製造以及鐵路的需要。
自從福州至上海的鐵路通車後，廣州方面生產的鋼鐵便不在向馬尾船廠供應，眼下馬尾船廠從西洋各國進口的鋼鐵，主要是滿足蒸汽機車及車輛生產。可是說拋開其他因素，眼下大清國的經濟已經進入轉型時期，可是一場暴風驟雨的社會變革也隨之到來，這是人們始料不及的。
揚威號旗艦管帶叫劉步詹，此君三十出頭，是馬尾海政學堂一期學員。由於表現出色，南洋水師成軍後，他擔任了楊威號艦長。楊威號作為旗艦，暫時負責基地所有戰艦的指揮。海面上漆黑一團，大副范濤走進指揮艙道「大人，法國艦隊來勢洶洶，我總擔心他們有所企圖！」對於法國艦隊突然到來，范濤心裡清楚自然憂心忡忡。
「何老弟，你有些杞人憂天，洋人兵艦在我大清海疆，耀武揚威司空見慣，說白了還是我大清國懦弱，我們必須臥薪嘗膽。」劉步詹對范濤非常賞識，是他建言提拔范濤升任旗艦大副。想起鄧子軒的話范濤道：「如果法國人對我圖謀不軌，我等根本沒有勝算，因此我們必須提高警惕。」「我知道了，有些事情不是你我所能左右的，幹好自己的事情不要多想下去吧！」范濤見狀只好轉身離去。
次日天剛放亮，突然汽笛聲驟響，在南邊拋錨的惠安號戰艦首先發出警報。警報聲猶如戰鬥號角，水兵們迅速進入戰鬥準備，戰艦起錨蒸汽機開始轟鳴，大片煙霧開始瀰漫。此時劉步詹登上指揮台見范濤早已就位正在拿望遠鏡觀察。「發生了什麼事情！」劉步詹拿起望遠鏡一邊查看一邊問道。
「大人，是法國戰艦大約有20艘。其中有4艘主力戰艦，有16艘快速戰艦，成戰鬥隊形向我包抄過來。」范濤急速道。此時，法軍戰艦成橫列戰鬥隊形駛來，海面上形成了大團大團的煙霧。「法國人簡直欺人太甚，命令艦隊進入戰鬥準備！」隨著旗語兵發出號令，各個戰艦開始開動。
「大人，情況危急，應該立即撤退。」范濤大急。「休的鼓噪，在我劉某人字典裡沒有撤退二字，命令炮手進入戰鬥準備。」話音剛落，法軍戰艦率先開炮，炮彈在位於前方的惠安號戰艦和武威號戰艦附近好炸響，並掀起了巨大的浪花。接著這兩艘戰艦開始還擊。沒有辦法，范濤命令各艦開炮，頓時懸殊的海戰開始爆發。
突然一發炮彈在惠安號甲板上炸響，一股濃煙升起。接著又一發炮彈在惠安號中部炸響。惠安號停止游動停了下來，頓時更多的炮彈落到惠安號戰艦上，范濤痛苦的閉上眼睛，就在這時一聲更大的爆炸震耳欲聾，只見惠安號戰艦在猛烈的爆炸聲中斷為兩節，水兵們紛紛跳入大海。劉步詹挺胸站立表情嚴肅，似乎有視死如歸的氣勢。
「大人！法軍戰艦是有備而來，我們有全軍覆沒的危險，不能意氣用事！」范濤急迫道。「我再說一遍，不要干涉我指揮，否則我定斬不赦，滿舵迎上去。」這功夫法軍戰艦似乎越戰越勇，右側的武威號戰艦頓時處於危險之中。就在這時定海號戰艦衝了上去，暫時緩解了武威號戰艦的困境。法軍陣列裡出現了一艘巨大的鐵甲艦，其重炮開始轟擊。
5艘戰艦全部加入戰團，法軍有兩艘戰艦也被擊中冒起了濃煙。一發炮彈集中了楊威號前部，船頭部分被炸沒。就在這時一發炮彈落在前部左側甲板上，一門艦炮被炸飛，幾名炮手被炸死。范濤在次登上指揮台，見至少有6艘戰艦分別圍住武威號和定海號轟擊，情景幾乎慘不忍睹。尤其是法軍的鐵甲巨艦，就像一頭怪獸兇猛無比。更加危險的局面出現，有3艘法軍戰艦從右側開始迂迴包抄，意圖非常明顯，就是堵死己方戰艦的退路。
