周學熙一聽到張廷蘭提起了長蘆鹽場，頓時一口茶水差點噴出來，老頭子臉被嗆得通紅，半天老頭子才恢復了正常。
「拙言，鹽雖然是暴利，但是我勸你千萬不要插手，那裡面千頭萬緒，就是個爛泥潭，搞不好會把你都陷進去。」
周學熙只當張廷蘭年輕，只見到了利，而沒有見到害，因此才苦口婆心的說道：「民國的鹽政沿襲滿清的制度，滿清的鹽政就已經弊端叢生，已經到了難以為繼的地步，可是民國以來，幾次想改都因為阻力太大而放棄了。另外袁宮保弄了一個善後大借款，就是用鹽稅抵押的，再加上庚子賠款等等也都是用鹽稅抵押，因此洋人又設立了不少審查的結構，你要想動鹽場，就要觸動方方面面的利益，那可是個馬蜂窩啊！」
周學熙說的一點都不錯，由於食鹽是所有人的生活必需品，裡面蘊藏著巨大的利益，歷朝歷代在鹽政上面，都是反覆博弈。
在明朝的時候，中國出現了鹽商集團，他們利用上百年積累的巨額財富，買通官員，形成了一個龐大的利益集團，而這些鹽商在明清之交，又集體投靠了滿清韃子，靠著滿清的庇護，繼續維持漏洞百出的鹽政。
經過數百年的積累，食鹽已經成了鹽商，官僚，江湖幫派，各級政府牟利的最重要工具，裡面的利益鏈條盤根錯節，牽一髮而動全身。
特別是清末之後，洋人的加入又讓本就十分混亂的鹽政，增加了一重麻煩，因此北洋幾度想改革，都沒有取得什麼效果。周學熙深知其中的問題，因此才不想讓張廷蘭染指鹽政。
但是張廷蘭的心裡頭卻有自己的算盤，食鹽裡頭的利潤實在是太大了，目前民國一年的鹽稅總數超過了七千萬，而且很快就會超過八千萬，所佔的比重僅次於田賦。而這僅是政府收上來的而已，其他的鹽商分潤更加驚人，整個產業的利潤保守估計，也會在五個億以上。
長蘆鹽場是中國最大的鹽場，產量佔到了全國的四分之一。只要控制了長蘆鹽場，一年拿到兩三千萬的利潤根本不成問題，絕對是非常穩定的一個財源。
另外食鹽在這個時代絕對是最重要的民生問題，老百姓全都飽受食鹽的折磨，由於層層盤剝。食鹽的價格居高不下，普通的百姓手中的余財基本要用來買鹽。無力購買其他的商品。
而且張廷蘭也觀察過那些普通人吃的鹽。其中至少有三分之一是泥土草末，只有三分之二，甚至一半左右是粗劣的大粒鹽，這玩意有多髒就不用說了，可是老百姓也沒有絲毫的辦法，只能忍受。
拿到鹽場。不只能拿到巨額的利潤，而且還能讓天下的百姓受益，這也是爭取民心的手段之一，因此鹽業是張廷蘭不能不染指的東西。
「周公。鹽政的問題我十分清楚，但是這個麻煩不能迴避，早晚都要解決，東三省在大量移民，五至十年之內，東三省的百姓數量就會超過三千萬，如果不把食鹽解決了，又怎麼讓老百姓支持我們，而且由於食鹽的弊政，流失了多少稅源，要是能把其中的利潤挽回一兩成，就是好幾千萬，至少能建十座鋼鐵廠，東三省要想發展，食鹽的問題必須解決。」
周學熙雖然和張廷蘭接觸不久，但是也知道他言出必行，既然準備對鹽業下手，那就絕對不能更改，不過周學熙還是出於對張廷蘭的關心，提醒道：「拙言，你要想動鹽政，也必須循序漸進，直接向老段要鹽場，他也沒法決定，我勸你必須拿出一整套的行動方案。」
張廷蘭也點點頭：「您老見多識廣，我正有關於鹽政的一點想法，想和您請教。」
「談不上請教，我當初也參與過鹽政的管理，知道一二，咱們可以參詳一下。」
「我已經想過了，最初對鹽政下手，一定不能得罪過多，要選擇一個最小的切入口。我打算首先承包鹽稅，也就是說要保證交給北洋的鹽稅數額不變，用於歸還貸款賠款的部分不變，這樣北洋和列強就不會干涉了。然後把改革的刀子砍向那些鹽商的身上，正好這一次我清查八旗王公財產的時候，發現不少八旗貴胄和鹽商有所往來，甚至裡面又有滿清王公的股份，可以借助追查復辟黨羽的名義，把他們一舉拿下！」
張廷蘭做事往往會提出一個非常大的構想，幾乎都會超出這個時代人的承受能力，收復中東路如此，搞移民如此，道路建設也是如此。但是真正到了行動的時候，張廷蘭則會把龐大的目標拆成很多的步驟。
一步一步來，阻力就會變得小了很多，這次張廷蘭準備染指鹽政，並沒有立刻損害所有人的利益，而是保證了列強和北洋的收入，專心對付鹽商，而這些鹽商由於和八旗王公有聯繫，等於是有把柄攥在了張廷蘭的手上，也可以壓制他們的氣焰。
這麼一分析，周學熙突然發現似乎張廷蘭不是在做夢了，這件事情的確有門。
「拙言，鹽商也分成很多種，有手握鹽引，擁有特權的大商人，有負責運輸的商人，還有銷售的商人，你準備怎麼打破他們的利益鏈條呢？」
