澄煦書院三面環山，一面有水，山明水秀，屋宇恢弘中處處都有帶著精巧心思的設計，許多房間不像是課捨，倒像是營業中的百寶珍閣。據說澄煦初建於南宋末年，主持修建的除了揚州督建司的官員，還有兩個東瀛來的遊學和尚，歷時五年才建得初具規模，後來天下大亂，蓋到一大半的書院就被棄置了，直到本朝才漸漸完工並投入使用。
男子院佔地廣大，還有一個跑馬場，一個習射場；女子院本來是師長的住捨和茶舍，自從上上任院長侯裔提出了「女子院」的構想之後，就在男子院一側豎起了高牆，隔出了一個女子院，而當時女扮男裝在男子院讀書的六個女學子，就成了女子院的第一批學生。
不過，如今的女學子們早已沒有了當年那些女前輩們「死了都要學」的感動得令侯院長特特開設了個女子院的艱苦求學精神，她們將學院當成了南大街的戲園子，日日遛上兩圈，隔三岔五往戲檯子跟前湊湊，捕獲一些讓人臉紅心跳的眉來眼去。這樣的女孩子就屬於讓先生們搖頭歎氣的迷途羔羊了，如今書院裡有半數的女孩子都屬於這種類型的學子，而且她們當中十有**都是拿著「免試入學」的不學無術的投機分子。
當然，也有不少自小在閨中就頗有才名的小姐，比如關府的三小姐關筠、四小姐關瞻就屬於此類。雖然人家系出名門，拿到個特招名額也是板上釘釘的事，不過人家就是將那一張特招報名表扔在一邊，大大方方地走進考場，跟那些家世次一等的大戶千金一起參加考試，憑著真才實學考上的澄煦。
再比如凌三小姐凌妙藝，直接悶不吭聲地走進考場，考完後交卷就走，直到眾先生們批完卷子，高分通過之後，白院長謄名錄的時候才發現凌世侄女的名字也在列。同屬此列的貴女，還有伍府千金伍毓瑩、太傅牛童之女牛溫寶、揚州知府韓扉之女韓忻忻、韓淇淇等，都是於琴棋書畫和詩禮樂中下過一些苦功的小才女。
這些小姐們一到了書院就湊在一處聊天，幾個各色釵裙和容貌的女子揀了一處臨水的亭子坐了，品評她們書院的山水園林中的敗筆之餘，也用眼風掃視著書院大門入口處的轎子，若是出現一個她們全都認得的人物，不免要品頭論足一番。
不過，她們看風景的同時，也有來來往往的人將她們當成了風景看。她們心中多少也有數，並且很享受這一點。
這裡是男子院和女子院之外的公共地帶，平時只有公子哥兒們才會坐這裡搖頭晃腦地唸書、觀「風景」，那些矜持的小姐們總是下了轎之後，用羅帕或團扇遮住半邊臉後，蓮步小襪、目不斜視地直奔女子院，留給公子們一個無限遐想的絕美背影。
不過今日是個例外，一則男學子和女學子要同在這個公共地帶參加開學儀式，二則澄煦出了位新科榜眼孫炎彬公子，白院長力邀到了他來澄煦參加開學儀式，供後輩學子們觀瞻尊容。因此，小姐們也三三兩兩的在女子院外等待。
除了曲水流觴相親會，這樣的開學儀式一年才有一次，因此小姐們不免要在這個跟眾豪門公子共處的重要場合悉心裝扮一番，將珍藏的夜明珠、奶奶的鴿血石、祖傳的血珊瑚、嫁妝裡最壓箱底的金銀珠寶頭面兒都盡數的鑲嵌在頭上、臉上、衣服上和繡鞋上。
一眼望過去，爭奇鬥妍的美景固然令人讚歎，青春美好的嬌顏固然令人矚目，但一些在書院任教十幾二十年的老先生不免搖頭歎息世風日下，人心不古。他們年輕那會兒，千金小姐們都是以素為美的。
