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星雨離了館驛，催促連夜趕路。從者不解，問道：「阮使君相待甚厚，何以去之匆匆？」
星雨道：「遲恐有兵來追。」從者皆嬉笑不信。
才出靈州城不久，後邊塵土高揚，馬蹄聲如雷，果然有兵追來。從者信星雨之言，不禁驚得面如土色。
星雨聽其聲，觀其形，轉驚為喜道：「不是追兵，倒是送禮的來了。」從者又不信，道：「要送禮早送了，哪有人走了之後派兵追著送的？」著力趕車奔走，星雨道：「這裡是阮香的地頭，前面還有好幾座關城，若是她有心捉我們，便是你趕得再快也沒用的。不如緩轡而行，也顯得咱們從容。」從者依言，約束馬匹，從容而行，心裡卻只是害怕。
不一刻，追騎到達，馬上騎士皆不著甲冑，花帽錦衣，果然是送禮來的。計有駿馬一匹、玉璧一對、衣物兩箱。並有阮香親筆開具的路引文憑。星雨謝過，寫了手啟致答，重新啟程。
出了靈州城界，星雨命從者改變方向，取道燕州，往聖京方向去。
從者不解，問道：「不是已經說動大將軍出兵了麼？」
星雨道：「星晴不會坐以待斃，我恐怕她也會行反間計，利用各州矛盾，挑唆各路援軍內鬥，那樣的話，咱們的心思就白費了，柴州之圍還是不能算是真的解了。阮香托大義之名，又要籠絡人心，想必不會再有什麼變故；唐琪重信義，好名聲，想必也不會懷有二心；南蠻兵雖然奸詐貪利，不過和星晴是死敵，短期之內應該可以以為外援。只有張靜齋一向反覆無常，雖被我動之以名利，難保不會有所反覆，所以咱們還得給張靜齋那邊加把勁。」
星雨又叫過那個多嘴多舌的從者道：「這裡給你四封信。你馬上抄小路趕回柴州，一封給穆將軍，讓他阻塞險要，謹守關隘，不可輕易出戰，萬事等我回去再說。另外三封按照分別投至裴烈、田廷敬、破軍牙府上，務必不可有差池。柴州存亡全在你身上了。」
那從者嚇得跪下稟道：「如今往柴州的道路都是懷州和屏蘭兵，小人本領低微，不堪當此重任。」
星雨惱怒道；「為人臣屬的自當為主君捨生忘死，若是還有可用之人，我會讓你去麼？」
無論星雨怎麼說，那從者只是不敢去，星雨無奈，再看其它從者，也都畏縮不敢去，這等大事她又不敢交與外人，想了半天，居然無計可施，只得道：「罷了罷了。一群廢物。還能指望你們什麼！」
星雨權衡輕重，最後只得放棄往聖京再走一趟的計劃，直接往柴州而去。
柴州，下水關。
星晴所率領的屏蘭軍隊就被柴州軍死死地擋在了這裡。下水關依山而建，地勢險峻，柴州軍在此囤積了兩年的糧草，重兵駐守，由原黎城太守裴烈和行軍司馬田廷敬把守。星晴和井麟兩路部隊勢如破竹，連克下水關以西的四座大城，到了下水關卻碰上了難啃的硬骨頭，進攻的勢頭緩了下來，連日來多方設計攻城未果，軍士疲弊。星晴和井麟商量著分派部分部隊，打通往白江的水道，一方面方便運糧，另一方面試著從水路繞道迂迴下水關之後，伺機切斷下水關的補給。在此期間，大部隊停下來進行休整，鞏固已經佔領的地方。
如果不出什麼意外的話，星晴有把握在春季到來的時候拿下下水關，這樣柴州的另一半就會向她敞開大門了。
不過星晴和懷州聯軍的好運氣似乎到此為止了。各方面陸續傳來的消息開始讓他們頭疼了。首先是穆恬殺降將楊汸，開州刺史唐琪和柴州刺史穆恬握手言和，開州罷兵。柴州排除了西方的麻煩，開始有工夫抽出手來對東邊的下水關進行增援。
