小書房裡，李鴻章正被收到的各種報告和公文所展示越來越糟糕的形勢弄得心煩意亂：日本人和朝廷裡的主戰派，還有受到主戰派蠱惑的皇帝，他們現都希望中國立刻與日本進行一場戰爭，甚至丁汝昌也主動請戰，要率領艦隊與日本「決一雌雄」……
這簡直就是發了瘋了。
管皇帝已經兩次下諭要求備戰，但李鴻章並不打算與日本開戰。只要政治上還有和平解決朝鮮問題的希望，宣戰就不是一個好主意。而且，對於北洋水師能不能戰勝日本聯合艦隊，他的態度不太樂觀。
兩支艦隊裝備的戰艦數量差距很大。雖然有兩艘一級鐵甲艦，然而北洋水師可以遠洋作戰的巡洋艦只有十一艘——並且這是加上廣東水師的「廣甲」、「廣乙」和「廣丙」後的數字。而日本聯合艦隊卻有三艘二級鐵甲艦和十八艘巡洋艦[注1]可以遠洋作戰。
日本人的戰艦幾乎比北洋水師多一倍，而且他們並不只是戰艦數量上佔有優勢。北洋水師「平遠」艦服役以後就再沒有增添過一艘戰艦，也沒有戰艦上的老式火炮，甚至連炮彈也沒有購買。而日本聯合艦隊卻一直增加式戰艦，也有足夠的炮彈，並且它的型戰艦上還有大量北洋戰艦上沒有的船台快炮[注2]。
僅僅依靠「定遠」艦和「鎮遠」艦可以彌補這些差距嗎？絕對不可能。雖然李鴻章對於海戰缺乏深刻瞭解，他自己不知道問題的答案，但三年前，曾經出訪日本的水師右翼總兵、「定遠」管帶劉步蟾就已經發出過警告，認為北洋水師的戰鬥力已經遠遠不如日本海軍，並要求立刻購買式軍艦和火炮。
但這項合理的要求卻被否決了——因為朝廷已經批准了那位清流領袖、戶部尚書翁同龢提出的，兩年內停止購買外洋軍火的提案，不但拒絕撥款購買型軍艦和火炮，而且也不再撥款用於購買炮彈以及進行軍艦的日常維護。
不進反退，這樣一來，現的北洋水師還能有多少戰鬥力？
而且就是現，就主戰派們竭力鼓吹與日本開戰的時候，他提出的分期撥款三十萬兩購買十二門船台快炮的建議，送到北京以後也沒有了下文，以至於他只能購買一些小口徑快炮濫竽充數。以這樣的狀況和態度，朝廷竟然還想讓北洋水師去挑戰已經比三年前變得加強大的日本聯合艦隊？
「不太樂觀」，這已經是極其保守的說法了。
即使如此，朝廷裡的那些主戰派依然以此為理由大做文章。
當然，他們的確會那麼做，尤其是翁同龢。李鴻章很清楚，自從他的兄長翁同書被自己彈劾以後，這位清流派的領袖人物就把自己當成了仇敵。幾乎每一次，每當他提出某項主張，比如變科舉、重西法或者練海軍之類，翁同龢就一定會拖他的後腿。
情況總是這樣，並且到現也沒有任何變化。既然自己主張邀請英國與俄國調停斡旋，採用和平的外交手段解決朝鮮問題，那麼他就要堅決的主張與日本開戰。
至於開戰需要進行哪些準備，開戰以後能不能戰勝日本人，如果失敗會使朝廷面臨什麼樣的困境，這些問題皇帝的翁師傅既不關心也不想關心。
翁同龢肯定不會乎這些。這一點李鴻章知道得很清楚。他不乎戰勝的勝負——如果戰爭取得勝利，那麼他是主張抗敵的「英雄」；如果戰爭遭遇失敗，他也不用承擔任何責任，反而還可以找到合理的理由收拾自己。
無論結果怎樣，只要中國與日本開戰，翁同龢都可以得到好處——事實上，不僅僅只有一個翁同龢，朝廷裡那些主戰的清流或多或少也都有這樣的想法。既然如此，李鴻章當然不願意與日本開戰了。
然而，戰爭或者和平，這並不是他自己就可以決定的事情。國內有壓力、日本的態度又過於強硬，英國與俄國的調停能不能發揮作用還不能完全確定，和平解決，似乎……
「大人，」有人輕輕敲門，「有一位洋商求見大人。」