這個開學儀式就是湯嬤嬤口中的「比美大賽」了，而所謂的「第一金枝」「第一公子」的評選其實都是非官方的小範圍討論結果——趁著院長和先生們在台上講話的時候，公子們悄悄評論右邊那一片小姐，評出幾個佼佼者之後就開始投票，當然這只是一部分人的地下活動，比如身為幾個孩子的爹的羅白前已經失去了品評小妹妹的興趣，而眼高於頂的「冷酷派」代表人物彭時對這些東西簡直是嗤之以鼻到不能更嗤之以鼻的地步。
反而是平時羞答答的小姐們，幾乎每個人都會給心目中的他投上一票，若是輪到誰說的時候，那位小姐選擇棄權，總會有一兩聲「假清高」「她倒會裝」之類的低哼聲響起，所以就算是內向到不能再內向的小姐，臉上羞得比酒紅布更紅潤更醉人，也會咬著下唇低聲講出一個名字來。若是這一幕落在左邊那一片公子哥兒們的眼中，簡直心情大好到要抖開繪著墨寶的折扇，揮來幾下子涼風來紓解一番。
雖然評選結果不代表所有人的意見，但是獲得「第一金枝」「第一公子」封號的小姐公子的知名度將打響整個澄煦書院，甚至連院長副院長都會有所耳聞。那個得了「第一金枝」之名的小姐，想在澄煦覓一個如意郎君基本是妥妥的了，因為偌大的書院幾百名男學子中，肯定至少有十個以上暗暗思慕她的公子，而這十個中又很可能會有三四個偷偷塞情書給她的公子，若是她肯回上一封信，那雙方就算是接上頭了。
他傾慕她，她中意他，在一處世外桃源、書香飄蕩的書院，兩顆年輕高貴、純真無邪的心慢慢靠近，一段以提親為目標、以書信來往為途徑而漸漸趨於熾烈的愛情就在這一刻萌生了。
眼下開學儀式尚未開始，公子小姐們也尚未到齊，所以大家都正在三五一處地悄悄討論著今年有望入選「第一金枝」「第一公子」提名的幾位熱點人物。家世當然是擺在第一位的，雖然可以在澄煦讀書的人家世自然不會差，可是也能分出個三六九等來，三等以下家世的人就算被提名了，想入選也是不可能的，因為多數人都會把寶貴的一票留給真正的貴族。
其次就是儀表容貌了，這是同等家世下唯一的評判標準，不過各人的審美觀都有一定差距，導致每年的評選都爭論不休，還有不少對評選結果嚴重抗議的美貌小姐，要求跟「第一金枝」進行一對一較量……總之是各種熱鬧齊聚一堂，讓台上的許多師長們不由感歎一聲，年輕真好啊。
「姐姐，去年的『第一金枝』和『第一公子』分別是誰啊？」庶出的關四小姐關瞻，問嫡出三姐關筠。
這幾位憑真本事考上的小姐裡，只有關筠是已經讀過兩年書的老生，其他幾個小姐今天都是人生首次踏入書院大門，像剛破殼而出的小雞一樣，好奇地轉動著烏黑的眼珠打量著這個錦繡繁華的美好世界。這一座傳說中的男女混合書院，氣氛果然很好，走進書院來之後，感覺人生似乎就要從此處開始騰飛了……
關筠微笑道：「第一金枝是永平伯嫡女謝巧鳳，她今年就不讀了，聽說她家裡正給她說親事，今年就要嫁人了；第一公子還是羅東府的大少爺羅白前，他已經蟬聯了三屆第一公子了，儘管他早已娶親，不過每次提名的時候都有他，等到了投票的時候，我們大家的臉皮子都薄，就算心裡有心儀的人選也不好意思說出名字，索性就都投給羅大哥了。當然了，羅大哥相貌俊美，賽過女子，他的這個第一公子亦算是名副其實。」
