高強最終還是沒有能打探出朱勉的制勝之道，只能回到府衙暗自做著準備，不過看朱勉毫不擔心的模樣，他心中難免不安。
或許只是自大吧！
他這麼想著，湖水賊和明教為了這一次行動做了大量的準備，可以說是志在必得。
高強不知道湖水賊的真實實力如何，卻瞭解大宋水軍的真實狀況，這還是從小密探馬政那裡打聽到的，馬政是老水軍了，負責登州水軍事務，那可是宋朝最大規模的水軍，用來防禦遼國的襲擊。
在江南因為沒有外敵需要防禦，水軍的編制規模不大，訓練和裝備都跟不上，主要用於維護地方上的治安，實力有限。
相比較而言，福建因為靠海，需要接待海外的商旅，所以福州和泉州的水軍規模略大，而內陸地區水軍的規模則偏小，像蘇州所屬的平江府就沒有水軍駐紮，需要從江寧府調集，也就是後世的南京。
朱勉自然有權利調集各地的水軍前來剿滅匪患，可這種大規模的行動需要各州府之間的協調配合，光是公來往就需要一兩個月的時間，不是短時間內能夠搞定的。
何況還會引起朝廷的關注，和平時期你調動這麼多水軍做什麼？
光是東宮趙桓一系的官員就不會放過這個攻擊朱勉的機會，所以朱勉能夠調動的水軍有限，頂多是江寧府和揚州的水軍。
正因為高強清楚其中的門道，他才愈發的猜疑，朱勉到底還會有什麼底牌。
放下這種猜疑，他還要為自己的安全考慮，朱勉邀請他一起到湖中觀戰，這倒是個好機會，只有呆在朱勉身邊才能左右局勢的發展，如果有機會的話他不介意暗中出手，前提是不被人發現。
高強要把時遷和石秀帶上，還有十幾位門客，這是為了以防萬一。
這畢竟是一場小規模的戰爭，是戰爭就會有傷亡，他可不想成為那個被傷亡的倒霉鬼。
方花也想參戰，可依照她囚犯的身份是無法離開知府衙門的，否則就會引起朱勉的懷疑，明教聖女對此表示為不滿。
休整一晚，第二日高強穿戴上盔甲出了府衙和朱勉回合。
這種盔甲不是戰場上作戰的將軍穿戴的盔甲，而是一種貼身的軟甲，相當於後世的防彈衣，這可是高強花銀從軍器監的甲坊署中偷偷取出來的。
甲坊署和弩坊署都隸屬於軍器監，一個製造盔甲，一個製造弓矢箭弩。
高強在離開東京城之前不僅弄出了一批軟甲，還有幾張弩弓，他是想加強自身的防禦。
按理說這些都是軍需，不能流落民間，但尉高俅可是軍中的高官，什麼軍需弄不到，只需要花銀打點一番就行了，東京城的皇族中大多都有這種東西，並不稀奇。
當然數量不能多，否則私藏軍械和造反無異，可是重罪。
這次他身穿軟甲，讓手下的門客拿著弩弓，也算是有了安全上的保障。
高強在碼頭上見到了朱勉。
他並沒有看到什麼盛大的出兵儀式，也沒有冠冕堂皇的講話，朱勉見到高強來了就招呼他上船，來到船上後安排他先熟悉船上的環境。
這是一艘朝廷制式的中型戰船，長約八丈，能容納一兩人同時作戰，在這種內陸水域還算不錯，若是海戰就不夠看了，海戰時用的是那種有兩層的樓船。
他看了看船上的旗號，果然是來自江寧府的水軍，江寧府的水軍因為駐紮在長江邊上，所以能得到充分的訓練，在各地的水軍中戰鬥力名列前茅。
這或許就是朱勉的底牌吧。
自從上船之後朱勉就很少搭理高強，而是頗為嚴肅，他站在船頭，望著遠處煙波浩渺的湖。
湖很大，其中有五十多座島嶼，橫跨兩浙地區，北臨無錫，南瀕湖州，西依宜興，東近蘇州，湖上的水賊縱/橫其間，依靠劫掠過往的商船為生。
他們是水賊，不是海盜，所以他們大多只是劫掠貨物，少傷人，這也是官府容忍他們存在的主要原因。
所謂行有行規，如果有水賊做的過分，殺人越貨的話，便會招致官府的圍剿，甚至是同行的打壓。
像是跑到蘇州碼頭搶掠就是做的過界了，朱勉也有名義調集水軍進行圍剿，當然這是水賊們故意為之，目的就是想讓朱勉離開蘇州城。
戰船駛出河道，來到湖之上，這裡還有十幾艘同樣制式的戰船正在待命。
按照每艘船兩水軍計算，這次出動的水軍數量在千人左右，加上朱勉的數私兵，大概能有四千人的規模。
方七佛曾經告訴過高強，湖上十八家水寨規模不等。
少的水寨只有上人，最大的水寨也不過上千人，而且很多老弱婦孺無法參戰，一些水寨還要留下人看守本部，所以最終聚齊起來的水賊在五千人左右。
水賊原本只是漁民，他們無論在船隻上還是武器上都無法和官府的水軍相抗衡，往日裡他們可以憑著熟悉湖的水情和官府周旋，但這次是正面抗衡，不是打游擊戰，所以勝負難料。
好在只需要這些水賊拖住官府的水軍，明教高手便能趁機刺殺朱勉，只要朱勉死了，官府的水軍自然會不戰而潰，這便是他們的打算。
十幾艘戰船並排前行的氣勢十足，風帆展開，速奇快。
他們此行的目的地是湖上最大的島嶼，也是
是最大的水寨，叫做洞庭西山，位於蘇州城的西南端，距離蘇州城有近里程，那裡便是這次決戰的地點。
傍晚時分，紅霞漫天。
高強站在戰船上，遠遠的看到一座大島，圍繞著這座島嶼的是上艘船隻，這些船隻五花八門，有能夠容納上人的客船，也有容納幾十人的漁船，甚至還有只能容納兩人的小舟。
和官府的戰船相比，那些船破舊、狹小、不堪一擊，但它們就在那裡，擋在了戰船的前方，就算是明知道不敵，也要拚死一搏。
站在船上的就是湖上的水賊，大多是精壯的漢，也有不少少年，他們望著官府的戰船，臉上露出堅毅的神色，他們雖說是賊，但這次卻沒有逃跑，而是要和官府決一死戰，為的只是爭取一線生機。
晚霞映照在他們臉上，像是一幅油畫般凝固在高強的眼眸裡。
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