「我不是說過了嗎，現不要打擾我！」李鴻章感到一陣煩躁。洋商？幾天前還有一個來自廣東的、以前香港學過西醫的大夫登門求見，要給他看什麼《上李鴻章萬言書》，並與他商討改良中國現狀的方案……這些人就不知道現局勢緊張，他的工作非常繁忙嗎？
「告訴他，我現沒空接見他。」雖然隨從門外，但他還是揮了一下袖子，彷彿想要揮走一隻蒼蠅。
隨從離開了，但很快又回來。「大人，那位
可能離開。他說有要事與大人商量……與現的中▋關。」
中日局勢？一個西洋商人能知道些什麼呢？也許，這只是一個他企圖得到接見而刻意編造的借口。「告訴他，現我很忙，讓他等幾天再來。」
但即使他是北洋大臣，也不可能讓王振和伊斯特哈特曼放棄他們的任務——與一位中國的高級官員相比，瑞切爾麥克布萊德小姐的威脅要直接得多。因此沒過多長時間，隨從再次回到門外。「大人，那個洋商堅持現就要見到您，他說他可以……」
他有一會兒沒有說話，因此李鴻章問到：「他可以什麼？」
「他說他可以為大人買到軍艦。」
軍艦？「那個洋商是做什麼生意的？」李鴻章想知道。
隨從想了一會兒。「是……做軍火生意的。」
「軍火？」一個軍火商人現登門拜訪肯定只有一個目的：趁現中日關係逐漸緊張，向他推銷自己的軍火。李鴻章不太想接見他，雖然也想購買軍艦或者其他軍火，然而他根本沒有多餘的資金，身為戶部尚書的翁同龢肯定也不願意向他撥款。不過……他考慮了一會兒，還是決定見一見那個洋商。
他決定利用這個軍火商試探一下北京的態度。如果那些只知道搗亂和拖後腿的清流還是拒絕撥款整頓武備，他就可以理直氣壯的回絕皇帝要求北洋備戰的諭旨；如果朝廷同意撥款，他至少可以按照計劃購買一批西洋製造的式快炮和艦隊急需的炮彈……
「讓那個洋商先前廳等著，我一會兒就到。」他正了自己的命令。
隨從離開了。過了一會兒，李鴻章也站起來，慢慢走到客廳。見到主人出現，哈特曼和王振立刻站起來向他行禮。這讓李鴻章有點驚訝和不悅——哈特曼是洋人，這無所謂，但王振，雖然他明顯的表現出了拘謹和畏懼，但依然按照西洋人的禮節，僅僅向自己脫帽並鞠躬。
他立刻皺起眉頭，但很快又恢復平靜，似乎從來沒有感到過不高興似的坐到椅子上，然後點了一下頭。「坐。」
等哈特曼和王振坐下以後，他立刻問到：「這位先生，請問你有什麼要事與我商量？」其實他應該先吩咐下人上茶，但現李鴻章的心情並不太好，所以這個步驟就被省略了。
而王振也太過於緊張了，完全沒有意識到這個禮節性的問題。他迅速將李鴻章的問題翻譯給哈特曼，德裔美國人點了點頭，按照事先準備好的台詞說到：「北洋大臣閣下，我是美國大毒蛇武器公司派駐遠東的商務代表伊斯特哈特曼。我聽說中國即將與日本開戰，所以——」
「請等一等，哈特曼先生。」李鴻章的眉頭又皺了起來，「朝廷還沒有決定向日國宣戰，你的說法未免太輕率了。」
「李大人說，你不應該現就說中國要和日本開戰。」王振如此翻譯到。
「如果你按照準備好的台詞翻譯我的發言，你們的北洋大臣閣下就不會注意到我剛才說了『開戰』。」哈特曼毫不客氣的回敬到。
「大人，哈特曼先生說，他為剛才的輕率發言感到非常抱歉。」王振再次進行翻譯——按照事先準備好的、他剛才忘記了的台詞，「不過，哈特曼先生認為，目前的形勢下，中國有必要購買一批軍火加強防禦力量。」
他的轉變實太快了，以至於哈特曼根本沒有反應過來。「你說什麼？」
「步槍和子彈。」王振立刻「翻譯」了這句話。
「你轉告哈特曼先生，相比槍支彈藥，我需要快船和快炮。」其實步槍和彈藥同樣也是他需要的東西，但現的問題於，戶部沒有給他那麼多銀子。
王振快速完成翻譯。然後，哈特曼又開始背台詞的時候，他也繼續背起了自己的台詞：「大人，哈特曼先生說，只要您付錢，無論步槍還是軍艦，他都可以賣給您。」