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聖武歷二六六年十二月末，阮香派出的賀歲使者到了聖京，隨之帶去的除了一些禮品，還有兩份奏章。
因為張靜齋權重，所以一般的奏章都是先經過大將軍府，然後才能遞交給皇帝看的，所以阮香的這份奏章也就先到了大將軍府。
邊事無小事，看到是阮香來的奏章，張靜齋手下的幕賓不敢怠慢，急忙呈交張靜齋親覽。張靜齋最近被雲州傳來的流水般的戰報弄昏了頭，已經好幾天都沒休息好了，他一時之間也揣測不到阮香意圖何在，不顧已然是晚上，就傳令文武升堂議事。
大堂之上明燭高懸，莊嚴肅穆，文武肅立。張靜齋示意內侍宣讀阮香的兩份奏章。
這兩份奏章一份是關於水利的。阮香打算利用幾條現有河道，在靈州、淄州之間開挖一條運河，將淄州最大的河流富水河和靈州最大的河流清水河連接起來，奏章後邊還附了一份詳細的工程圖副本。阮香奏稱，因為工程量巨大，人力物資消耗無數，僅憑兩州之力有些難以為繼，希望朝廷能減免靈、淄兩州最近三年的錢糧賦稅，如果可能的話，請朝廷再撥付相當的費用。
一份是關於海防的。因為沿海剛剛遭受過一次巨大的海難，蠍盜猖獗，王師鎮壓不利，屢遭敗績，只好退而求其次，準備在淄州、靈州沿海重要關口修建海防衛所，並請朝廷設置靖海校尉、揚波校尉等海防軍職以及一系列的輔助官職。奏章中詳細描述了因沿海海寇作亂人民深受荼毒的情形，聞之令人髮指。
奏章讀完，大堂上一片靜悄悄的，文武都沉默著，琢磨著這道奏章的含義。若是周王朝還是原本的那個強盛帝國的話，這道奏章不過是地方請示中央的極為普通的一道奏章，但是誰都知道，阮香和大將軍誓不兩立，一得機會就相互拆台的，明爭暗鬥沒有一天停止，如今阮香遞上這麼兩份奏章，看來得好好揣摩一下她背後的目的了。
張靜齋等了半天，發現居然沒人說話，心中惱怒，冷冷地哼了一聲。
堂上眾人見大將軍發怒，更是噤若寒蟬，唯唯諾諾，唯恐說錯話。其實也難怪他們不敢講話，如今雲州大亂，精兵猛將都被蘇平調入雲州作戰，幾個足智多謀的謀士也先後進入雲州出謀劃策，聖京現在兵力空虛，人才匱乏，剩下來的這些人才幹出眾的實在不多。而且大家都知道大將軍最近正為雲州的事情煩心，脾氣暴躁易怒，據說最近幾個品級不低的官員都被大將軍毫不客氣地打了板子，他們這班人更是擔心說錯了話觸了大將軍的霉頭，所以一個個都小心翼翼，有什麼想法也不肯說，都在觀察別人的神色。
張靜齋正待發作，忽然一人出列，對張靜齋深施一禮，道：「石川見過大將軍。」
張靜齋視其人，乃是聖京名士，姓石名川，原居白郡太守之職，因為治理地方有功，被張靜齋召回京城擔任光祿大夫，其人年近六十，樸實敦厚，是個人人敬重的長者君子，只是有時候過於迂腐執拗些，一向不怎麼招人喜歡，可以說並不是個心思靈巧的人物，居然是他站出來說話，實在不可思議。
張靜齋臉色稍霽，道：「石先生必有以教我。」
石川道：「對於海衛之事，下官是不懂的，若是說到興修水利，下官倒是可以說上兩句。請大將軍相借圖本，下官參照則個。」
張靜齋聽了他的話，眼前一亮，心想這石川是以精擅內政聞名的，要說對於農事、水利、商賈等方面的知識，在場的人裡邊的確是再也沒有比他更有發言權的。阮香關於建海衛的奏章還可以理解，但是那道關於水利的奏章著實讓人摸不著頭腦。現在諸侯紛爭，正是要緊時候，阮香提出這個水利方案需要消耗大量的人力物力，若是實行無疑等於捆住了她自己的手腳，實在可疑。他是絕對不信阮香會乖乖將自己的弱點展示給他看的。
石川接過圖本，剛看頭一眼就顯出沉迷的樣子，這一看居然看了好半天的功夫。他臉上的表情更加奇怪，一會兒驚奇，一會兒狂喜，最後則是痛哭流涕，「撲通」一聲跪在了地上，對張靜齋稽首再拜，卻說不出話來。
堂上文武無不驚詫莫名，張靜齋大驚道：「先生何故如此？」
