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木藍河谷－烽鼓山一役，閔軍「破頭子」戰死兩千五百五十人，被俘四百零五人。開州軍楊影部戰死六千九百人，輕重傷者六千餘，楊影、唐忠親軍營傷亡比例都超過了九成，騎兵建制從楊影部中消失。這樣慘重的傷亡比例為開州開戰以來首見。
憑藉著全殲了閔部「破頭子」的輝煌戰績，楊影在開州的聲望上升到驚人的地步，而戰死的唐忠、唐忠之子唐嵐，甚至只是擔任牽制任務的唐貴等唐氏諸將也廣為人知。失去了「破頭子」的閔化彷彿被抽了筋的蛟龍，再怎麼撲騰都顯得有氣無力。烽鼓山一戰，擊碎了他的膽氣和傲氣。閔化原本對拿下歸化勢在必得，現在卻狐疑起來，不知道楊影究竟隱藏了多大的實力。而開州受到這消息的鼓舞，反攻的動作更加大膽和頻繁，閔化不得不將進攻歸化的日期一推再推，終於不了了之。
事實上經歷了這一役，楊影的主力部隊完全被打殘了，東拼西湊，部下能戰之士也不過數千人，要防守歸化這樣的大城實在是捉襟見肘，假如閔軍繼續攻擊的話，楊影本來都打算棄城了。此消彼長，戰爭的天枰逐漸向著開州官軍的方向傾斜過來。楊影當之無愧地成為唐琪之外開州最有號召力的領袖人物。但叛軍和開州軍仍然死死纏在一起，短期內是無法分出勝負了，對開州各部來說，仗還有得打的。
聖武二六八年，八月，瀘州。
方略率清河軍圍攻連城已經半月，他並沒有盡全力去進攻僅有五千駐軍的連城。因為他的目的，並不是要佔領這座城市。如果真的攻克這裡，他又要分兵把守，三萬兵馬在瀘州不算多，他已經留下了五千人維持自己和歸城之間的交通線，從歸城獲得部分補給之後，三萬人是清河水師所能支持的補給上限。方略所有的考慮都要以達成戰略目的為第一優先。圍攻連城，最終目的還是為了皋城，只要趙揚從雁雲關抽調兵力，清河軍就有把握切斷皋城方向與雁雲關的聯繫，從而完成合圍。若能取下皋城，則這次戰役第一階段就算完成了。是否擴展戰果要看清河的後勤補給能力能延伸多遠。
這個方案執行到現在顯然有了困難，趙揚看穿了這個計謀，穩穩地待在雁雲關，不肯發兵救援，反倒是瀘州城正在迅速集結大量軍隊，一旦集結完畢，恐怕很快就會出現在清河軍面前。方略甚至可以料到敵人下一步的行動計劃：一部取歸城，斷掉清河軍的歸路，一部向連城攻擊，與守軍內外夾擊清河軍主力。
方略現在準備修正一下計劃。在一個天氣晴朗的上午，清河軍井然有序地從連城撤軍。因為兵力不足，守將趙潭沒敢追擊。方略沒有忘記派出小分隊將周圍瀘州軍的游騎哨清理一番，大隊人馬很快就消失在瀘州軍隊的視野之中。
方略圍攻連城的時候，趙揚並不著急，但方略忽然這樣迅捷地撤走，這讓趙揚猜不到他下一步要做什麼。不過很快地方略就用行動給了他答案。
八月，正是瀘州主要糧食作物春小麥的成熟期，玉米、水稻、大豆等還在生長中。方略新的打擊目標放在了瀘州的糧田上。清河騎兵以歸城為中心，千人為一隊，迅速散了出去。取得的戰果如何，全看這些軍官們的臨場指揮和判斷能力了。方略這也是一次冒險。這些派出去的部隊肯定不會都回來。方略做好了犧牲一半以上的部隊的心理準備。如果能將瀘州這一季的糧食全都毀在田里，那麼至少一年之內清河軍將完全掌握對瀘州的戰爭主動權。這個計策的陰險毒辣讓寧雁這善出絕計的人都歎為觀止。
蝗蟲一樣的清河軍所過之處可以稱得上寸草不留，他們很少在村莊逗留，也不去碰有城牆衛護的縣城，能收割的糧食都帶走，帶不走的全數放火燒燬。掌握著水面的水師是這些襲擊部隊最好的幫手。一時間西到冀城，北至遼城，以瀘水兩岸最富饒的糧食產區為主，瀘州境內四處都是滾滾的濃煙。