星雨本能地感到事情有些不妙，她命人火速召回那支本打算去打通水路的部隊。同時星晴將自己的大營後撤了三十里，依山下寨，和懷州軍的營盤挨在一起，她的這一謹慎行動很是被懷州軍官們瞧不起，不過接下來發生的事情很快就證明了她的擔心是有道理的。
他們很快就打探到，阮香、張靜齋這一對死對頭都在積極調兵遣將準備增援柴州。待到張靜齋偽托朝廷名義發出檄文，開州也湊熱鬧派出了援兵，其他各鎮諸侯一改已往的勾心鬥角，居然紛紛響應。兩個月的時間，懷州成為了天下公敵，陷入困境。
靈州兵出樂城，攻明雲關，張靜齋兵發太平關，開州軍一支部隊向南進發，動向不明，星晴擔心的還是南蠻軍隊，不知道是受了誰的鼓動，那些膽怯狡詐的酋長們忘記了以前受到的教訓，重整旗鼓，糾合大軍再犯屏蘭邊境。屏蘭王驚慌失措，竟然商議遷都以避其鋒芒。同時急召星晴率軍回援。
星晴壓了一肚子火，最近她更加暴燥易怒，她很想知道到底是誰攪了她的計劃，在這一系列的活動背後，她看到了一隻看不到的黑手在後面操縱。她現在最想知道的就是這個人到底是誰。就她所瞭解的，柴州並沒有這樣的人才，阮香和張靜齋當然都有這個能力，不過只是為柴州的話，他們應該不會出這麼些力，唐琪更加不可能，要是她有這個心計也不會忽戰忽和缺乏主見了。
回兵當然是不可能的，雖然局面看起來不太妙，星晴還不至於因此而驚慌失措。她擔心的是這個意外出現的對手，這個人在短短的時間裡扭轉了局勢，表現出了高明的眼光和敏銳的洞察力，是個不可小視的勁敵。
星晴並不著急調遣兵馬，南方多山險河流，道路崎嶇，各路兵馬要打過來還遠著呢，而且這些諸侯相互之間並不信任，很大的可能應該是相互觀望，即使他們真的合作進兵也不怕，最有戰鬥力的部隊當然是阮香和張靜齋的部隊，但是恰巧這兩鎮的部隊都有大仗要打，戰略重心不可能調整得那麼快，最多就是做做樣子，柴州部隊已經元氣大傷，就是發動反擊也很有限。開州就更別提了，唐琪雖然建功心切，還不至於為自己不安分的鄰居賣命的地步。南蠻各洞早就被她打怕了，星晴出征前就預計到了這種情況的發生，她知道南蠻各洞酋長對她十分顧忌，因此除了派遣精兵守衛山口要道之外，還專門在國內挑選了體態姿容跟她相似的幾個女子，萬一南蠻軍隊真敢強攻屏蘭的話，只要將星晴的旗號一亮，再讓這些女子亮亮相，肯定能嚇住他們。
懷州的將軍謀士們沒有星晴這麼鎮定，他們所承受的心理上的壓力大得多。雖然早有心理準備，但是他們顯然還不太適應漢奸這個稱呼，懷州士兵還被蒙在鼓裡，所以還算安靜。看得出來，懷州軍的主將井麟已經開始打退堂鼓了，幾個知情的謀士也無精打采，他們將懷州政治上的被動完全歸咎於星晴，星晴現在根本不敢指望懷州部隊的戰鬥力。內心裡，星晴壓根兒就瞧不起這幫沒用的男人。出了事都往女人身上推，這也配叫男人？
星晴這段時間更加緊操練士兵，雖然形勢還不算是太壞，但是她還是得做好萬全的準備，儘管難以預計最終的對手會是誰，但是星晴估計，屏蘭軍和周王朝的軍隊遲早得有一場惡戰。
星晴的巡邏分隊報告，發現了一隊柴州的使節，攔截不成，反而折了十幾個弟兄，他們已然發出警報，通知各哨卡攔截，幾支臨近的巡邏隊已經趕去增援了。
