六月京城繁花似錦，位於紫禁城外棋牌街的兵部軍機處，像往常一樣仍然戒備森嚴。此時胡雪巖身著官服佇立在大清門外等候。雖然是早晨，但氣溫逐漸升高。黎明時是陰天，胡雪巖沒有減少內衣，這功夫伴隨溫度升高感覺熱了。此時，熱汗順著臉頰往下淌，但是他不敢摘帽子，只是一個勁兒用手絹擦汗。
胡雪巖在外面焦急等候，可是主人左宗棠卻在紫禁城內接受慈禧召見。早朝過後，慈禧把左宗棠留下商談，本來左宗棠已經派人傳喚胡雪巖，可是沒有想到慈禧讓他留下，因此他沒有辦法通知胡雪巖，只好讓胡雪巖在大清門外傻等了。幾年征戰，左宗棠似乎消瘦了也衰老了不少，但是他的眼睛依然炯炯有神，顯露出精明幹練的神態。他的身板依然硬朗，在會客廳正襟危坐目不斜視。
「小英子，去把白色的高跟鞋拿來！」「喳！」太監李蓮英連忙答應。慈禧坐在椅子上，兩名宮女正在把一雙黑色的高跟鞋脫下。將近不惑之年的慈禧太后，保養得很好。自從垂簾聽政後，她的權力日益穩固，心情也是出奇的好。眼下幾大漢臣都忠心耿耿，並且使大清王朝出現了蒸蒸日上的勢頭，慈禧太后認為完全是她的左右逢源才出現的中興局面。有時候她甚至把自己比作武則天，當然這種想法是不可能向外人透露。
宮女給她換好白色高跟鞋，慈禧在地上走了幾圈，然後在落地鏡前欣賞。「怎麼樣，我穿這雙鞋子不錯吧！」「主子這身段穿什麼鞋子都好看！」李蓮英諂笑道。「這洋人的東西就是好，看著就讓人喜氣。」接著慈禧又換旗袍，試了幾件選中了一件紫色的旗袍才滿意。見慈禧興致勃勃，李蓮英小心道：「主子，左大人正在外面候著那，你看是不是······！」
這功夫慈禧才想起來左宗棠在外面等候，可是慈禧是不會表示歉意的。此時，慈禧坐下喝了一口茶水，慢條斯理道：「請左大人進來！」「太后聖安，左宗棠拜見！」「左大人請起！」左宗棠站起來頷首道：「太后有何吩咐？」「左大人坐下說話！」見左宗棠坐下慈禧道：「左大人，這幾年你在西部征戰，建立了莫大的功勳！」「這是臣子的本分！」慈禧的聲音變得柔和接道：「你在西部征戰這幾年，李鴻章和沈葆楨推動洋務運動卓有成效，並獲得滿朝讚譽。二位能臣海防和鐵路都辦的很好，張之洞籌建的大清鋼廠也一帆風順。眼下臣子們對籌建鐵路呼聲很高，左大人是否也有此意！」
「太后聖明，臣子有此意！」左宗棠聞聽內心狂喜。「既然左大人有此意，就擬定一個條陳報上來，一併恩准！」「謝太后！臣子定不負所望！」慈禧太后讓左宗棠參與鐵路籌建，一來是送給左宗棠好處起到籠絡的目的，二來是不想讓李鴻章一家獨大。這是慈溪的御人之術，目的就是既要讓臣子們合作，又要讓他們之間互相制衡。如何分配利益是她最拿手的。眼下洋務運動已經是主流，慈禧心裡非常清楚，這些強悍的漢臣都是洋務派，務必推波助瀾。
實際上左宗棠看到李鴻章力主籌建鐵路，作為軍機大臣立馬意識到鐵路的軍事價值，海防戰略固然重要，但是大陸戰略同樣重要。因此左宗棠把胡雪巖傳喚進京就是商議籌建鐵路的事宜。沒有想到慈禧竟然主動要求他經辦鐵路，的確讓他驚喜。要說左宗棠不明白慈禧的用意是假話，其實慈禧太后關心的不是什麼鐵路，而是暗喻眼下李鴻章的勢力太大了。