這下子不但趙明坐不住，趙揚也沒法坐視不理。趙明不顧瀘州空虛的危險，除了留下一萬兵馬守城，其他兵馬全都撒了出去，與清河軍作戰。瀘州鐵騎名不虛傳，以同樣的數量也能和精銳的清河騎兵打得平分秋色。一個月內，大小戰鬥發生了數百次，清河和瀘州軍互有勝負，但瀘州軍佔有數量上的優勢，地利人心都對他們有利，同樣的情況下，清河軍往往不敵。但瀘州的糧田，不管是成熟的麥子還是沒有成熟的其他糧食作物，已經被清河軍毀了六七成。
看這情勢，皋城得失已經不再是最重要的事情了。趙揚從雁雲關親自領兵北上。沒有和小股的清河軍騎兵糾纏，趙揚目標直指清河軍在瀘州最重要的據點歸城。方略都不禁讚歎趙揚眼光的准和狠。但方略對此是有充分準備的。佔領歸城的這些日子裡，他一點都沒有閒著，首先做的就是加固城防，疏浚護城河，引歸水入城。這些工作一靠清河軍強大的工程兵部隊，第二就要靠歸城數萬百姓來做了。運河工程為清河軍鍛煉了大量熟練的工程部隊，對於修造各種攻防工事、器械也都駕輕就熟。但瀘州百姓們顯然不願意為敵人所驅使，因此皮鞭和全副武裝的清河士兵一直是工地上扎眼的風景。等到趙揚兵臨城下之時，歸城防衛已經相當完備。對於一座不算太大的城而言，一萬人用來守衛還算夠用。因為背靠歸水，所以瀘州軍隊沒辦法完成合圍，清河水師可以隨時為守軍提供支援。
面對歸城三米多高的城牆，趙揚終於有了一個可以發洩他的憤怒的地方。瀘州精銳第一次向清河軍展示了他們強悍的攻堅能力。瀘州軍隊缺乏威力強大的攻城器械，武器鎧甲也比不上清河軍的精良，但他們的鬥志相當旺盛，勇氣彌補了裝備上的不足。
第一天攻城，趙揚就投入了自己的親軍營，他們犀利的攻擊力幾乎趕得上虎衛軍了。這給了方略極大的壓力。瀘州其他部隊所表現出來的戰鬥力也相當可觀，幾天的攻城戰顯示，瀘州軍並非以往傳說的那樣只擅長騎兵作戰，他們的步兵同樣有強勁的攻擊力。他們訓練有素，配合默契，顯示了良好的軍事素養。再加上趙揚這樣優秀的統帥的話，的確有和清河軍爭雄的本錢。方略現在覺得，阮香的判斷力遠比他來得準確和富有遠見。至少阮香知道，現在他們真正的威脅來自哪裡。不是優柔寡斷的劉向，不是忙著東征西討的張靜齋，而是這個北方的強大鄰居。
根據方略的估計，瀘州可動員的兵力總數超過了三十萬，戰爭潛力大得超乎想像。而要完全征服這片土地，方略自己粗略估計得五十萬以上的兵力，至少要用兩年的時間。現在阮香顯然不具備這個實力。
水師不斷將各處戰報傳送給方略。蘇中已經從鳳來城方向撤軍，正火速趕回瀘州，不過也有傳言稱蘇中將進駐雁雲關，代替趙揚主持皋城戰事。
方略還得知，阮香已經將攻擊皋城的兵力增加到了十五萬，阮香手裡有多少兵方略還是很清楚的。這場戰爭清河動員的軍隊超過了二十萬，不顧後方空虛的危險，從西、南各城都抽調了大量兵力。這表示，阮香是下定決心拔掉皋城這個釘子了。
九月，阮香親自到達皋城前線指揮清河軍作戰。十月初，皇甫德、於成龍、沈月等清河將領率清河軍八萬迂迴切斷皋城與雁雲關之間的聯繫，蘇中聞訊，率領瀘州軍隊七萬五千出雁雲關，增援皋城。雙方的先頭部隊在皋城、雁雲關之間的陵原遭遇，隨即展開激戰。隨著雙方主力部隊相繼投入戰場，戰鬥很快升級成為一場規模巨大的會戰。
陵原會戰中，清河方面元帥為皇甫德，參戰部隊分別有於成龍、沈月、黃猛、呂孝紇、張漢生、雲鐵、胡一廉、彭落子等八個師。瀘州以蘇中為帥，部下耶律清遠、耶律清漣、趙綬、趙固、上官蘭、米秀等瀘州將領。
