萬曆皇帝朱翊鈞十歲即位，在張居正當政時，一切政事，不相關白，九五之尊，形同傀儡，甚至起居飲食，皆不自由，少年萬曆帝積憤甚深，所以才有張居正死後的大清算，而且從此厭惡臣下操權，選閣臣就有意挑一些軟熟的，如張四維、趙志皋、朱賡這些人，忠讜好諫的一概不用，內閣也就完全成為了皇帝的秘書機構，權力大不如前——
然而沒有了敢擔當、有才幹的閣臣，一切政務都要壓到萬曆帝頭上，萬曆帝又沒有張居正那樣的才略，廢除張居正的新政後沒有更好的施政措施，更無法平衡各種政治力量，以致朝政日壞，黨爭紛起——
近十年來，萬曆帝掌握了一個對付臣下的好方法，那就是留中不發，對於臣下的奏章不予答覆，除了無能、懶惰和偏執之外，就是用所謂的「無為而治」來消弱、制約內閣和外廷對皇權的壓力，反正天塌不下來，什麼事都可以放一放，先觀望，這次內閣次輔吳道南關於禮闈科舉舞弊案的奏疏二月二十七日傍晚送到司禮監，司禮監掌印太監盧受不敢怠慢，連夜到乾清宮弘德殿向萬曆帝稟報，對這種三年一次的會試出現嚴重的陷害舞弊案，萬曆帝表示：「不急，留中待批，看看外廷有何反映。」
果然，到了二十八日傍晚，就有廣東道御史李嵩、浙江道御史周師旦、吏科給事中姚宗文、工科給事中劉文炳四道奏疏彈劾吳道南，抨擊吳道南主持會試時獨斷專行把本應黜落的考卷執意撥置榜單高中，又閱卷昏庸，所取的會元有作弊之嫌，致使考生大嘩——
姚宗文還有專門奏疏彈劾詹士府左春坊左贊善徐光啟，說徐光啟與考生張原暗通關節，把一份犯先帝廟諱的考卷強行薦上去，究竟原因是張原與徐光啟都是焦竑的弟子。
萬曆皇帝繼續觀望——
到了三月初一，禮部尚書劉楚先、禮部右侍郎何宗彥、禮科給事中姚永濟、戶部巡漕御史朱階奏請皇帝命禮部會同科道對丙辰科會元沈同和、第七名趙鳴陽還有一百一十五名因貢院失火燒燬了墨卷的考生進行複試，以平息考生的怨氣——
萬曆皇帝看看火候已到。先批復准許複試，只考一場，作五篇八股文即可，四書題三篇、本經題兩篇，今科第六名考生張原因爭議極大，同樣也要參加複試，若制藝粗疏，也將黜落。
批復送到內閣。首輔方從哲鬆了一口氣。皇帝沒有立即要求嚴查科舉案是有大智慧的，很多事越追究越混亂，糊塗著過、息事寧人反而是上策。當然，這只是方從哲的想法，吳道南很不以為然。吳道南覺得讓張原參加複試不公平，這等於是不去追查陷害作弊者的罪過，卻刁難受害者，可這是皇帝的旨意，只有遵從，以張原的才學，通過複試絕無問題，這也可洗清姚宗文對徐光啟與張原暗通關節的指控，對他吳道南也是有好處的。因為言官們的彈劾讓吳道南壓力很大——
今日已是三月初二，按慣例，三月十五要舉行殿試，時間很緊迫了，方從哲與吳道南即赴禮部大堂，召集禮部尚書劉楚先、右侍郎何承彥及科道官商議複試之事，議定複試之期為三月初八。地點就在禮部大堂，沈同和、趙鳴陽、張原三人會試時的房官一律避嫌不得充任複試考官，彌封官、謄錄官也另換人，五道八股題將在考試時臨時抽取，考試時間從上午辰時初刻開始到下午酉時初刻止。不許繼燭，閱卷官必須連夜將考卷閱畢。三月初九就拆號、唱名，公佈六名複試中式考生的名單，至於張原、沈同和、趙鳴陽三人，只要制藝水平與其會試時相當，就不會黜落——
複試事宜議定後，已經是掌燈時分，眾官正待各自散去，這時，一個驚人的消息傳至：致仕翰林董其昌的墅捨發現一具屍體，屍體疑似逃亡的謄錄生卓笑生，這是考生們發現的，現在有上千考生聚在泡子河畔，難怪今天禮部衙門外這麼安靜！