左宗棠從xinjiāng回來後，很快就瞭解了李鴻章籌建鐵路的詳細情況。看到李鴻章洋務運動搞得風生水起，心裡暗暗著急。瞭解到沈葆楨在馬尾造船廠籌建了蒸汽機場工廠，左宗棠大喜，因此火速召集胡雪巖進京商議。左宗棠沒有想到，自己只是單方面想法，慈禧太后卻及時送了一份大禮。左宗棠出了皇宮城門才想起胡雪巖還在大清門外侯著那。
胡雪巖進入房間顧不上禮節，三把兩把脫掉官服，便跑到臉盆前洗臉。接著捧著涼茶一口喝乾，然後拿起蒲扇閉上眼睛使勁兒扇乎。左宗棠看到他這副摸樣歉意道：「雪巖老弟，實在抱歉。早朝過後，太后把我留下了，故回來晚了，讓你在太陽底下受罪了！」
這功夫胡雪巖似乎還陽，忙要下跪見禮。「行了，禮就免了。聽說馬尾造船廠年底就能造出蒸汽機車，你和沈葆楨幹得漂亮！」「是的大人，蒸汽機車工廠我投資了。」「方纔太后召見我，就是商議籌建鐵路的事情，本來就想向太后進言，沒有想到太后主動提出來。機不可失，我等不能落在李鴻章後面。你說說我們在哪兒籌建鐵路合適?」
胡雪巖觀察左宗棠的表情道：「大人，我是一名商人，如果從商人的角度考慮，最好修建一條從海邊到西部的鐵路。如此這般西部的煤炭、食鹽就會快捷的運到沿海，而沿海的商品也能大批運到西部，我敢保證利潤是天文數字。」「聽說你在青海發現了一座鹽湖？」左宗棠笑問。
胡雪巖道：「大人，實不相瞞，那座鹽湖簡直是聚寶盆，眼下洋人大批購買，就是路途遙遠運送的數量有限，大人要鋪設鐵路需要的銀兩，我希望大人有關鹽湖的事情不要上報朝廷。」「我心裡有數你放心吧！」「莫非大人有眉目了？」
左宗棠沉吟一下道：「從軍事角度考慮，籌建一條沿海直達西部的鐵路線更有必要。回來這段時間，我一直考慮這件事情，從南京至徐州至鄭州最後到達西安，你認為可行嗎？」左宗棠詢問。胡雪巖忽然想起鄧子軒曾經提到過這條線路，而且鄧子軒就這條線路講解的非常詳細。
胡雪巖道：「大人，你是利用內河運輸連接西部鐵路線，這個想法太好了，大人真是明察秋毫。」「先不要吹噓，說說你的想法！」胡雪巖回憶鄧子軒說過的話道：「大人，籌建這條鐵路線不易，初期籌款沒有問題，可是後期能否滿足銀兩是難題。我建議首先籌建南京至徐州的鐵路線，完工後先運營起來，所得利潤可以滿足後續鐵路線的施工。」
左宗棠滿意道：「你不愧是商人說到點子上，我看可以分四段，南京至徐州，徐州至鄭州，鄭州至洛陽，最後再籌建洛陽至西安的鐵路線如何？」「大人明鑒，就按照你說的辦！」左宗棠似乎下定決心道：「你馬上動身前往南京，組建西北鐵路築路公司並籌集銀兩，我擬定條陳上報朝廷。」
花開兩朵各表一枝，鄧子軒的鬼手再一次發揮作用。盛華軒趕到天津直奔直隸總督府，一見面李鴻章便不滿道：「懷宣老弟，你的手是否伸的太長，我想聽一聽你的解釋？」看見李鴻章虎著臉，盛懷宣知道丁ri昌已經上報了杭州知府的事情。
「大人，這件事情我是有些操之過急。不過不行雷霆之舉，恐怕民變就要發生了。我知道朝堂之上對籌建鐵路有微詞，如果真的出現民變，那些保守派就會以損害百姓利益為由，對你發起攻擊，我是擔心你的處境以及這條鐵路是否順利完成！」接著盛懷宣把杭州知府貪墨土地，及所產生的惡果仔細分細了一邊，可以說基本上是鄧子軒所陳述的翻版。