知府韓扉長女韓忻忻聞言雙眼發亮，問：「哪兒呢，他在哪兒呢？」相貌俊美，賽過女子的羅大少爺？
關筠搖頭道：「沒瞧見，大概還沒到吧，他今天要等妹妹一起上學，估計要耽擱一會兒工夫呢，瓊兒妹妹對衣飾向來挑剔得厲害，我真真對她服氣。」
涼亭中的幾個女子裡，只有關筠一個人沒有打扮得全身反射陽光，連向熟人借錢才能買衣服的凌妙藝都做足了面子工夫，盡量用最少的銀子打扮出最隆重的效果。而關筠認為腹有詩書氣自華，憑著幾件首飾吸引來的異性的欣賞目光，既不純粹也不長久。她平時喜歡穿款式簡單舒適的男子袍服，今天換穿女裝，也是一身清爽的對襟彈花暗紋錦裙，在旁人眼中確實稱得上是有美一人，婉如清揚。
伍府四小姐伍毓瑩掩口一笑：「再挑剔又如何？衣服能換，鼻子可是換不得的。」暗指羅白瓊的鼻頭過大，是她容貌之中的敗筆。
你的鼻子也好看不到哪兒去吧，太傅牛童的小女兒牛溫寶在心底這樣嘀咕了一句，然後輕輕戳了戳身邊的凌妙藝，訝異地低呼道：「那不是彭府的兩個少爺嗎？」
凌妙藝亦詫異道：「彭時！彭漸！他們兩個也來讀澄煦？」同常諾一樣，彭時彭漸也是凌妙藝在京城的大小宴席上經常碰見的熟悉面孔，尤其是彭漸還跟她發生過幾次口角爭執和互整事件，因此印象尤為深刻。
「他們如今也住在羅東府，」關筠講出自己所知之事，「聽說是老輩人想撮合出一樁親事，來一個親上做親以加深親戚感情。」
而且，她偷聽到羅府下人議論說，羅白瓊第一眼就相中了冷心冷情的彭時，還精心設計了一個落水失救的戲碼，讓丫鬟設法引來彭時，誘他救她上水，又假裝昏迷讓彭時抱了她一路，不過目前看來，她似乎還沒有博得對方的好感。坦白說彭時的確是個人才，小小年紀就已像個大人樣子了，且頗有幾分他父親的風範，撇開家世不說，羅白瓊實在有些配不上他，再從另一個角度看，羅白瓊這種深閨嬌嬌女也吊不起彭時的胃口。欲知這二人能否結為連理，只能拭目而待了，反正她本人不看好他們。
凌妙藝嗤了一聲：「兩個怪胎，誰嫁他們誰倒霉……咦，那個是孟瑄，孟府最年輕的小將軍！他家就在京城應輝書院的旁邊住，居然也來揚州讀澄煦？怪啊，今年澄煦是怎麼了，什麼深水裡的蛟龍都在這兒冒頭了，道聖、孟小將軍、彭家的哼哈二將，再加上……段先生，真是人才濟濟啊。」雖然向來管段曉樓叫哥哥，不過這裡是書院，女學生對男先生不好當眾稱呼得太親密，因此她叫了個彆扭的「段先生」。
「那你呢？」伍四小姐略帶嘲諷道，「你為何也來讀澄煦？聽說你在京城玩得可是風生水起呢，整個京城沒有不知道你的大名的。」出了名的能搗亂、能撒謊、能傷人放火。
凌妙藝剛要反譏兩句，牛小姐拍了兩人一下，驚呼道：「快看！真正的名人來了——是廖府的廖青兒！」
凌妙藝等幾人齊齊望去，嘴巴不約而同做出了吞雞蛋狀：「瘋丫頭廖青兒！」
那少女容貌不差，膚色如雪，卻跟南方的纖瘦美人截然不同，臉蛋圓潤，身材滾圓。圓圓的臉蛋略上揚，四十五度角仰望天空，走起路來快如風，雙臂交替前後擺動，跟仕女的禮儀小步實在大相逕庭。她彷彿感應到了有不少京城的熟人在看自己，於是更加昂首挺胸，留一個雪白的雙下巴供她們瞻仰。