陵原地貌是以南陵、北陵兩座相隔約兩千米的小山為中心的緩坡地，一條寬兩米多深半米許的溪流，從北方流過來，繞過北陵流往南面，在南陵山腳衝出一個小水潭，然後折往西面。溪流兩岸是裸露的卵石地。兩山之間是阡陌縱橫的小片田地，西面一望無際是大片的麥田，離兩山差不多遠的東面一千五百米處，是一片茂密的樹林。
十月十五日晨，風向西北偏西，風力小。天氣乾燥涼爽。
首先遭遇的是呂孝紇部的先頭營一千人和耶律清遠部三千人的先頭部隊。瀘州騎兵部隊佔據了上風，很快就將清河軍這個營逐退，並且一路追擊下來。得知遭遇敵軍的消息，呂孝紇部立即兼程趕路，在中午時候，將全師兵力投入戰場。耶律清遠以六千人的騎兵對呂孝紇師發動了一次衝擊。呂孝紇兩個步兵營被擊潰，但在這段時間內，他用一個營成功搶佔了南陵山頂。留下兩個營擔任阻擊，呂孝紇親自率領剩下的部隊沿小溪迅速向北陵方向運動。
發現了敵人搶佔高地的企圖，耶律清遠當即放棄了與呂孝紇步兵營的糾纏，轉而攻擊其本隊。憑借速度上的優勢，耶律清遠在呂孝紇之前趕到了北陵山腳，但這個地形不利於騎兵活動。耶律清遠命一半的騎兵下馬變成步兵，雙方在溪流兩岸纏鬥一下午，天黑時候，耶律清漣部趕到戰場，瀘州部隊控制北陵，擊退呂孝紇部。兵力上已經處於劣勢，呂孝紇只好放棄了爭奪北陵的打算，後退至南陵，依山下寨。
當夜耶律清遠部攻擊呂孝紇部正面，耶律清漣部以五千騎兵從西邊迂迴攻擊側翼，不料卻與剛剛趕到的雲鐵師相遇。兩軍激戰竟夜，天明各自收兵。
十六日，晴，風向西。天氣晴。
雙方都沒有進攻，蘇中部五萬騎兵、兩萬五千步兵陸續到達戰場，以北陵為中心，雁翅形展開下寨。清河軍方面，呂孝紇、雲鐵之後，皇甫德、黃猛、張漢生、胡一廉、彭落子等眾將相繼抵達戰場。於成龍、沈月部還在路上。清河軍的營寨以南陵為首，向東延伸，一直到樹林為止。清河軍抵達戰場的六萬人中，騎兵佔了兩萬人。
十七日，風向西，天氣晴。
蘇中首先發動進攻。趙綬、趙固兩個全以騎兵組成的萬人隊擔任主攻清河軍中路的任務，米秀部將在這兩部撕開清河軍防禦之後跟上，鞏固陣地，可以將清河軍一舉劈為兩半，上官蘭攻左路南陵，耶律清漣、耶律清遠攻右路樹林，蘇中本隊留做預備隊。中路是蘇中的主攻方向。
借助強勁的連弩，清河軍對於騎兵並不懼怕。暴雨一般密集的弩箭使得衝在最前列的上千名瀘州騎兵都變成了箭靶子，就算瀘州得意的重裝騎兵也頂不住這樣密集的箭雨。長達七米的步兵長矛陣像是一片密集的死亡陷阱，構成了清河軍防禦陣地的最前沿。瀘州戰士表現了可敬的勇氣，他們衝鋒的腳步並沒有因為敵人的強大而有絲毫遲滯，反而以加倍的勇猛衝上前來。
清河軍的佈置是以雲鐵師守南陵，呂孝紇師連繫南陵和中路，黃猛、張漢生、胡一廉三個師構成中路，彭落子師在樹林前列陣。皇甫德的指揮旗鼓設在南陵峰頂，中軍大旗卻設在張漢生師，用以迷惑敵人。
付出了數千人的傷亡代價之後，瀘州騎兵成功突入黃猛師的步兵陣中，米秀所部隨即跟上。米秀部是瀘州軍中少見的以重步兵為主的部隊。數千名重裝步兵排成錐形陣列，很快就填補了騎兵衝擊打開的楔形突破口，在騎兵的配合下，與清河步兵殺在一起。黃猛師頂不住瀘州三支軍隊的猛攻，開始緩緩向南陵方向後撤。這時候南陵上旗號變換，胡一廉師擊鼓前進，攻擊米秀部側翼，以減輕黃猛所受到的壓力。