星晴大喜，傳令不惜代價，一定要截下這些人，務必抓到活口。星晴想不到這人居然自己送上門來了，喜得坐立不安，恨不能親自去。
不一會兒，一個軍官匆匆回報，這使節十分凶悍，越關而去，手段又十分殘忍，他的從人傷重走不動的全都被他給殺了。最後孤身逃走，那麼多軍隊竟是沒攔住他。正在加派人手追捕。
星晴心中驚訝，原來以為最多是個文士，沒想到對方竟是個高手，而且做事這麼心狠手辣，不像是個策士，卻更像個殺手。星晴略一思索，認定這應該是敵人的聲東擊西之計，真正的使節一定是想趁巡邏隊和關卡一團混亂的時候溜走，她馬上再次傳令，不要追那個誘敵的高手了，謹守關隘，加緊巡邏，加派兵力搜索這一地區。
星晴還是過高地估計了自己的判斷力，要是她當時不撤回追兵，說不定真能追到星雨，她撤回了追兵，正好走了星雨。屏蘭軍和懷州軍整整忙活了一天一夜，「可疑」的人抓了上千，恨不得挖地三尺，卻硬是沒有找到一個像是使節的人。星晴惱羞成怒，命令將那些倒霉鬼作為奸細統統斬首。而軍士趁機擄掠村莊，殘害鄉民，苦民甚烈。柴州被佔領區的百姓多有據村堡反抗者，對此星晴一率殘酷鎮壓，敢於反抗的村鎮一律夷為平地。懷州文武或有看不慣這種做法的，星晴一概不理。
劉向終於沉不住氣，以犒軍的名義來到軍中，催促井麟、星晴，或戰或和，早作打算。星晴現在最煩就是看到劉向了，他不來還好，一來就只能添亂。
果然劉向一到就召集一眾將領謀士召開會議，屏蘭方面就只有星晴自己參加，懷州的將領謀士倒是濟濟一堂。
星晴一看這個陣式，心中不喜，悶悶地往角落裡一坐，一言不發。
會議從一開始就充滿了質疑和不信任，矛頭直指星晴。懷州的謀士們對於星晴的獨斷專行早就不滿，前一陣子連番大捷，他們才沒說什麼，但是這次懷州處境艱難，矛盾立刻變得尖銳起來了。
許德民率先發難，作為一個謀士來說，他的火氣實在太盛了些，「夫人久治軍旅，兵貴神速的道理不懂麼？我希望夫人能解釋一下，為什麼不乘勝拿下下水關？一個多月來，二十萬大軍遷延不進，虛耗錢糧，這是貽誤軍機！遲延日久，必然生變！」
林清泉接茬道：「泉嘗聞夫人放縱軍士，肆意擾民，殺百姓以冒軍功，可有此事？又聞夫人恐嚇柴州士民，勒索資財，百姓驚恐，紛紛外逃，使得我軍籌糧募丁都遭到了很大的困難，可有此事？」
百里幕道：「如今張靜齋、阮香、唐琪相繼興兵犯我懷州，而我州重兵卻被拖在這下水關前，既不能破關取城，又不能回保懷州，糧秣轉運艱難，士民勞苦不堪，甚為可憂。敢問夫人可有破敵良策？若能進兵，願聞良謀，若沒有把握取勝，還請早做良圖，懷州乃是我根本之地，長期虛國遠征，不是久計，及早退兵保守懷州為上策。」
星晴坐在那裡，一言不發，只是冷笑。
井麟和星晴共事這麼久，雖然看不慣星晴的一些做法，但是平心而論，星晴並沒有虧負懷州的地方。她做事認真負責，思慮精細，制定計劃切實可行，在行軍打仗方面尤其有天分，至今為止，兩人配合算是相當默契的。現在這些謀士的指責雖然全是指向星晴，但是他聽了心中卻十分過意不去，仗能打得這麼順利，星晴功不可沒。
井麟見劉向臉色陰沉，知道劉向一向耳根子軟，被這般謀士這麼一挑唆，恐怕真會作出什麼愚蠢的決定來。但是同為領軍將領，謀士們的指責也間接地落在了他的身上，有些辯駁的話他不方便說。他將目光投向了一直沉吟不語的田矯。懷州田矯，井麟文武齊名，平日裡交情很不錯，這時候，只有讓田矯出頭替星晴說話了，但是田矯卻一向是懷州反對屏蘭軍入關最力的人。他肯不肯替星晴說話很難說，他自始至終沒有開口給了井麟一絲希望。