「明清以來的鹽政弊端有兩個最重要的問題，一個是生產，一個是銷售。明清都有鹽引制度，簡單的說，就是給予某些大商人經驗食鹽的特權，他們靠著鹽引到鹽場去提取食鹽，然後在販運到指定的區域銷售。在這個過程中，食鹽質量沒有辦法保證，而且由於特權經營，層層盤剝，價格居高不下。」
周學熙點點頭：「拙言說的沒錯，不只如此，鹽商還會買通官員超發鹽引，還有大量的私鹽存在，種種問題糾葛到了一起。錯綜複雜。」
「在生產食鹽的問題上，以往都是煮鹽，而范旭東的久大鹽業公司已經搞出來曬鹽的方法，用這種方式，生產出來的食鹽潔淨均勻，而且成本極低，掌控了鹽場之後，我就準備推廣這種方式，將鹽場的產量大幅度的提高！」
周學熙這時候才恍然大悟，笑著說道：「拙言。你打食鹽的主意不是一天兩天了吧，要不你怎麼會把范旭東鼓動到奉天，收到你的麾下啊！」
「我請范先生更多的還是想發展化工，鹽業還是太初級了。」張廷蘭隨口解釋一下，然後繼續說道：「生產的問題解決了。下面就是銷售的問題，我準備徹底廢除鹽引制度。在食鹽行業。推動自由競爭，任何商人，只要交納五十萬元準備金，就可以到鹽場採購食鹽，運輸到各處銷售。另外我還準備推出一個新的舉措，也就是政府提出食鹽銷售指導價格。根據距離遠近，運費多少，食鹽價格可以進行一些調整，但是不能超出太多。」
目前的鹽政被大鹽商壟斷。他們不只負責運輸銷售食鹽，同時還有收取鹽稅的權力，在任何時候，稅收都是政府的權力，把這種權力交給了一幫商人，產生的後果可想而知。
鹽商欺上瞞下，老百姓承擔幾倍的稅收，而政府連該收的錢都收不上來。按照張廷蘭的辦法，鹽商在鹽場購進食鹽的時候，直接納稅，這樣稅收都在鹽場解決，就保證了來源穩定。
另外由於取消了特權，所有的鹽業商人就會互相競爭，食鹽的價格自然就被壓下去了，老百姓也能從中獲利。
「拙言，你的方案其實在清末的時候，就有人提出過，精髓就在於被鹽商不正當的利潤砍掉，然後保證國家稅收，同時降低百姓的負擔，只是阻力太大，沒有施行下去，現在也不知道拙言有沒有把這項利國利民的法案推行下去啊？」
「周公，我做這件事情，最大的靠山就是幾萬條槍桿子，那幫鹽商要是想和我鬥，就先問問我的槍桿子同意不？」
「拙言，你可別亂來啊，要是這些商人切斷了食鹽供應，天下就會打大亂，你豈不是好心辦壞事了？」
「要是他們敢這麼幹，我還求之不得呢，東三省就有不少的商人，他們都眼紅食鹽的暴利呢，現在這幫鹽商撂挑子，我有的是備用的人員，還巴不得他們滾蛋呢。」
周學熙聽到了這裡，也徹底明白了，張廷蘭想要染指鹽業，並不是一時的心血來潮，而是有著充分的準備。而且張廷蘭也有足夠的實力，不只是軍事力量，還有龐大的經濟影響力。
而且奉軍崛起關外，和這些鹽商有沒有太多的盤根錯節的關係，不用受到拖累，現在看起來，只有奉軍有本事打破鹽商髒髒的利益鏈條。
「拙言，既然你有了全面的準備，我現在就和段祺瑞談談，讓他把長蘆鹽場交出來。」
周學熙交代完畢之後，就急忙忙的去找老段了，把事情向老段報告之後，段祺瑞也是驚訝不已，奉軍討要熱河是在意料之中，保證不出賣東三省，也是早有說法，至於搬運一些工廠和學校，老段雖然肉疼，但是也並非不能商量。
唯有長蘆鹽場的問題，讓老段驚駭不已，他怎麼也想不到，奉軍竟然想染指鹽業，按照老段的想法，他準備一口回絕，鹽政本來就夠亂了，要是再讓奉軍插手，只怕就更麻煩了。
正在這個時候，徐樹錚突然插話了：「芝翁，鹽政歷來都是弊政，如果奉軍願意承包，反正也不損害政府的稅收，列強的賠款也能保證，就讓奉軍放手去做吧，如果成功了，也是一大功德。」
徐樹錚說到這裡，又頓了一頓：「不過鹽政涉及方面太多，不能一下子都交給奉軍，我建議把山海關以南，一直到塘沽一帶，大約一半的鹽場交給奉軍，其他的鹽場仍然採取老辦法！」
徐樹錚貿然提出了這個建議，老段一時還沒想明白怎麼回事，不過憑著兩人的默契，老段也點頭同意了。
「芝翁，斷人財路，如殺人父母。奉軍剛剛得罪死了八旗王公，又接著去得罪鹽商，這是在作死，咱們何必管這些呢，倒不如看奉軍的熱鬧，讓鹽商先給他們找找麻煩，咱們趁機趕走黎菩薩。」
老段和小徐在商量著如何對付奉軍，而張廷蘭此時也在聽取手下人的匯報。
「奉軍目前一共查抄五十四位王公大臣的府邸，抓捕八旗貴族一共九百三十二人，繳獲大洋、銀行存款、金銀一共折合四千七百萬兩；莊園一百四十二座；土地兩千七百萬畝，各種商號鋪面一萬多間！」
聽著這些驚人的數字，張廷蘭只覺得無數的金銀落了下來，直接砸到了自己的頭上！(……)