進攻南陵的上官蘭禁受了很大的壓力，雲鐵師居高臨下，防衛嚴密，陣地層層疊疊，這使得上官蘭的進攻相當困難，每前進一步都要付出巨大的傷亡代價。當清河軍呂孝紇師在側翼發起進攻的時候，上官蘭兵力上立即處於劣勢。樹林方向，耶律清遠、耶律清漣部合起來兵力超過了彭落子，但一時間還分不出勝負。
雙方交戰整整持續了一天。傍晚時候，清河方面，中路黃猛師傷亡過半，後退修整，張漢生師填補空檔。右路彭落子師一直後退到背靠樹林，再也不肯後退一步。在天擦黑的時候，彭落子將部下所有的騎兵三千人集中起來，發動了一次反擊，但面對瀘州數以萬計的精銳騎兵部隊，清河騎兵實在沒法佔據優勢。這次反擊的三個營很快就被吞沒了。喪失了騎兵部隊之後，彭落子只好將步兵收縮成一團，組成密集的防守陣列。而這樣做的後果就是他和胡一廉師之間的空檔拉大了。耶律清漣最先注意到這一點，他立即指揮自己麾下所有騎兵猛衝彭、胡部隊的接合部，胡一廉則調出自己的騎兵部隊迎擊，但為時已晚。深夜時分，耶律清漣和耶律清遠的部隊突破了兩軍的接合部位，在兩師中間深深地打入一根楔子，將彭落子師孤立起來。在南陵方向，清河軍佔據了優勢，不但將上官蘭部擊退，還一直追擊過去，將上官蘭驅趕到北陵附近。瀘州軍在中路留下米秀部與張漢生師對峙，趙綬、趙固部騎兵後撤休整。
十八日，大風，風向西，天氣晴。
仍然是瀘州軍首先發動進攻。這一次蘇中玩了一個詭計。他調趙固部騎兵打著他的中軍旗號向東佯動，作出一副要全力圍殲彭落子師的架勢，將上官蘭部撤上北陵，接手北陵的防禦。蘇中自己則趁著夜色掩護率本隊與趙綬部所有騎兵共兩萬多騎，遠遠從西面繞擊清河軍背後。
清河方面沒有看穿蘇中的計謀。清晨，耶律清漣、耶律清遠、趙固三支部隊同時展開了進攻。皇甫德急調胡一廉向右側敵人攻擊，張漢生師則向前攻擊敵人側翼，數萬人殺聲震天，展開了激烈的戰鬥。黃猛師傷亡過重，已經不堪大用，但皇甫德只好指望他還能拖住米秀一會兒，如果米秀部再加入右路的戰鬥，那清河軍的處境可就相當不妙了。黃猛的部隊這時候表現出了相當堅強的意志，死死拖住了米秀。這時候皇甫德將全部的希望都寄托於雲鐵和呂孝紇兩師，蘇中全力出擊攻擊右路，北陵方向兵力必然空虛。如果能將上官蘭部從北陵驅退，那清河軍將重新奪回主動權。不過上官蘭防守同樣十分堅強，清河軍每向前推進一步都要付出相當大的代價。而且瀘州鐵騎經常發動不要命的反衝擊，頻頻打亂清河軍的進攻節奏。攻佔北陵的部隊舉步維艱。
發現清河軍已經被全線調動，蘇中大喜過望。先命趙綬率五千輕騎襲擊黃猛部背後，自己親率剩下的一萬餘騎攻擊南陵。這時候南陵上只剩下了皇甫德的親軍營千餘人和一些輔助部隊，望著突然出現的大量瀘州騎兵，皇甫德只感到心裡一沉，看起來這場會戰要輸。不過也不能就這樣放棄抵抗。皇甫德命令順風焚燒輜重，滾滾的黑煙很快就籠罩了戰場。除了南北陵附近的部隊，戰場上敵我部隊都被黑煙籠罩，一時間都失去了有效指揮。蘇中暗罵一聲可惡，立即改變進攻方向，繞向西面上風方向。
但就在蘇中本隊到達新的攻擊位置的時候，探馬來報，樹林後面出現了大量清河軍。看旗號應該是剛剛趕到戰場的於成龍師，耶律清漣抵擋不住這支生力軍的攻擊，已經開始敗退。而同時，另一支清河部隊也就是沈月師已經出現在二十里外，據聞其已經拋棄了所有重裝備，正在兼程趕來。蘇中緊緊抿起了嘴唇，唾手可得的勝利似乎正從他手中溜走。不過就這樣放棄的話實在可惜。蘇中當即派傳令兵調趙綬部五千輕騎兵調頭，稍事休整後前去迎擊沈月師。但黑煙瀰漫中這個命令的傳達被遲滯了，以至於一個小時之後趙綬才接到命令收攏部隊後撤。事實證明，這個延誤幾乎是致命的。