田矯捻著鬍鬚，終於開口，冷冷道：「屬下覺得，借屏蘭兵本身就是個錯誤！也早就說過這件事是得不償失。」聽了頭一句話，井麟心裡立刻涼了半截。
不料田矯話鋒一轉道：「可是事到如今，我們已成騎虎之勢，各州諸侯不會因為我們絕屏蘭而對我們心慈手軟。他們托名討伐屏蘭，事實上屏蘭不過是啟釁的一個借口。想屏蘭遠在千里之外，他們即使擊敗屏蘭也不會有任何實際利益。而懷州處大周腹心之地，民強地險，進可逐鹿中原，退可自保有餘，這才是他們的心腹之患。眼下之計，我們一不做二不休，繼續聯合屏蘭反而會讓他們有所顧忌。我料諸侯心必不齊，又無善籌劃者為之謀，兵雖多卻不足慮，懷州之兵足以自守，只要守住關隘，諸侯軍隊求戰不得，糧盡自退，屆時我軍只消以上將提一旅精銳追擊，可獲全功，讓諸侯不敢小覷我懷州。趁諸侯之敗，聯屏蘭之兵，則穆恬、唐琪輩皆不足慮。大周南方可一鼓而平。據三州之地，以白江為屏障，割裂天下，與張靜齋、阮香比肩而立，成鼎足之勢，至少不在話下了。若能再思進取，當北圖徽、吉，天下淹有其半，陸軍自東向西，水師自南向北，此乃席捲天下之勢也。」
田矯越說越激動，握緊拳頭，眼神變得熱切起來。
星晴讚賞地看了一眼田矯，田矯雖然說得簡略，卻是正道，表現出了他高明的戰略眼光，見識確實在眾人之上。前番阻止屏蘭兵入境是為了劉向考慮，這番勸留屏蘭軍還是為了劉向。稱得上懷州真正的忠義之士了。儘管志向不同，星晴對這種人是充滿欽佩的。若是按照田矯所說的來做的話，說不定真有機會成功，雖然那要耗費許多年的時間，中間要經歷不知多少挫折。不過她看了一眼劉向的表情，馬上又瀉了氣。
劉向眼神遊離，也不知道對田矯的話聽進去沒有，他看看這個，又看看那個，猶豫不決。
井麟向田矯投去極為感激的一眼，田矯情緒已經平靜下來，對井麟感激的目光只是翻翻白眼。
井麟見劉向還在猶豫，不禁著急，生怕他被眾人弄亂了思路，上前說道：「主公明鑒，末將以為，田先生之言甚善。遠的不說，現在的確不是追究誰的責任的恰當時機。爭論不能解決問題，為今之際，如何度過眼下的難關最重要。還請主公慎重考慮田先生的意見，此誠為上策。」
劉向眼神有些複雜地看了井麟一眼，井麟的意見基本上代表了軍方的看法，井麟在軍中的地位舉足輕重，他說了話，其他領兵軍官也多附和他的意見。
劉向起身道：「今日天色已晚，各位先散了吧，明日繼續開會。」
星晴站起身來想說句什麼，劉向搖，我想自己靜一靜，今晚我不想見任何人了。」
星晴看了一眼眾人，軍官們面無表情，井麟一臉嚴肅，田矯冷冷淡淡，許德民、林清泉、百里幕三人正在交換眼色，劉向的臉上才充滿憂慮。星晴歎了口氣，什麼都沒說，當先走了出去。
夜。
劉向帶來了大量的犒軍物品。士兵們每人分到了半瓶酒、一斤豬肉，還有額外的二兩銀子。長久征戰勞苦，終於可以放鬆一下，士兵們歡聲雷動，士氣提振。
對星晴來說，這是一個不眠之夜。懷州謀士三番兩次地猜忌於她，實在讓她寒心，而劉向的猶豫不決尤其讓她忍無可忍，她不止一次恨恨地想調集屏蘭國內之兵，裡應外合，滅了劉向算了，但是她每次也只是想想而已，衝動解決不了問題。