半晌，石川才止住悲聲，無視堂上眾人的目光，絮絮叨叨道：「下官觀看此圖，勾起一件心事。下官家境殷富，少時不服父母管教，弱冠之時就立志遍游天下山水，浪蕩二十餘載，散盡家財，父死母葬，都沒能在跟前盡孝道，可謂逆子一個。」
張靜齋不知道這老頭兒忽然這麼大發感慨是為著什麼，也想不明白這和阮香修運河有什麼關係，看起來老頭兒是年紀大了，腦子也糊塗了，這麼些人計議大事可沒功夫聽他這麼嘮叨，本想直接斥退他，不過看在他年紀這麼大了，卻不好去為難他的。張靜齋自己雖然耽於行伍多年，沒受過多少教育，言行鄙陋，但是卻最恨屬下不知禮儀。最近本來心情就不太好，被石川這麼一哭，雖然沒有發作，臉色卻也好看不到哪裡去。
這時候旁邊閃出一人，直指石川罵道：「虧你也是多年為官之人，廟堂之上，豈容你這般不識進退禮節！如此失儀，還不速速退下！」
張靜齋一看其人，乃是侍郎隋吉，此人擅長填詞作曲，倒也有點歪才，只是生就一副媚骨，人品讓人十分不齒，此刻雖則在氣勢洶洶指責石川，一對老鼠眼卻老是偷偷瞄著張靜齋的臉色。見是他跳出來，張靜齋心中憑添幾分煩惱，臉色越發不好看了，不耐煩地道：「隋侍郎退下，讓石先生把話說完。」
隋吉一看張靜齋的臉色就知道自己馬屁拍在了馬腳上，出力不討好，只得灰溜溜站回本位。
石川鄙夷地看了隋吉一眼，對張靜齋道：「大將軍容稟。下官少年疏狂，行事不經，卻因此體味到民間疾苦，增長了不少見識。沒能在父母面前盡孝是我最大的憾事。下官畢生的心願，就是能為百姓多做些事，彌補這個缺憾。說實話，下官這個光祿大夫當得並不安心，下官更希望在地方上做些事情的。這個水利工程，是造福萬民的好事，下官若能在有生之年完成這麼一個工程，死也可以瞑目了。下官觀看此圖紙，還有不少地方需要完善改進，多處關鍵數據標示不全，想法雖好，未免操之過急，若草率動工，後果堪憂。況且此工程如此浩大，實行起來肯定還會有無數實際困難，稍有不慎，就可能成為禍國殃民的根源，輕則民怨沸騰，重則傾覆家國。為靈、淄兩州百姓計，請大將軍准我前往靈州主持這一工程。下官雖然垂垂老矣，經驗尚在，即使不能竟全功，至少敢保證不會引起民變。」話雖這般說，他臉上卻是一副躍躍欲試的模樣，好像張靜齋已經批准了一般。
張靜齋聽了這番話不禁莞爾，這老頭子確實是一根筋，這種請求為敵人效力的話也就石川敢在大堂之上堂而皇之地說出來，不過他一向自詡有容人之量，自然不會和一個半截入土的老頭子計較。
張靜齋心裡暗暗盤算一番，又問石川道：「依先生之見，這麼一個工程需要耗費幾何？多久可以完工？其中利弊究竟如何？我是外行人，還請先生不吝賜教。」
石川想了一會兒，憂心忡忡回稟道：「回大將軍話，此工程之浩繁，實乃下官生平僅見，而且缺乏詳細的資料，一時半會兒也說不清楚，需得實地考察之後才可以下定論的。不過依圖本上顯示的工程量來看，若是阮……征東能耐著性子，緩緩行之，加上中央財力的支持，用五年或者更多的時間完工，不失為一項德政，但下官就怕阮征東年少氣盛，急功近利，恐怕將會演變成一場空前的擾民之政。」
張靜齋的眼睛緩緩掠過眾人，最後對著石川看了一會兒道：「先生且退，容某細細思量。」便命退堂。
張靜齋轉至內堂，謀士荀卿、劉煒求見，這兩人都是他的心腹謀士，張靜齋當即命傳入。
荀卿顯得有些急躁，劉煒身軀肥胖，從進來就一直在不停地拭汗。
張靜齋道：「兩位想必是為了阮香的奏章而來，可曾看出這其中有什麼奧妙？」
劉煒道：「主公所料不差，屬下等特為運河一事而來。石川之言偏頗過甚，但言其弊，未見其利。為大將軍計，萬不可使阮香修成此河。若讓阮香成功修成運河，加上沿河開渠設壩，一則可解富水河歷年夏季水患氾濫之災，二可灌溉沿河田地數萬頃，將原來許多荒地劣田變成良田，旱澇無憂，可供養數十萬大軍用度，養活百萬戶口，三可通南北商路，北方的絲、麻、棉、鹽、金玉、木材、畜產品，南方的漆、葛、稻米、竹、銀、鐵、銅、犀角、象牙等皆可通過水路往來，成本和風險都將大大降低，獲利將以億萬計，此誠帝王之資也。若以此為基業，招募流民，勵精圖治，必成席捲天下之勢。靈、淄兩州自此以後連成一體，急切難圖矣。」
