馬科爾-基亞里尼少校是一個不折不扣的酒鬼，b疑的事實，同時也是他被打發到阿薩布的原因。沒有任何一位將軍可以容忍像他這樣的部下，然而少校的表現又沒有糟糕到可以讓人把他直接踢出軍隊的地步，所以將他打發到一個偏僻的地方擔任高指揮官就成為了合適的選擇。
反正這樣一個地方，無論基亞里尼少校的表現有多麼糟糕，哪怕整天都浸泡裝滿葡萄酒的浴缸裡，所能造成的嚴重後果也只是將自己淹死，同時讓陸軍部的文職人員們為如何向他的家人解釋少校的死因頭痛一陣子，但這沒什麼大不了的；阿薩布，沒有什麼值得一提的事情可以讓少校搞砸。
巴拉蒂耶裡將軍是這麼認為的。他錯了。
「少校！少校！快起來，少校，我們遭到進攻了。」羅埃塔上尉抓著上司的雙肩使勁搖晃著，試圖將基亞里尼少校從睡夢中喚醒。但遺憾的是，無論他多麼努力，少校始終沒有任何醒來的跡象。
羅埃塔上尉很著急，也很害怕。窗外傳來的爆炸聲明白無誤的告訴他，軍營正遭到敵人炮擊。這種時刻，繼續待營房裡無疑是極其危險的舉動，然而基亞里尼少校醒來並接過部隊的指揮權以前，他又不得不冒險留這裡，一次又一次進行者無謂的嘗試。
「少校！基亞里尼少校——」
「上尉，別管基亞里尼少校了，我們需要一個指揮官！我們需要你代替少校下達命令。」一個神色同樣驚慌的中尉突然衝進房間，激動的向他揮舞著雙手。
「我不能！」上尉拒絕，「我做不到，我不知道應該給你下達什麼命令。」
與絕大多數意大利軍官一樣，羅埃塔上尉沒有與正規軍隊戰鬥經驗，但與其他人不同的是他很瞭解自己的真實能力，所以他現希望能夠快讓基亞里尼少校恢復對部隊的控制——管實際上，少校本人也沒有任何戰鬥經驗；上尉只是希望找個人給他下達命令，告訴他應該做什麼。
當然這也是那名中尉的想法，而且他的要求比羅埃塔加急迫。「上尉，看上帝的份上，你必須代替少校下達命令。我們沒有多少時間，士兵都快死光了！」
彷彿為了證實他的言論，軍營裡的爆炸聲變得加密集了；而兩聲爆炸之間，士兵的尖叫和慘叫同樣清晰可聞。
但上尉仍然拒絕。「我不能！」他堅決的搖了搖頭，並加努力的搖晃著少校，「上帝啊，基亞里尼少校，快點醒過來，我們需要你！少校……」
一發炮彈窗外猛烈的爆炸了。巨大的噪音掩蓋了羅埃塔的聲音，也讓他變得加驚慌起來，這終導致上尉使用了一個他本不願意使用的手段——中尉驚訝的目光中，他抓住基亞里尼的衣領，凶狠的、毫不留情的給了他兩個響亮的耳光，於是少校醒過來了。
「該死，哪個混蛋打我？」基亞里尼憤怒的叫到，但直到十秒鐘以後他才意識到還抓著自己的是誰。「羅埃塔上尉，你幹什麼？」
然後他注意到了另外一些東西。「還有，外面為什麼這麼鬧……見鬼，哪個蠢貨開炮？」
少校仍沒有意識到發生了什麼，他甚至還遲緩的考慮著，應該如何處罰隨意開炮的士兵。但下一秒鐘，羅埃塔上尉讓他進入了一個可怕的世界。「少校，我們正遭到敵人進攻！」
十五分鐘前。
八名意大利士兵正站崗，當然實際上，這幾個傢伙只是湊一起聊天，熱烈的談論著男人們都感興趣的一些話題。沒有哪個士兵乎自己的職責。這裡是阿薩布，是意大利軍隊駐紮的城市，沒有哪支部族武裝有膽量前來騷擾這裡，也就沒有必要表現得太職責。
「而且，如果表現得太好，那就會被長官一直留這裡，直到服役結束才有機會返回意大利。」一個老兵得意洋洋的向幾名兵傳授著經驗。「先生們，如果你們想早點離開這裡，千萬不要表現得太好，也不要表現得太差，總之，不要讓基亞里尼少校記住你們……」
「我們的酒鬼少校？」另一個老兵輕蔑的笑了一下，「得了吧，無論你表現得怎麼樣也沒有意義，反正他根本看不見。」
