阿塔斯具體有多少人口？這個問題長時間的困擾著我，沙漠裡有那麼多部落，那麼多城邦，還有隱藏起來的精靈聚落和矮人定居點。有些學者相信，今天的阿塔斯，至少還有四千萬智慧生命，其中一半以上都是人類。
阿塔斯人是強悍有力的人民，堅忍不拔而且執著頑強。幾千年來暴君的壓迫和環境的肆虐，只讓他們變得更加強壯。如果說地球人是泥與水造就的，那麼阿塔斯人就是火與沙造就的。當時我想過，如果把這四千萬靈魂團結在一起，那該是多麼強大的一股力量。
——《穆哈迪偽聖訓集》
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靈能的力量在穆哈迪腦海中沸騰，強化了他的各種感官。他感覺到自己的腦子在燃燒，好像被倒入滾燙的水一樣，胃裡也一陣翻騰。
有了靈能的加持，他周圍的世界變得更加明亮，天空變成了燃燒的幕布，遠處火把的光亮的幾乎不敢直視。他可以感覺到自己身上穿的衣服，平常的人會忽略這麼平凡的感覺，但是心靈術士清楚的感受到自己的袍子哪裡緊貼著身體，哪裡又破損了。就好像他感覺到自己坐下的皮質馬鞍的紋理一樣清晰。
空氣的流動變得如此明顯，沙地裡昆蟲的噪音也是。人的大腦是無法處理這麼多訊息的，但是心靈術士們能做到。人的大腦同樣無法承受這種狀態下戰鬥，因為傷痛會強化到難以忍受的地步，但是心靈術士沒有痛覺，也就不受困擾。
現在他更清楚的察覺到了遠方的情形，各種血液的味道交雜在一起，但是他可以分別出受害者的種族，性別，甚至年齡。除了風的聲音，沙的聲音，食腐鳥的聲音，遠處還有人的聲音，那裡依然有倖存者，或者敵人存在。
拉伊娜動了動身體，剛才穆哈迪出神的時候一動不動的摟著她，讓女孩有些不自在了。「怎麼了？」
「前面死人很多，大概有四五百人吧。」穆哈迪說，「也有還活著的，不清楚是不是敵人。」
「那怎麼辦？繞路？」
「不像肌肉老爹的性格，」穆哈迪搖搖頭，說道。「何況我們補給不多了，錯過這裡，要是再遇到大沙暴就危險了。」
「那可能意味著戰鬥。」
「戰鬥麼，武士們就該像迎接每天太陽升起一樣迎接它，沒什麼不尋常的，也沒什麼可逃避的。」
拉伊娜盯著看了穆哈迪很久，好像要把他看透。「人說沙漠會改變一個人的本質，我發現確實如此。」
「也許只是喚醒了我的本質。」穆哈迪聳聳肩，「不管怎麼說，最後是肌肉老爹做決定。」
在傭兵們前方，肌肉老爹板著面孔，兩條粗壯的眉毛幾乎糾纏到了一起。此時他心裡怎麼想的，穆哈迪不用靈能也讀得出來，不想繞遠，又怕遇到強敵。
但是最終，角鬥士血液中那股勇往直前的精神佔了上風，「我們按原路出發！」他大吼。「死人的屍體就是寶藏！我們可以找到錢，裝備，肉，還有其他各種東西！你小子別那麼苦著臉……」他對一個愁眉苦臉的傭兵說。「……說不定我們還能發現幾具還沒涼透的屍體，正好可以給你這個戀屍癖用。」
被他調笑的小伙子漲紅了臉，其他傭兵們則哈哈大笑，肌肉老爹接著說。「如果我們遇到敵人，那就更好了。他們剛剛大戰一場，肯定已經筋疲力盡。這時候遇到他們總比在我們餓著肚子的時候遇到要好對付。」
穆哈迪承認，肌肉老爹有一種天賦，一種激起人勇氣的天賦。雖然他不會靈能，但是粗俗的武士們團結在他周圍。不像自己，靈能讓穆哈迪可以強迫一個人無條件的服從他尊敬他甚至崇拜他，但是自願愛戴心靈術士的人幾乎一個沒有。
傭兵團裡沒有法師也沒有靈能者，所以肌肉老爹依靠穆哈迪做他的眼線，很尊重他的意見。穆爾人壯漢騎著馬靠過來，「你怎麼看？靈能小子？」
「勇敢！」
「你是說魯莽？」高大的穆爾人不高興了，「老爹可不想小的們繼續吃沙子。」
「我是說勇敢，」穆哈迪重複。「勇敢而且明智。換了我，我也會這麼做。」
「哦？你能感覺到什麼？用你的靈能。」穆爾人詢問，「有沒有對付不了的敵人。」
「只有血液和火焰，活的人和死的人。」穆哈迪說。「而且相信我，如果真的有我對付不了的敵人，那麼他不想讓我發現，我就一定發現不了。」
