出了上元節，春節就算結束了。長安城內行人稀少，估計都在家休息，盼望著天黑好出來鬧花燈。
東平郡國的朝賀使團抵達京兩天了。
這次的特使安排坡費周折。正使由刑部尚書崔越擔任，這主要是考慮到其家族在朝廷內的威望，人脈興旺，相對樹敵較少；副使則由禮部侍郎袁恕己擔任；長駐金州的竇盧則帶著牙兵負責護送。
二聖今天接見崔越，袁恕己按計劃去拜訪一些權臣，還要去紫薇拉人，竇盧則要去城外探親。
……
光明殿內，高宗和武媚娘接見了東平使臣崔越。
「郡王讓使團務必在春節前趕到長安，為陛下和皇后送上我們地產的新春賀禮。可道路漫長，緊趕慢趕，還是差了些日子。雖然和關中各地的賀禮比起來簡陋很多，但這都是郡國地產的最好的東西。郡王說了，見了陛下，務必要說明我們現在剛剛開始，情況好轉後，再加倍補過。」崔越小心翼翼，態度謙恭地介紹著。
高宗和武媚娘看著箱子裡擺放的晶瑩的琉璃、細巧的銀飾，知道崔越所言不虛。按照魏玄同描述，李林龍那裡能產的東西真就不多。
倆人互相對視一眼，心裡都在暗思：東平郡國的歲賦由金州代為轉運，已入戶部。給聖上的新春賀禮，因路途遙遠，不送也沒有人挑剔的。李林龍玩的哪出把戲，一方面血腥殺倭奴使團表達對朝廷政策的不滿；另一方面自己窮的叮噹，卻不忘上下打點，功夫是做足了。
「對李愛卿與諸將士之忠心，朕很欣慰。東平還很艱苦，卻不忘歲賦，朕很感動。朕為一朝天子，統治四海，每年各地送來的年貢堆積如山，你們的貢品卻使朕看到了子民的拳拳忠心，朕要嘉獎你們，嘉獎李林龍及所有將士。傳旨，賜東平郡國錦緞千匹，美酒千壇。」
高宗大聲宣佈著，他面上慷慨，心裡卻暗思：「李林龍你殺倭奴使團嚇阻朝廷，朕不計前嫌，依然厚賜與你，這份恩情你得領吧！領恩你以後就少給朕來鬼花胡，安心當你的東平郡王吧！朕對你也是仁至義盡，該讓出來的你也要讓出來吧？」
崔越匍匐跪地，泣聲說道：「陛下對東平百姓恩澤廣厚，臣代全體百姓叩謝陛下洪恩。」
高宗微笑著應道：「快起來，快起來，不必這樣，朕知道你們的忠心。」
崔越站起，再次坐到旁邊椅子上繼續說道：「李大帥對諸百姓經常講，大唐東平郡國永遠是大唐領地，陛下永遠是咱們的君王，只要牢記此點，即使漂泊孤島，也是有根之人。若有一天，陛下巡遊此處，也當知道我等的忠心。」他是信口拈來，替李林龍表著忠心。
高宗雖不全信，但心中也是一顫，暗思：難道李林龍真如此想嗎？但願他是個安分守己的忠臣，可是殺倭奴使節一事威嚇朝廷，又什麼解釋呢？
「李愛卿對朕忠心，朕知道，朕也時常想起還是太子時，與他遊冶的日子。只是現在相隔太遠，見之不宜，等以後你們郡國有了起色，朕將詔他回來，好好休一陣子。」高宗笑著應道。
……
長安郊外，劉家莊。村口的老槐樹下。一個穿著臃腫棉衣的老婆婆曬著太陽，不時向遠處張望一下，再低下頭納幾針嬰孩服。看見遙遙過來的幾人，抓過身邊的銅鑼，對臥在腳邊的土狗念叨著：「阿黃，你跑的快，去看看是不是熟人，不是的話，叫幾聲，我好瞧鑼。」
村中，一處宅院內幾名僕人忙著輕掃積雪，劈材擔水。
屋內大堂坐著秀香、靈兒。而一名滿身泥污的莊稼漢半跪在地上，小心地剖開鞋底，掏出一個油布小包，恭敬地遞上。
任雅相的密信，上無稱呼，下無落款。信中說道：「昨日與裴在石城會面，商量出了一條推大帥再次出山之策。但估計大帥不會同意此法，如你贊同，可暫時不告知大帥。具體為，趁*、靺鞨、契丹等族不穩之時，激化使其叛亂。朝廷無可帥兵之人，必重新起用大帥。另并州都督、豐州都督、營州都督幾個關鍵職務須換上咱的人，才有把握。盼回。」