侍衛稟報田矯來訪，星晴一聽，心中不免納罕，懷州眾謀士中就數他對屏蘭成見最深了，居然賚夜來訪，實在難以揣測他的用意。
田矯對星晴長揖下拜，星晴側身只受他半禮，道：「先生何必行此大禮？」
田矯道：「主母在上，禮不可廢。」
星晴平日最煩別人稱她夫人，聽了田矯這一聲「主母」，心中卻竟然有一絲甜絲絲的感覺。當然她也並沒有得意忘形，田矯即使在劉向面前都不輕易低頭，對她更是從來沒有好臉色，這次肯折節來拜訪她，禮下於人，必有所求，她等著田矯開口。
田矯道：「主母，田某向來不喜歡拐彎抹角，所以就直說了。眼下的情勢讓主公十分憂慮，加上許德民等人的攛掇，很可能做出什麼不利的決定來。想主母一向足智多謀，必有挽回局勢的妙計，為何不在主公面前剖白明白？主公的性情您又不是不知道，與其消極等待著主公難測的心意，不如積極去爭取。只要主母您以退敵之策勸說主公，主公必定會轉向您這一邊的。」
星晴道：「既然田先生已經將話說得這樣明白，星晴也有幾句肺腑之言想說。晴乃是堂堂屏蘭長公主，為你家劉使君做二房，想來不算辱沒了他吧？晴以女兒之身制軍旅，律己甚嚴，名節清白，未有任何虧欠；自晴入懷州以來，所慮所思，可有一絲一毫對不起懷州之處？我屏蘭將士遠離家鄉千里，征戰於陌生之地，血灑敵國土地，到如今，沒有為屏蘭爭到一點好處，他們為的是什麼？他們難道不是娘生爹養？我屏蘭人就是犯賤麼，要為你懷州流血流汗！這且不說，懷州上下根本不承我們的情，動輒要趕要殺，你就是養一條狗還得給塊骨頭不是？你料得不錯，我的確有退敵之計，眼下這點困難我還不放在眼裡。但是能度過眼下這一關又怎麼樣？劉使君這種性格你又不是不知道，只怕再碰上這樣的事情，我屏蘭又會成為替罪羊。」
田矯道：「主母一味抱怨，於事無補。況且懷州多事，多半由屏蘭軍兵入境引起，這是毫無疑問的。主母身處嫌疑之地，擔些責難自然難免。但是主母也應看到，你能擔待這份責任，自會有相應的回報。」
星晴皺眉道：「方纔在大帳議事之時，聞先生高論，只道先生乃是見識高明之士，不想也是一般俗人見識！」
田矯紫漲了臉皮，道：「願聞其詳。」
星晴冷笑道：「先生為懷州謀劃則細緻周詳，一說到我屏蘭便語焉不詳，搪塞應付。你對懷州的這份忠義之心誠然可嘉，卻未免對咱們太刻薄了。先生讓我們忍得耐得，就不曾替我們考慮過麼？只是一味從懷州的角度出發考慮問題，難免會以偏概全，看不到很多可以起關鍵作用的東西。其實簡單得很，先生只要設身處地從屏蘭角度來想想，不難猜到我們的想法。再從各鎮諸侯的角度出發，替他們想想，同樣可以把握到他們的弱點，從容設計又有何難？」
田矯拜謝道：「矯慚愧。」
星晴見他坦然受之，並不否認，心裡又對他高看一眼，道：「星晴賣弄了，都是意氣之言，先生不要介意。現在的情況先生也看到了，許、林、百里等人對我仍然有相當的成見，劉使君也心存芥蒂，這話要是由我去說的話，只怕效果會適得其反，還得先生去講。」