關筠和關瞻望一眼廖青兒頭上那個醒目的大花環，又互相對望了一眼，暗暗決定對那少女是她們的表妹、而且如今就住在關府之事守口如瓶——有這樣粗鄙的親戚實在太丟人了。
「那個人是誰？」知府韓扉長女韓忻忻拍一下關筠，緊張地問，「那一位正往我們這邊看過來的公子，正在微笑的那個！」
關筠偏頭看了一眼，答道：「哦，他就是羅府大少爺羅白前，旁邊的是二小姐羅白瓊，他們這兩年都是我家的常客，而你去北直隸學茶藝兩年，因此正好沒碰見過他們……」說到這裡，她突然頓住了，咦？瞧韓忻忻這一副含羞帶怯、欲看還休的模樣，難不成還對那羅大少一見鍾情了不成？呵！那她可真是瞎了眼了，羅大少可是個有名的草包風流大少！
「喂，低頭走在他們兩個後面那個人是誰啊？臉擦得跟猴屁股似的那個。」伍四小姐問。
「她姓何。」關筠看了一眼，簡略地答道。
「姓何？哪一家的？她爹是誰？」牛小姐好奇地問，「看穿著打扮都普通，像是不準備參加『第一金枝』的評選，為何卻把張臉搽得那麼紅？」
關筠的臉上露出一個微嫌惡的表情，搖搖頭不欲多言，更加激發了眾人的好奇心。凌妙藝先是往那邊漫不經心地瞟了一眼，旋即杏眸圓睜，驚呼道：「這個丫頭……我曾見過的！」
牛小姐問：「在哪兒？京城嗎？」凌妙藝面露疑惑地搖搖頭，一時低頭沉思不止。
不多會兒，澄煦新學年的男女學子已陸陸續續到齊，男學子在臨時搭建的高台左側一一落座，而女學子人數遠遠少於男學子，在他們的右側坐成一長細排。
因為沒有太嚴格的隊形規定，閨閣千金們又向來散漫慣了，所以她們都是根據彼此之間關係的親密程度坐的。比如，關筠、凌妙藝等交遊廣闊的小姐，五六個人坐成一排，再往後是心中略有一些怯的特招生羅白瓊和她的表姐孫茹、孫菽等三四人坐成一排，再往後——
「那裡空的太多了，坐上去兩個！」女子院的女先生鄭蓮突然在隊伍正前方，指著後排大喊道，「再坐上去兩個！」
何當歸正悶著頭發呆，循聲抬起頭看，發現女先生的手不偏不倚指的就是自己身邊，她前後打量了兩眼才發現，整支隊伍只有她自己是一個人一排。根據「幫派」劃分座位的話，她的確是無幫無派的一個，只是沒想到這麼快就凸顯出來了。
只因這個學堂她上得極不情願，再加上自從那一日的龍佩事件之後，她的精神就一直懨懨不振的，做什麼都提不起興致來，連董氏的一哭二鬧三上吊四五上吊，她都沒去圍觀過一次。那個可怕男人帶給她的陰影，從夢中一些模模糊糊的悲慘片段，延續到醒過來時不堪回首的鮮明記憶，現在居然以實實在在的畫卷和玉珮的方式，強行介入了她尚算平和的新生活，讓她又恨又懼，一時也無法可想。
「你們！」鄭先生指了指關筠她們那人最多的一排，指揮道，「往後面去兩個！」關筠幾人對望一眼，卻沒有一個人動彈。鄭先生不耐煩地大聲下令：「不管誰都行，坐過去兩個，坐到她旁邊去！」
這一聲呼喊過大，從台上的師長到台下的男女學子都不禁望過來，一刻之前還嘈雜的園子奇異地安靜下來。本來有一句沒一句的低聲聊天，也都是閒極無聊的產物，此刻一有什麼與眾不同的動靜，立刻就吸引了為數眾多的人的注意。
鄭先生急了：「怎麼沒有人動？沒人願意坐到她旁邊嗎？」手指著何當歸的頭。