……
泡子河東面有欽天監廢棄的一座觀象台，台高百尺，距離董其昌的墅捨不到一里遠，能梁和茗煙二人奉張岱之命從二月二十八日一大早就開始在觀象台上用千里鏡監視董宅的動靜，天下著小雨，兩個人戴斗笠穿蓑衣，起先很新鮮，用這千里鏡居高臨下看時，一里遠的董宅就像是在觀象台邊，幾步就能跨到，董宅的桃花開得好，紅艷艷的一大片，掩映在花樹間的亭台樓閣，只要沒遮擋住的地方就能看得清清楚楚，董氏的女眷不少，在環廊上紅紅綠綠走來走去，能梁與茗煙搶著千里鏡看，他們看到董宅有兩輛馬車出去了，大約過了一個時辰又回來了，車上下來的人因為有樹木擋著，看不清，人直接進了房子，此後一整天沒看到有人出入，宅子裡不見任何異常——
能梁和茗煙只新鮮了半天就厭倦了，但宗子少爺有命，沒辦法，只得在這雜樹荒草、狐鼠出沒的荒涼檯子上待著，兩個人你監視半個時辰我監視半個時辰，飲食有人送上來，倒是清閒，只是悶得慌，夜裡兩個人一個上半夜一個下半夜，千里鏡也懶得看了，只用眼睛隨便看看，夜深了，董宅裡燈火都熄了，還監視什麼呢！
二十九日這一天更無聊，董宅一天不見人進出，到夜裡亥時末，泡子河兩岸的人家都差不多熄燈了，能梁打地鋪睡上半夜，茗煙披一件長襖，盤腿坐在觀象台邊沿，用酒葫蘆喝著北京黃米酒御寒，不時朝董宅方向瞄一眼，心想今天不下雨還好，百無聊賴枯坐著，輕聲哼唱這些天宗子少爺愛唱的《西樓記》：
「心驚顫，見冷浸碧湖一片，是淚影，瑩瑩搖夢眼。披衣起，忙尋筆硯，一簾花影半床書，抱膝呻吟賦索居，今夜月明應有夢。愁多未審夢何如。我於鵑，為想素微，只願一病而亡，決絕了這段姻緣——」
茗煙忽然閉了嘴，他看到一里外的董宅亮起了燈火，待他拿起千里鏡對著看時，那燈火又滅了，茗煙不以為意。繼續唱曲。待半葫蘆酒喝完，已經是後半夜了，有了三、四分酒意。睡意也襲來，就去把能梁叫起來接班——
能梁迷迷瞪瞪接過望遠鏡，朝董氏墅捨一看。咕噥道：「怎麼還有人沒睡？」忽然聲音一緊，說道：「茗煙你來看，董宅裡的人在做什麼？」
茗煙瞇著眼只看到董宅裡似有一點燈火，接過千里鏡就看得清楚了，在後園桃花樹下，黑乎乎的似乎有三個人，一個人提燈籠，兩個人好像在挖著什麼，奇道：「半夜三更挖地幹什麼。藏寶？」就盯著看了一會，只見那兩個人挖了很久，坑應該挖得很深了，還沒見挖到寶貝，不禁哈欠連天——
能梁道：「你去睡吧，我盯著。」接過千里鏡看時又是「咦」的一聲，說道：「他們不挖了。往坑裡填土。」
茗煙打著哈欠道：「應該是沒挖到什麼。」自去睡了，第二天醒來問能梁後來還看到什麼沒有，能梁搖頭。
守了兩天兩夜，只看到這半夜挖坑之事比較蹊蹺，自然要向宗子少爺稟報。張岱聽了，覺得其中大有隱秘。立即趕去東四牌樓見張原，說了自己的猜想：「莫非董氏是殺人滅口？」
張原道：「狗急跳牆，沒什麼事做不出來，被滅口的要麼是貢院中的裝裱匠，要麼是那個謄錄生——」
張岱興奮道：「若真是這樣，那陷害你的科舉案就可迎刃而解，董氏父子這是多行不義必自斃啊。」
張原道：「現在只是猜測，不敢確定，貿然向五兵馬司司報案的話，董其昌是知名士紳，兵馬司的人不會單憑我們舉報就硬闖董宅搜查，打草驚蛇反而不好——」
張岱皺眉道：「那該如何查證？」
張原決然道：「聯合一些舉子，硬衝進去，就說激於義憤，追查董其昌與此次科舉案的罪證，我為首好了，我是受害者，行為過激一點何妨，董氏的人半夜三更在後院挖坑絕不會有好事。」