要說李鴻章想不到這一點，那是懷疑他的智商了。李鴻章道：「我已經告訴丁ri昌，此事完全是他所為。這件事情到此為止，不過你要引以為鑒，今後不許再插手類似事情，尤其是罷免官員的事情更要慎重。」「是的大人，今後我一定注意。」盛懷宣接道：「大人，胡雪巖被左宗棠召喚進京了，我猜測他進京有可能與築路有關。」
李鴻章一愣恍然道：「風言左宗棠人前人後大讚籌建鐵路的好處，看樣子他是手癢癢了。不過開闢新的鐵路線不是哪嘛容易的，我們還是靜觀其變。」「大人！年底福州至上海的鐵路線就會通車，我建議大人上報朝廷，馬上籌建上海至南京的鐵路線。福州至上海的鐵路線一旦通車，所得利潤支撐新線沒有任何問題，我擔心這條線路被他們搶去！」
沒等李鴻章回答，一名屬下匆忙進來道：「京城快馬來信，讓大人速去京城！」李鴻章接過信箋察看道：「果然如此，看樣子左宗棠開始行動了。你暫時留在天津，我擬定條陳上報朝廷，建議籌建上海至南京的鐵路線。另外，張之洞籌建的鋼鐵廠，明年初一座高爐就會投產，因此滿足鐵路線用鋼沒有問題。」
朝堂之上，議論紛紛。眾大臣基本上分成三派，左、李各一派，少數保守大臣為一派，但是他們的聲音很微弱。當左宗棠陳述修建南京至西安的鐵路，保守派發出反對聲，李鴻章這一派自然要看他的眼色，因此保持沉默不便發表意見。
左派幾位大臣，慷慨激揚宣講修建鐵路的利弊。小皇帝光緒面無表情坐在龍椅上，確切講他根本聽不懂大臣們議論什麼。慈禧太后坐在後側珠簾裡，根本就看不清她的表情。一番辯論過後，慈禧道：「李大人，對於左大人籌建南京至西安的鐵路，奴家認為既是惠及百姓、繁榮商貿，又是鞏固邊疆之舉，不知李大人讚成否？」
「太后所言極是，臣子沒有異議！」李鴻章有自己的算盤自然不會反對。「既然李大人沒有異議，我看左大人的條陳就恩准了。」慈禧剛要宣佈退朝，李鴻章上前一步道：「太后，福州至上海的鐵路線年底就能通車，我建議馬上籌建上海至南京的鐵路線。一來可以和西部鐵路線聯通，二來對於海防和穩固西部邊疆意義非凡!」
慈禧沒有思想準備一愣道：「李大人的建議不錯，但是未免操之過急，此事需慢慢商議。」李鴻章立馬要分辨，可是所有人沒有想到左宗棠上前一步道：「太后，李大人的建議不錯，日後聯通上海至西部的鐵路，對於海防和鞏固西部邊疆是長治久安之舉，請太后明察！」
慈禧聞聽有些懊惱，立馬意識到自己犯了一個致命的錯誤。本來設想讓兩位能臣相互制約，沒有想到反而讓他們步調一致。其實大陸戰略和海防是一個整體，至於李鴻章和左宗棠產生矛盾，雖然有歷史的淵源，但最大的因素是朝廷人為造成的。
作為左宗棠、李鴻章這等人物，對於鐵路在軍事上的作用，他們看的很清楚，不謀而合也在情理之中。儘管慈禧感覺搬起石頭砸了自己的腳，可是眼下左宗棠、李鴻章是大清朝的支柱，兩大能臣第一次意見如此統一，也就意味著這件事情是不可更改了。
走出朝堂，李鴻章破天荒的留步道：「左大人，感謝！」左宗棠也抱拳道：「彼此！彼此！」雙方凝視，臉上露出笑臉，歷史在這一刻又改變了。