秀香看完信，將桌上蠟燭點燃，把信遞到火焰前燒掉了。
她轉頭莊稼漢說道：「你回去如此如此轉告，可行，這邊的事情請他放心，我當全力以赴。」
大漢應了一聲，告辭走了出去。
「這個難度太大了，要知道，在朝中只有狄大人能說上話，其餘的人現在職位都太低，而狄大人也太扎眼，他要提推薦咱的人，陛下當不會同意。」靈兒搖搖頭。
正說到這裡，有人手持撲扇著翅膀的信鴿進了大堂，秀香伸手接過來，解下綁在信鴿腿部的竹筒，從裡面倒出捲著的一張小紙條來，展開見上面寫道：「子道真任并州都督；營州高侃病危。」
秀香把信遞給靈兒，思索著說道：「朝廷現在說話有份量的除了李義府、許敬宗，還有裴炎、梁建方、上官儀等人，我們可以讓狄仁傑去找裴炎、梁建方、上官儀疏通，用朱斯這個看起來與咱沒有關係的人接替高侃任營州大都督，而豐州那方面交給龍廣擺平，讓他攬住實權即可，論資排輩，他也快扶正了；最難的就是并州這方面，看來只有讓子道真去不了并州了，這樣，朝廷只好重新選人，靈兒，你回去看看務挺想不想去并州，或者問問他是否有妥當人選。」
靈兒點頭。
鑼聲。靈兒警覺地跳了起來，外邊卻告之無事，有自己人來了。
門又開了。進來的人跨過門檻，就直接跪在地上行大禮。
靈兒正欲站起來阻攔，見秀香安然穩坐，心中一動，笑了起來：「竇拐子，就你每次都這樣弄景。」
竇盧撐著爬起來說：「我跟他們不一樣，當然要行大禮。沒秀香姐替我擋了一刀，我早就去閻王店了。」
「知道了，不就是在長孫家後門把你給救下了嗎。說了八百遍，也不知道是不是真心的。」靈兒雞蛋裡挑著骨頭。
「那你還不好好活著，把個腿弄拐了。」秀香也開起玩笑來。
竇盧轉交了李林龍的家信，雅婷挑選的禮物後，開始介紹東平的現狀。
……
上次，程務挺聞聽有人欲燒大帥的府邸，派靈兒回去報信後，就再也沒有見到她，從此失去了聯繫。他知道靈兒肯定是怕秀香姐孤單，陪著她呢。但家中沒個女主人，他心中憂悶，這日帶著幾名親從去郊外打獵。
官道上，他與親從們騎著馬慢慢而行，迎面飛馳奔過來匹快騎，馬上的人是清一色蒙著帷幔的女子。
「閃開，快給本小姐讓出路來。」人未到，為首一女子脆生生的聲音已經傳來。
「大膽，程大將軍出遊，怎麼會給爾等小女子讓道。」程務挺的親從們大聲呵斥，並縱馬攔在道上。
「吁！」那些女子見道路被堵，被迫勒馬。為首女子嬌斥道：「本小姐見過的大將軍多了，就沒見過遇到女子不讓路的無禮之徒。」
程務挺這個人喜歡有性格的女子，喜歡靈兒，就是因為靈兒性格潑辣，這個女子和靈兒性格有些相似，引起了他的興致。
他揮手讓親從們讓開，縱馬來到那為首女子跟前，帶著些許調笑說道：「我這個大將軍憑的是戰功，而不是有理無理。你先報上字號，讓我看看憑什麼給你讓路。」
女子極為惱怒，手中鞭子揮動向程務挺身上甩來。程務挺一把就抓住了鞭梢，使了個巧勁，把鞭子生生從那女子手裡奪了過來。
「無恥，我到聖上那去告你！」女子憤然道。
「對，回去跟老爺說，告他！」她身後那幾名女子也紛紛附和道。
「告我什麼？你既不是我的上官，我也沒調戲你。」程務挺搖頭笑道。
那女子更為惱怒，欲摘下後背的弓箭，不小心帷幔撩開，露出了一張俏麗白皙的面容。
程務挺嘴巴張成o型，眼前的女子實在是太漂亮了，滿臉的怒容將她俊俏的臉襯托的更加靚麗。
「看夠了沒有，色鬼！」女子拉下帷幔，呵斥著。
程務挺醒過味來，把鞭子扔還那女子，揮手對親從們說道：「給人家讓路吧！」