田矯已經退出去有一會兒了，星晴仍然在徘徊。忽然，她停住了腳步，站定身子，找出紙筆，很快就寫成一封信，蓋上自己的印章。她拍了一下手，一個精悍的軍官幽靈般地出現在她面前，垂手侍立。星晴的嘴唇在活動，好像在說話的樣子，卻沒有發出任何聲音，那軍官緊盯著星晴的嘴唇，「聽」得十分專注。星晴「說」了幾句話，然後將信交給軍官，軍官行了個禮，像來時一樣詭異地消失了。星晴這才鬆了口氣。不過她還是不能靜下心來，又開始來回踱步，正當她再次想叫人的時候，侍衛通報，井麟來訪。
「真是不得安生的一夜！」星晴苦笑一下，吩咐有請。
井麟有軍人特有的爽朗氣質，他說話同樣不喜歡拐彎抹角，道：「主母對今後的情勢有什麼看法？」
星晴抿嘴一笑道：「晴倒願意聽聽將軍的看法。」
井麟道：「如此，末將獻醜了。」他頓了一頓道：「末將以為，懷州面臨的局勢無疑是相當嚴峻的。首先，我們在大周境內已經陷入空前的孤立，這不是一兩場軍事上的勝利所能挽回的，特別是士兵們如果瞭解到內情的話，將會是一場災難，很難講會發生什麼事情；其次，據守山險隘道，不是長久之計，在諸侯包圍壓力下，我們很難真正有什麼作為。要是長時間這麼消耗下去的話，咱們會被拖死。懷州垮掉，相信對屏蘭來說絕對不是一件好事。」
星晴沉吟道：「那麼——」
井麟道：「現在懷州的力量已經都擺在這裡了，各州諸侯對此看得也很清楚，唯一的變數就是屏蘭，主公雖然還在猶豫，但是我想有軍方的全力支持，他不會對主母怎樣的。我覺得問題的關鍵還在屏蘭。只要主母一天在這裡，諒諸侯軍隊拿我們無可奈何。但是屏蘭王那邊就難說了。我收到情報說屏蘭目前正遭到南蠻大軍的襲擊，在這種情況下，屏蘭王很難保持冷靜，恐怕他派人召回主母的使者已經在路上了吧。」
星晴微笑道：「將軍所慮有理，實不相瞞，屏蘭王的使者已經到了三撥了，帶來的都是加緊文書，召我回國的，一概被我扣下了。屏蘭國內的事情我已經有安排了，應該不會出大亂子。」
井麟喜道：「如此甚好！主母能以大局為重，實乃我輩楷模！」
星晴搖搖手道：「這些客氣話就不要說了，我現在最想知道的就是究竟是誰讓咱們這次這麼被動。這個站在背後的人才是我們最應該重視的敵人。」
井麟道：「我們在靈州的間諜匯報說，這次柴州派出的使者似乎是個女的。京城那邊道路不通，暫時還沒有消息。」
星晴心道：「難道真的是她？怎麼可能呢，進步也沒有這麼快的……」
井麟見星晴這副神情，問道：「莫非主母知道是誰了？」
星晴道：「本來想起一個人來，不過不可能是她的。」
井麟辭去，星晴走出了自己的大帳。看著黑沉沉的天空，感受到撲面而來的寒氣，習慣了南方溫暖潮濕的氣候的星晴，身子不由得瑟縮了一下，一個侍衛遞上了一件斗篷給她披上了，比起那些武人，她身子還是有些單薄，她雖然練過武，但是並沒有下多少功夫，很快就將精力轉到別的方面去了，所以體質只是比常人稍強些，還不能像那些修為高深的武者一樣不畏寒暑。
柴州。
星雨孤身通過了封鎖線回來之後，匆匆見了穆恬一面，兩人密談良久，隨後星雨再次出發，這一次她的目標是南蠻。和各鎮援軍相互配合的任務交給了穆恬，星雨則要憑著自己對屏蘭的瞭解，去為南蠻軍隊出謀劃策，攻打屏蘭，只要南蠻那裡能取得戰果，屏蘭軍隊必定不敢再冒險逗留在柴州，驕縱如星晴也只有撤軍一途了吧。屏蘭軍隊撤退了，懷州也就不足為慮了，到時候柴州需要防備的倒是各鎮來援的諸侯軍隊了。
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