蘇中親自指揮了對南陵的攻擊。南陵西坡沒有煙霧的掩護，皇甫德只好將所有部隊集中一處，做最後的抵抗。但這種抵抗顯得徒勞無力，很快瀘州兵就衝上了南陵的山坡。皇甫德的親軍營還在作殊死抵抗，皇甫德僅率部下十餘騎向北逃入雲鐵師部隊。攻佔南陵之後，蘇中已經感覺到了勝利的滋味，立即驅兵居高臨下衝擊雲鐵、呂孝紇兩師背後。兩師部隊受到前後夾擊，陷入苦戰。如果再有半天的時間的話，左路清河軍敗局已定。這時候右路對清河軍的攻擊勝敗已經不再重要，雖然耶律清漣、耶律清遠已經數次告急，但蘇中的想法是，只要能在左、中兩路取勝，瀘州軍隊將橫掃戰場。
但是事情往往不盡如人意。一個多小時之後，正當趙綬剛剛接到命令，還在收攏部隊的時候，清河軍沈月師趕到了戰場。他們也是穿過樹林到來的。沈月師的加入使得清河軍在右翼的兵力達到了五個師，佔據了絕對的優勢。
清河軍中路的黃猛師終於不支，率先潰敗，隨後雲鐵、呂孝紇師相繼崩潰。而幾乎同時，瀘州軍的右翼被擊敗，清河軍驅趕著耶律清漣、耶律清遠和趙固部節節後退。在清河軍會合了中部的黃猛師殘部之後，瀘州米秀部也加入了敗退的行列。清河軍於成龍、沈月兩師合兵猛攻北陵。上官蘭部已然苦戰一日，防守山頭的兵力不過剩下三千多人，頓時告急。
此時趙綬的部隊剛好休整完畢，他意識到了自己行動太慢造成的嚴重後果，不過他沒有急著加入亂成一團的戰場，而是明智地選擇了向南陵蘇中本隊方向靠攏。
蘇中長歎一聲，發出了撤退的信號。這場會戰有太多的變數，而他，的確已經全力以赴了，勝利原本已經那麼接近，簡直觸手可及，現在卻像是長了翅膀，從他眼皮子底下飛走了。這難道真的是天意？
陵原會戰，最終以清河軍的勝利而告終。此役瀘州軍參戰七萬五千人，傷亡兩萬三千，被俘一萬人。清河軍參戰八萬人，傷亡三萬人，將軍彭落子受重傷，兩月後不治身亡。
陵原之戰後，清河軍徹底切斷了皋城和雁雲關之間的聯繫，短期內瀘州軍隊無法組織起另一次援救。
皋城。阮香遣使者送一封書信到城內，將陵原會戰的結果以及現在皋城的處境詳細加以說明，勸燕平樂投降。燕平樂斷然拒絕。
阮香問使者城內情況如何。使者道：「城內百姓神色平靜。燕平樂日日在校場歡宴歌舞，並曉諭百姓，可以隨意觀看，百姓對他頗為信賴。看信之時，燕將軍神色平靜，波瀾不驚，既不暴躁也不發怒，請小人喝了一杯酒，然後很平靜地說道，他生是趙家人，死是趙家鬼，公主有本事，只管取了他項上人頭便是。獻城投降，那是萬萬做不到的。」
阮香歎道：「此人真有大將風範，未可輕侮也。」
李廣元諫道：「戰爭打了這麼久，我們雖然佔據優勢，卻已經難以為繼，再說戰爭的目的已經達到，併吞瀘州我們現在也做不到。不如我們先與趙氏議和，以後再尋機一步步削弱趙氏。乘勝還可以索取更大的利益。」
阮香道：「先生所言正合我意。然誰可為使者？」
李廣元道：「不才願親自走一趟。」
阮香道：「如今我與瀘州是敵非友，先生不應以身犯險。」
李廣元笑道：「不妨事。如今趙氏兩公子貌合神離，我這次去一則為公主窺測瀘州虛實，二則就中取事，挑撥他二人不和。若瀘州內亂，則我又有機可乘了。」
阮香欣然道：「先生既然成竹在胸，那立刻便可成行。需要什麼儘管提出來。」
李廣元悠然道：「一輛輕車，兩名童子足矣。」
阮香笑道：「先生未免太不將瀘州人物放在眼裡。」
李廣元道：「現在說話當然沒憑據，公主且看李某的手段吧。」
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