「需要注意的只是羅埃踏上尉。」第三個老兵表示。
兵們，當然，他們十分感謝老兵的忠告，但他們關尼少校的八卦。「你們有誰知道，我們得到少校為什麼是個酒鬼？」
「因為……」談論大人物的八卦總是小人物們津津樂道的事情，討論的話題很快發生改變，幾個老兵唾沫橫飛的講述著自己知道的、有關基亞里尼少校的種種趣聞，而兵們則認真的聽著——因為總有一天，他們也會像這些老兵一樣，手舞足蹈的向兵講述現聽到的故事，並增添一些的內容。
當然，正如人們常說的那樣，樂極生悲，就討論熱烈的進行著的時候，一些聲音引起了其中一名兵的注意。他側過身看向聲音傳來的方向，然後一下子愣住了。
他看見一支軍隊正逼近阿薩布：至少上千名阿比西尼亞武士……也許是阿比西尼亞武士。雖然他們都穿著阿比西尼亞人的服裝，但卻只有前方數百人拿著長矛和盾牌，而跟他們身後的武士，手中的武器則是上著刺刀的步槍……這支充滿敵意的軍隊正不斷靠近。
兵估算了一下距離，還有兩千米。
「夥計們……」他開始拉扯身邊士兵的軍服，但那名全神貫注於少校的趣聞中的士兵卻完全沒有注意到。而且其他人也沒有。
兵繼續拉扯著。「夥計們……」
這一次，那名士兵終於注意到了，他轉過頭。「什麼事，夥計。」
「我想……我們有客人了。」這個時候，兵還有心思開了一個小小的玩笑——管實際上他已經非常緊張了。那名士兵稍微迷惑了一會兒，然後將目光轉向他手指的方向。幾秒鐘以後，他開始大叫：「注意，有敵人！」
其他幾名哨兵都聽到了，他們一起看向城外，並且同樣被敵人的規模小小的震撼了一下，然後，兵理所當然的變得驚慌起來。「我們正遭受攻擊，快發警報！」
「別慌，夥計們。」老兵們滿不乎的說，雖然敵人手中的步槍的確是個威脅，但卻經驗告訴他們沒有必要感到擔心。「先看看這些土著想做什麼。」他們決定再等一會兒。
於是，城牆上哨兵的注視下，部族武士與僱傭兵組成的混合部隊繼續向著呵薩布前進，後距離只剩下一千米時停了下來。武士們開始重整隊，組成進攻隊列，而僱傭兵則動作迅速的將迫擊炮和機槍架起來。時間僅僅過去五分鐘，一切已經準備就緒了。
奧康納看了一下手錶，還有十五秒，還來得及發表一個宣言。他轉向其他人，指揮官、武士頭目和部落領袖，「先生們，請注意看，這將是阿比西尼亞與意大利的戰爭中值得紀念的一刻。」他頓了頓，然後七點到了。「進攻。」
「開火！」炮兵指揮官向部下發出命令。僱傭兵們動作熟練的拿起炮彈，將它放進炮管，隨即，伴隨著一聲輕響，炮彈飛出炮口，向著各自的目標飛去。
幾名意大利哨兵聽到了炮彈飛行時的響聲，就他們試圖弄清楚這種聲音究竟意味著什麼的時候，港口和軍營，爆炸聲已經響了起來。反應遲鈍的士兵這才意識到，自己駐紮的城市實際上已處於有組織的進攻之下了。「拉警報！」他們大叫著，但現再這樣做根本毫無意義。
第一聲爆炸響起時，還軍營裡睡覺的意大利軍官和士兵就已經被驚醒了，並很快意識到自己正遭受攻擊。軍人的效率體現彌補失察的過程中，士兵們匆忙的套上軍服，抓起武器衝出營房，身邊接二連三的爆炸中尋找著長官、或者直接趕往城牆準備與敵人交戰；一名少尉軍官帶著一群士兵跑向兩門野戰炮，希望用它們反擊敵人的炮擊。
這片混亂中，只有羅埃塔上尉顯得有點不知所措。一個痛苦不堪的軍士向他跑來，上氣不接下氣的報告到：「上尉，我們至少數到了兩千名敵軍，大約一半有步槍，而且他們還有二十多門火炮……」
「少校哪裡？」上尉只關心這個。
「房裡……也許。」軍士說，「你知道，少校每天晚上都會把自己灌醉……」
「讓士兵到城牆上阻擊敵軍，」上尉打斷他，同時跑向少校的房間，「我去找少校。」