肌肉老爹瞥了拉伊娜一樣，她還在穆哈迪懷裡，雖然有些扭捏。「也許放開我的姑娘，能感覺的更准一些？」
女孩掙扎著逃開了，穆哈迪看著她上了自己的馬。「好吧，我還感覺到了地面的震動。步行的人產生的震動。」
「有多少？」肌肉老爹對這個問題很關心。
「我也在疑惑，」穆哈迪誠實回答，「好像只有幾十個，但是一下子又好像有上百個，我很奇怪這是怎麼回事。」
「幾十個到上百個？」肌肉老爹不滿，「這中間的差別就是可以被我們隨意追殺和我們被他們隨意追殺的區別。看來瘦胳膊的小子到底靠不住。」
穆哈迪當然沒有介意這一點冒犯，肌肉老爹也不是真心的抱怨。他是個了不起的角鬥士，還沒見過對方的面就被嚇走，在他看來實在是毫無榮譽，其實在穆哈迪看來也是一樣。「進攻！」他最後還是這麼決定。
傭兵們擺好鬆散的陣型，接近了鎮子。靠得越近，血的味道就越濃重，讓每個人不得不加倍小心。
到了離鎮子還有不到半個帕勒桑的時候，一個人影從沙塵中出現。他衣衫襤褸，蹣跚前進，臉上卻儘是喜悅的笑容。
傭兵們抓住了這個人，但是他卻只是發了瘋的喊叫著「贏家！我是贏家！哈哈哈哈！」什麼有用的東西都問不出來，這些讓膽小的傭兵們犯了難。他們不怕和手持鋼刀，披著盔甲的聖堂武士戰鬥，但卻害怕各種超自然的力量。看到這個怪人，有些傭兵嘀咕，是不是前面鎮子裡有邪靈或者超自然的怪物存在？
穆哈迪自覺的走過去，騎在馬上，用靈能讀心。
那個狂人一下子就癱軟的坐在地上，嘴角流出了白沫。他能感覺到，一股不可抗拒的力量在撕扯自己的內心，好像一隻大手在腦子裡攪動一樣。他明明覺得不該對陌生人多說話的，但是那種力量違背他的思考邏輯，強行塑造他的情感，讓他被傾訴的**填滿。
穆哈迪自己也被這效果嚇了一跳，以前他讀心的本事可沒這麼厲害。對上意志堅定的人甚至可能會讀到對方可以製造的假消息，但是自從讀了那本心靈史學後，自己對力量的運用和人心的認識，好像又上了新的台階。看來以後有必要認真的記錄一下自己的變化，也許寫本日誌是個不錯的主意。
沒費什麼力氣，穆哈迪就挖到了他想要知道的內容。「鎮子被螳螂人（thri－kreen）洗劫了。」他對傭兵們說。
螳螂人在阿塔斯並不常見，他們是誕生在翠綠之年代的生物，他們的祖先居住在熱帶森林裡的巨大巢穴中，今天的阿塔斯環境對於他們來說有些太嚴苛了。另外，淨化之戰中，螳螂人幾乎被殺到了滅絕邊緣，只有不到千分之一的倖存者。但是這些倖存下來的螳螂人都極度敵視巫王，喜歡到處獵殺巫王的爪牙。
不用說，他們對人類的態度也稱不上多友善。
螳螂人一般以部落的形式活動，作為一種昆蟲，螳螂人的部落成員往往都是同一隻母螳螂人的卵孵出來的。和人類相比他們非常高大，大約有七尺高，十二尺長，體重則超過五百磅。他們的六隻肢體也有遠超人類的力量，平時他們四足著地，不過有時候也用兩足站立。怪不得穆哈迪一開始聽不清人數。
穆哈迪以前沒和這種生物打過交道，但是他聽說過關於他們的傳聞。螳螂人壽命很短，一般活不過三十歲。但是他們有種群記憶，而且沒有童年階段。幼蟲從蛋裡孵出來不到一年就可以變態成成蟲，而且和打了十幾年戰的老螳螂人一樣經驗豐富。這樣的敵人可以說是傭兵們能碰到的最棘手的敵人了。還有傳聞說，螳螂人四處狩獵，什麼都吃，包括人類精靈矮人，甚至螳螂人自己。母螳螂人說不好會在食物匱乏的時候把雄性吃掉，要不是巫王們的軍隊總是在獵殺他們，可以說他們是沙漠中最大的威脅之一。
「這個人。」穆哈迪繼續讀卻那個狂人的腦子。「他住在鎮子裡，然後鎮子被螳螂人襲擊了。螳螂人殺死了所有武士，然後抓住倖存者，逼他們做遊戲。」
「什麼遊戲？」拉伊娜問，她也擠過來了，站在傭兵們中間。有些傭兵還似乎挺享受和她擠擠的，不停的蹭過去。
穆哈迪略微影響了一下周圍人們的情感，讓女孩好過一點，然後說。「抽籤遊戲，螳螂人頭目決定施展仁慈，於是讓倖存者抽籤。抽到頭獎的可以被放走，次獎的被打斷腿，但是可以保命。其餘的做成肉乾。」