親從們的臉上掛著大家都心知肚明的嬉笑著讓開道路，那幾名女子打馬急弛而過。
程務挺看著她們的背影，心裡悵然若失。暗思道：可惜，要不是有了靈兒，你這小丫頭飛不出我的手掌心。
又一陣馬蹄聲從前面傳來，他抬眼見是右衛大將軍李昭德帶著一些隨從。
「吁！」李昭德他們勒住馬。
「原來是程大將軍，失敬、失敬。可曾看見幾名女子騎馬過去？」李昭德問道
程務挺暗想：這老小子是不是見人家姑娘漂亮起了色心，窮追不捨，難怪人家女子著急跑。不行，這事我得管管，這京師重地即使你是右衛大將軍也不能胡來。
他應道：「李大將軍為何追幾名女子，難道他們是歹人？」
「唉！哪裡是什麼歹人，那是我的小女杜鵑，剛剛與我一起遊玩，我說了她幾句，與我慪氣，嚷著要上吊自殺，這丫頭頑劣的很，我心裡擔心，才著急追他。」李昭德著急地應答道。
「原來是這樣，你快趕過去吧！」程務挺與親從們讓開道路，任由李昭德打馬追去。
……
春天來了，氣候變的溫暖起來。
東平郡國集陳援修的中東軍、孫哲的水師，約二萬在對毛人島開始了征伐戰，大軍調用五十餘艘樓船，近百艨艟，一個晚上便全員渡海登陸。
留下水師將軍孫波帶五千人守護登陸碼頭，陳援修、孫哲分兵兩路，一個向東，一個向西，拉網清剿。
潛行的斥候們紛紛回轉，提供了一個驚人的消息：沒有發現任何倭奴人的影子，只發現了一些遺棄的村莊。從木屋內裡的積塵看，應當是在去年秋天後就沒有人進村過。
大軍緩行，孫哲一邊聯繫陳援修，一邊加派斥候，分路搜索。總不能白來吧？孫哲沒有參加過大規模的戰役，總感覺自己在其他將領面前底氣不足，好容易有機會率軍出征，還找不到倭人，豈不氣惱。
「都督，有阿依奴人前來拜見。」兵丁帶進來三人。
正想瞭解情況，當地土人就自動送上門來，孫哲真是大喜過望：「去年來到這裡的倭奴國人去了哪裡？」
那人滴裡骨碌說了一堆話，兩個人相互間誰也沒聽懂。
身邊有機靈的，不等孫哲發話就跑出去找人。很快就拉回來幾名民伕。其中一人用生硬的唐話說道：「將軍，我原住在海邊，常與阿依奴人做些買賣，略通他們的話語。」
「很好，你替我問問他們，倭奴國人去了哪裡？」孫哲說道。
那男子與阿依奴人滴裡骨碌半天，越說他的表情越難堪，索性蹲在地上放聲哭了起來。旁邊的將士們不耐煩了，呵斥著他，他才抽噎地斷斷續續敘述道：「去年入夏後不久，倭奴人得了一種怪病，不停的鬧肚子，傳染的很快，無法治好，死了很多人。天皇…他們的首領就帶著剩餘的人，健康的人乘船離開了這裡，往北走了，到底去哪也不知道。我們阿依奴人知道他們得罪了神明，害怕天神的懲罰牽連到我們，用了很長時間將他們的屍體燒了。」
孫哲一聽，心中罵道：「這都什麼呀，還沒殺一把過癮就死的死逃的逃，奶奶的，這樣班師回去也太窩囊了。回去要鼓動郡王抓緊時間打琉球才好。不行，老子要找到他們，看他們逃那去了，追著殺光。」
「通知孫波，讓他帶船隊到附近島子上搜一搜。
孫哲繼續說道：「你問問他，他們阿依奴人來找我是是什麼意思？不願意當我們朋友者統統殺光！」
通譯與那人又滴裡骨碌起來，一會轉頭說道：「他們王…頭人說了，大家都是強者，他們願意與大唐成為朋友。
「媽的，屁點個人，還自稱強者。「孫哲心裡罵著，嘴上卻笑著應道：「很好，讓我們共同治理這片土地，你回去跟你的頭人說，乾脆加入大唐，我們郡王劃一片地給你們生活，大家永遠做朋友，行不行？」——
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