情形萬分危急。「來人！」陸濤大喊一聲，頓時上來兩名水兵。「劉大人對不起了，現在由我來指揮戰艦！」兩名水兵上來架住劉步詹。「混蛋！你們要造反！來人那！」沒有人響應。范濤一揮手，兩名水兵強行把劉步詹架下去看押。「現在聽我指揮，立即命令所有戰艦向馬尾方向撤退。」旗語兵迅速下達撤退命令。
楊威號左滿舵開始撤退，可是武威號、定海號已經撤不出來了。救援無疑是送死，范濤看到靖海號戰艦，飛雲號戰艦擺脫了糾纏，快速向馬江縱深駛去，便殿後向跟進。此時法軍戰艦把武威號、定海號圍在中間，徹底堵死了逃跑之路。范濤不敢再看下去，心裡只有為弟兄們祈禱。現在他真正明白了鄧子軒的話，在海上大清海軍與洋人海軍作戰，單靠勇氣純粹是胡扯，根本不在一個級別上。
馬江北岸小漁村內，支隊長尚虎正在吃早飯，突然外面傳來一陣急促的馬蹄上。尚虎聞聽一愣判斷馬蹄聲是從大海方向而來，馬蹄聲停止，一名大漢匆忙進來：「隊長，海岸瞭望哨稟報，凌晨發現大批法軍戰艦圍攻我南洋艦隊6艘戰艦，我來時海戰正在爆發，現在情況不明。」
尚虎不敢怠慢道：「來人，！」一名屬下進來。「通知城裡的弟兄進入戰鬥準備，如果發現不妙立即控制福州城。另外通知軍港的弟兄也進入戰鬥準備。」「是！」這名屬下轉身離去。「立即命令炮隊跑步前進，火速進入秘密炮兵陣地。」隊員們緊急行動，向秘密佈置的火炮陣地跑去。秘密火炮陣地位於小漁村前方2公里處，這一段是馬江最窄處，也是馬江與閩江的結合部，火炮就是佈置在北岸的地下工事內。
鄧子軒離開小漁村後，尚虎按照吩咐立即開始在江邊秘密構築炮兵陣地。經過半年的施工，江邊出現了一座秘密地下炮兵陣地。這座秘密地下炮兵陣地部署50門60毫米步兵炮，封鎖整個江面沒有任何問題。另外，密密地下炮兵陣地是用花崗岩石砌築十分堅固。平時炮兵陣地偽裝得很好，在外面很難發現破綻。
尚虎指揮隊員紛紛進入地下陣地，大約一個小時後，炮兵陣地偽裝清除，顯露出地下工事射擊口，士兵們嫻熟的把火炮推到射擊口，緊張做準備工作。「報告隊長，50門火炮全部進入位置，請隊長檢查！」一名屬下跑到尚虎面前稟報。隨後尚虎開始檢查火炮，並要求隊員繼續做準備工作。
太陽升起一竿子高了，工事上面傳來喊叫：「報告隊長，有情況！」觀察哨稟報。尚虎鑽出地下工事來到地面，果然發現大海方向的江面上出現了三艘戰艦。戰艦越來越近，尚虎的心情也越發沉重。只見三艘戰艦桅桿被炸的七零八落，風帆依然冒著黑煙。這三艘戰艦都如此狼狽，那麼另外三艘戰艦恐怕凶多吉少。
尚虎在望遠鏡裡仔細觀察，沒有看到法軍戰艦在後面跟隨。突然他看清楚了楊威號戰艦指揮塔上范濤的身影。遂立即命令屬下與范濤展開旗語聯繫。經過簡單的旗語聯繫，尚虎大致瞭解了海戰情況。范濤也瞭解了尚虎已經嚴陣以待。最後尚虎用旗語告知范濤，進入軍港後有兄弟接應，立即控制所有戰艦，控制軍港，控制炮台。
楊威號等三艘戰艦駛過了秘密炮兵陣地這一段水域，范濤停止旗語。這功夫坐在身旁的劉步詹放下望遠鏡問道：「你在和什麼人聯繫！」「實不相瞞，是我們的人，江岸有一座秘密地下炮兵陣地！」「你們的人，秘密炮兵陣地？難倒你們早就謀劃要造反？」劉步詹吃驚的瞪大眼睛。
「可以這麼說，一場疾風暴雨就要來臨。滿清王朝的統治該結束了，劉步詹，我敬重你，希望你識時務，加入推翻滿清王朝的陣營。」「就你們幾個人，簡直是癡人說夢。」劉步詹不屑一顧。「我們的力量有多大，你很快就會知道。」范濤堅定道。