「所以……這就是贏家的意思？他是頭獎？」有傭兵說。
「看來如此。」穆哈迪點頭。
有些年紀比較大的傭兵奇怪了，「怎麼會出現螳螂人的？他們從不敢在這一帶出現的！更別提公然襲擊市鎮了！」
傭兵們面面相覷，沒人說出那個答案——為了防備提爾的威脅，巫王們提高警惕，並召回了大量軍隊保衛自己的城市。這讓沙漠裡巡邏的人類軍隊數目大減，自然各種與人類為敵的異族就冒出來了。
在地球上人類是毋庸置疑的統治者種族，在近代的阿塔斯也是。但是這一絕對性的地位，說起來還是太初術士拉賈特和他的鬥士們贏得的。在古老的過去，阿塔斯上的螳螂人數不勝數，四處殺人。此外還有食人魔，靈吸怪，地精，侏儒等等威脅人類生存的智慧種族。淨化之戰幾乎殺絕了這些生物，才讓各方面都不怎麼強大的人類種族登上了統治者的寶座。但是現在，異族們似乎又重新出現了，這不知道說明了什麼。
「螳螂人沒什麼可怕！」肌肉老爹鬆了一口氣。「我在角鬥場殺過超過一打的螳螂人，他們死的時候辟啪做響。」
「……告訴你們殺蟲子秘訣，我在尤里克當角鬥士冠軍的時候總結出來的。」肌肉老爹一放鬆就開始吹牛了。「那就是多嚇唬他們。蟲子們沒有卵蛋，一被嚇唬，就會失禁。比如說你們高喊著我的名字，絕大多數螳螂人就會嚇的動彈不得。」
螳螂人和蟻人不同，單個螳螂人是有自我意識的，所以會有種種感情。但要說他們膽小，那就是無稽之談了。心靈術士們研究過昆蟲心理學，但是還沒得到確切的結論，只能肯定這些大昆蟲判斷事物的觀念和類人生物大大不同。
「鎮子裡有財物沒有？」肌肉老爹又問起傭兵們關心的話題來。
「當然有，」穆哈迪說。「人是沒剩下幾個了，但是我可以看到螳螂人們掠奪到了了大量財物。有數不盡的獸皮，各種手工藝品，亞麻布和其他織物，金屬武器，香料，還有亮閃閃的珠寶。」
「那就成了！」穆爾人開始鼓動起自己的傭兵來。告訴他們沒有錢的傭兵還不如死了的傭兵，人生的價值就在於遊走於刀鋒之間，在一次又一次拚殺中感受自己，而不是躲在安全的地方等死。這話很受用，要是真是那麼怕死的人，根本不會來當傭兵。
就在傭兵們士氣高漲，要一口氣衝進鎮子裡殺光螳螂人，瓜分財寶的時候。兩個螳螂人卻不緊不慢的走進了傭兵的位置，這兩個來者通體是綠色的外骨骼，大概有七尺五寸高，比肌肉老爹還高大不少。螳螂人的臉上有兩隻大大的複眼和一張口器，骨骼構成的面容沒有任何表情，只是口器不斷無意識的咀嚼。和類人生物不同，他們什麼護甲和衣服都不穿，四隻手上拿著長矛和飛鏢。他們中比較綠的一個手裡舉著一根木桿，一面吊著醃肉，另一面吊著彎刀。
這是和平談判的意思，食物和彎刀，意思是選擇戰鬥還是和平。
所有人，包括穆哈迪自己，都沒料到螳螂人居然主動要來談判。要不是穆哈迪的靈能讓他感覺到了螳螂人的接近，其他人甚至沒有察覺到有人過來了。一時間傭兵們大聲邀戰的聲音平息了，沒人知道這兩個異類要幹什麼。
「蒙哥可汗要和你們和談！」更大更綠的一個螳螂人說，他站得遠遠的，躲在弓箭的射程之外。「偉大的托克薩部落，要在天父地母的見證下，與軟皮膚小人和談。我們不想要戰鬥！這個部落（螳螂人不理解定居文明的社會組織形式，將城鎮也當作一種部落）因為主動攻擊我們，才落到了這個下場！」
這是穆哈迪第一次聽到阿塔斯上的部落，將自己的頭人稱為可汗，這讓他有種奇怪的感覺。人類和精靈半身人什麼的一般就叫酋長（sheik）而已，他對這種昆蟲生物感興趣了。不過螳螂人的神經系統和思考模式和人類差異甚大，他的靈能暫時沒法子挖出對方的思想來，那雙巨大的複眼裡也沒有可以識別的出的情緒。
肌肉老爹粗俗的回絕，「我只懂一種談判，就是鋼鐵對鋼鐵的談判！我們選彎刀！勝利者支配一切！」
兩個螳螂人對視一眼，無聲的做了決定，丟下食物飛快的逃跑了。肌肉老爹哈哈大笑，「這幫綠皮雜碎最奸詐了，須騙老爹我不得。他們最喜歡假裝談判，然後出其不意的擊殺對方首領，趁亂襲擊了。以為老爹會上這種當麼？」
「大伙們！」穆爾人豪情十足的一揮手，「跟我一起殺蟲子去！」