張岱揮拳道：「對，就是這樣，能梁原先跟著仲叔到過董宅，大致知道那個挖坑位置，直接叫人扛上鋤頭去挖。」
張原道：「大兄先不要聲張，待我與我內兄商議一下。」
當日傍晚商周祚回來，張原向內兄說明情況，商周祚皺眉道：「這樣妥當嗎？」
張原道：「不行險棋無法突破，我不能背負著冤屈去奉天殿參加考試。」
商周祚見張原態度堅決，他也不好阻止，只叮囑張原行事要小心，莫要造成人員傷亡，張原道：「大兄放心，我有聲東擊西之策，可避開正面衝突。」
三月初一，張原、張岱分頭去聯絡諸舉子，當然以翰社社員為主力，另外再約一些蘇州府的舉子，約定明日上午在泡子河畔聚集，同時，能梁和茗煙繼續在觀象台上盯著——
三月初二上午辰時末，五十多位翰社舉子齊集泡子河畔，另有三十多名蘇州府舉子，張原為首，浩浩蕩蕩到董其昌墅捨正門前高聲請董玄宰出來相見，董氏父子如臨大敵，奴僕家丁數十人都聚到前院，嚴陣以待，張原義正辭嚴譴責董其昌陷害他，要求董其昌主動投案自首，坦白從寬、抗拒從嚴，等等等等，廢話說了一大通，翰社社員都覺得奇怪：張社首說話素來犀利，今日怎麼這般囉嗦，說這些無關痛癢的話有何用？
就在張原在董宅正門與董其昌父子交涉理論的同時，能梁帶著汪大錘、來福、馮虎三個人來到董氏墅捨的後門，見無人看守，就翻牆而入，四個人都帶著鋤頭，很快找到後園那片桃林，仔細辯看地面，沒看到有泥土新翻的痕跡，能梁扭頭遙看遠處的觀象台，估摸著台上看到這裡的大致位置，見有兩排花盆架子，架子上下三層，擺著數十盆蘭花，當即讓汪大錘和馮虎小心翼翼移開花盆架子，果然發現此處地面泥土是新翻的——
……
董宅正門外的張原還在使用外交辭令與董其昌父子周旋，說了足足有兩刻時，陳詞濫調，滔滔不絕，隔著木柵門的董其昌都聽得不耐煩了，冷笑道：「老夫沒空與你胡扯，有什麼事你到兵馬司、去刑部說去。」轉身就要回去。
張原毫不動氣，彬彬有禮道：「董翰林且慢，再聽我一言，那個裝裱匠是董翰林從哪裡請來的，真是好本事，拼接的考卷瞞過了絕大多數人的眼睛，我若說那個裝裱匠在我手裡，董翰林信是不信？」
董其昌仰天打了一個哈哈，說道：「我信，你去叫他來——」又冷笑道：「張原小子，所謂科場作弊是你自己設的局好誣作他人陷害你吧。」
張原就吩咐了身邊的武陵一句，武陵應聲走了，這讓董氏父子驚疑不定了，雖知那裝裱匠半月前就離開了京城，但還是不安啊，就等著，看張原能玩什麼花樣——
張原現在也不費口舌了，心想能梁他們要挖也挖得差不多了，如果沒有我們就散，當下就與董氏父子及一眾家奴默不作聲對看，場面極其古怪。
又等了一刻時，董其昌又不耐煩了，老腿都站酸了，不再搭理張原，命家奴守好前後門，他要回去休息，正這時，聽得一人大叫著從後園跑出來：「真的有死屍，宗子少爺、介子少爺，董其昌殺人了。」
董氏父子一聽這話，臉頓時煞白，這時董其昌才明白張原為什麼和他胡扯這麼長時間了，這是調虎離山、聲東擊西啊，只是張原如何會知道後園有屍首！
能梁在前，來福、馮虎兩個人扛著鋤頭在後，再看那汪大錘，把那一身泥漿的死屍都拖來了，這四個人實在過分，竟不繞路，直接從後門到前門來。
董其昌往後連退數步，踉踉蹌蹌，若不是被家僕扶住，已經癱倒在地，他知道，華亭董氏這回是徹底完蛋了。
等五城兵馬司的人趕到，董祖常已被打得半死，董其昌因為年老，沒人打他，不過也像死狗一般癱在地上——
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