齊學啟生於1903年，湖南寧鄉縣人，1923年畢業於北京清華大學，畢業後到美國留學，1929年畢業於美國諾維奇軍校，回國後任憲兵第六團團長，負責南京治安，也稱治安團。
1931年，治安團改編為保安總團第二團，駐防上海市中心，齊學啟任第二團團長。
1938年，齊學啟調任稅警總團任參謀長。
1942年春季，稅警總團改編為新38師，師長孫立人，齊學啟調任新38師副師長兼政治部主任，並奉命參加遠征軍配合英緬軍對日作戰。
1942年4月16日，英緬軍第一師及戰車營被日軍圍困在緬北仁安羌地區，到了彈盡糧絕岌岌可危的地步，在英緬軍第一師師長斯高特一再告急求援下，蔣介石命遠征軍解救，這個任務落在了新38師的身上。師長孫立人命齊學啟率113團性也馳援，先是肅清河岸外圍日寇，然後突破日軍河岸防線（也就是雄起在小說中提到的河岸打響的戰役。），把英軍第一師和戰車營從日軍包圍圈中救出，當時解困出來的，除了七千多名英緬軍外，還有五百多人的國際新聞記者和傳教士（雄起小說中杜撰的董李茂帶領特務連一百多人負責幫助新聞記者和傳教士突圍。）。
仁安羌戰役結束後，齊學啟奉時任緬甸遠征軍副司令長官兼第五軍軍長杜聿明之命，前往第五軍軍部聯絡工作（其實是參加一次高級軍事會議。），19日，齊學啟帶領的十幾名戰士在孟坎收攏了部分傷員和醫務人員，到了無憂河（耿的婉江上游的一條支流）畔，齊學啟命戰士砍伐沿河岸邊的竹子，做成竹筏，讓傷員及醫務人員順河流而下。23日，在和馬林上游，齊學啟和十幾名戰士遭遇日軍，他對戰士說：「昔日成功，今日成仁，此其時矣。彈盡，各自裁。」表達了他堅決不做敵寇俘虜的決心。（這一部分，也是雄起將在小說中詳細講述的故事部分，儘管小說中主人公董李茂帶領的特務連沒能找到齊學啟將軍，但他們救了那些做竹筏順流而下被日軍抓獲的傷員及醫務人員。）
齊學啟將軍率領十幾名戰士與日軍激戰，終因寡不敵眾，十幾名戰士戰死，齊將軍也因頭部和胸部中彈昏迷，日軍發現有高級將領負傷，立即給予救治，想利用他來達到某些政治目的。
齊學啟甦醒過來發覺自己身陷敵營時，立即怒斥敵人，並拒絕換藥與進食，以求速死。日軍無可奈何，只得將齊學啟轉運至荷馬林旅團部。齊學啟依然大義凜然，厲聲斥責日軍旅團長說：「中**人，可殺不可辱，速槍斃，勿多言」。猛力向前奪刀欲自刺．並說：「求亡得仁，又何怨！」敵酋左右見狀，慌忙上前奪下佩刀。日軍旅團長亦驚呆。他萬沒有想到，中國高級將官是如此的頑強，視死如歸，於是，連忙對齊學啟表示敬意，並巧言令色，多方勸誘，皆遭到齊學啟的怒斥。日軍只得將他輾轉解送至仰光戰俘集中營服苦役。
仰光戰俘集中營，關押著許多盟軍戰俘，其中有中、美、英、印、荷、緬等國的戰俘。齊學啟來後，經常利用空餘時間，用漢、英兩種語言，給他們宣講中外歷史上忠勇之士的故事，以及中國必勝，日本必敗的道理，鼓勵他們戰勝困難，堅定必勝的信念，盟軍戰俘們都深為齊學啟威武不能屈的精神所感動，同時也為他的聲望所敬服。
齊學啟被俘的消息，不久便傳到了南京汪偽政府。1944年5月，南京偽政府派陸軍部長葉蓬等一行12人，前往緬甸勸降，遭到齊學啟的怒斥，葉蓬等人卻並不善罷甘休。繼而又以大量名貴的物品來利誘齊學啟，同樣遭到他的嚴拒，這樣反覆歷兩月之久，高官賄賂，全無作用。葉蓬等人智盡技窮，於是便挑動中國戰俘，來發洩對齊學啟堅定不降的冤恨。葉蓬對中國戰俘說：「你們之所以不能前往南京享受高官厚祿，全都是因為齊副師長一人不肯與我們合作。」將矛頭直接引向齊學啟。在中國戰俘中，有少數幾個敗類，如蔡宗夫、章吉祥、王慶華等人，聽信了葉蓬等的謠言，以齊學啟一人英勇不屈，而影響他們達到喪節求榮的目的，因此，對齊學啟懷恨在心，處處與齊學啟作難，起初是不聽管教，以後則是公然反抗，並予侮辱。齊學啟則曉以大義，耐心地開導他們，不要輕信別人的謠言，對侮辱性的行為則一忍再忍，並將勞動得來的工錢分與蔡宗夫等人。然而，蔡宗夫等人不但不聽齊學啟的善言開導，反而更加變本加厲，唆使其他中國戰俘共同反對齊學啟。
1945年四4月，日寇在緬甸北部節節敗退，日本侵略者的統治開始動搖，蔡宗夫一夥知道盟軍即將解放緬甸全境，害怕其一夥過去的所作所為難逃法網。於是，又共同策劃了謀殺齊學啟的陰謀，開始他們企圖用毒藥暗害齊學啟，被察覺而未成功。之後，又起歹念，改為行刺，5月9日夜，在蔡的幫助下，章吉祥乘齊學啟上廁所的機會，手執尖刀，猛力將刀刺入齊學啟的腹部，齊應聲倒地。
齊學啟被刺後，同監的英**醫上校主動向集中營方面請求，希望能給齊施行手術來挽救他的生命，但被日寇所拒絕，齊學啟的傷勢不斷惡化。整個集中營的戰俘們，都為齊學啟的被刺而感到悲痛，又無法給他治療，只得每日晨起晚跪地為齊學啟的生命祈禱。5月13日晚10時30分，齊學啟將軍飲恨辭世，終年42歲。齊將軍去世後，全監的各國戰俘都流著熱淚為崛告，並索取他的遺物留作紀念。
抗戰勝利後，國民黨政府頒令褒揚他英勇不屈的事跡，並追贈為陸軍中將。
齊學啟將軍的忠骸由雲南沾益空運長沙，公葬於岳麓山，而謀殺齊將軍的兇犯也受到了嚴厲的懲處。
馮玉祥將軍曾在詩中稱讚齊將軍「……師長齊學啟，寧死不屈世驚歎。……壯烈足稱中華魂，光輝史冊萬萬年。」