張靜齋默然不語，看了荀卿一眼，徵詢他的意見。
荀卿道：「劉先生之言甚善，阮香若是成功修成運河，還有軍事上的好處。」
他纖長的手指指著靈、淄兩州地圖道：「主公請看：依阮香奏章所言，這條運河將北起淄州青林縣，南至靈州儀鳳縣，旱路需要開渠四百餘里，沿途疏浚小清河、濂溝、藍水、尾子河等七八條自然河道，修成之後，將大大改變兩州河道走勢。兩州河流本來多是東西向的，南北交通多賴陸路，靈州多山，交通不便，不管是運糧還是運兵都大費周折，境內河流雖然不少，但大多淺窄險峻，小舟易翻，大船不浮，當初我們攻打靈州就始終面臨這個問題。聽說阮香當初北攻淄州就幾乎因為糧盡而罷兵，也就是郝萌太不濟事，阮香僥倖，才至於有今天的聲勢。淄州情況又不同，富水河這條河流當數北方第一條大河了，水量充沛、河面廣闊，造就了沿河大片糧田的同時也經常氾濫，年年需要修堤，耗費資財，卻始終不能根治其弊，可說利弊參半。而一旦運河建成，富水河水將有部分取道運河南下，通過清水河入海，其豐沛的水量必將大大拓展靈州河道，這樣靈州以後就可通行大船，而淄州水患壓力必然大大減少，淄州水師主力可縱橫兩州，再無限制，而且此後兩州兵員、糧草調運都十分便利，阮香可以說是完全解除了後顧之憂，以靈州兵之驍勇，淄州水師之利、兵甲之堅，必成大患，主公怕是坐無寧日了。」
張靜齋還是不置可否，只是盯著地圖看。他的視線順著地圖上幾條彎彎曲曲的河道不停地遊走著，最終停在了一點。他問荀卿道：「當初咱們在靈州作戰時，記得有一處地方叫水窪的，你可還記得？」
荀卿道：「記得，這地圖上沒有標示，那裡離清水河大概二十里，有一段狹長的山谷，據說原本是白江的故道，後來白江改道，這段舊河道就變成旱地了。當初阮香曾在此設伏，被大將軍識破，雙方混戰一場，阮香竄逃，屬下記得很清楚。」
張靜齋微微一笑，謙遜道：「我們兵多，阮香兵少，那也沒什麼的。」說起以往的功績，心裡自是舒坦不少。
荀卿思索片刻，失驚道：「主公的意思是阮香的計劃還不止於此？她想通過水窪故道直接將運河修到白江，那樣的話，淄州水師就可以溯白江而上直抵聖京，我們陸上的關卡都無用了！」
張靜齋頷首道：「我所慮者，就在於此。蠍盜不寧，海路不安，我相信阮香說得是實話，我們得到的情報也說明了這一點。這也是阮香放棄走外海，而決定修運河的一個很重要的原因。其實這些並不難料到，我只是不明白，阮香現在正和趙家父子打得熱鬧，哪有這個閒工夫修什麼運河？誠如石川所言，如此龐大的工程就是一個無底洞，多少錢也不夠往裡填的，傾全國財力都不敢妄言成功，而且必有民怨，阮香這樣做究竟想達到什麼目的呢？」
劉煒道：「主公，屬下曾聞阮香新得一人，名叫劉海，頗能水利之事，若是他向阮香提出這個計劃，倒是有可能。興許阮香果然年少氣盛，求功心切，利令智昏也說不定。」
沒等張靜齋開口，荀卿責道：「劉先生何出此言！軍國大事，我們豈能這樣輕率便下結論！」
劉煒臉一紅，諾諾退在一邊。
張靜齋搖搖頭道：「不礙事，劉煒說得有些道理，阮香年輕氣盛是不錯，年輕人麼，就是缺乏些耐性，這兩年她也太過順當了，得意忘形也是難免的。再說她出身貴胄，對民間疾苦少有瞭解，內政方面又沒什麼得力的人輔佐，犯錯的話也是難免，從上次淄州海難那件事的處理上就可見一斑了，要說坐鎮一方，她還太嫩點兒。不過這件事肯定沒這麼簡單，要是蘇先生在就好了，他一定會找到癥結所在。」
荀、劉二人聽了這話，不禁面面相覷，都作聲不得，張靜齋見了兩人表情，才意識到自己剛才話說重了，哈哈一笑道：「兩位和蘇先生一樣，都是我的股肱之臣。我是個粗人，口無遮攔，想到什麼就說什麼，兩位不必放在心上。張某別的好處沒有，就是尊重士人，在我這裡，不管說什麼，只要是有利於江山社稷的，一律有賞。」
荀、劉兩人施禮稱謝。
荀卿道：「蘇先生目前在雲州還脫不開身，況且雲州離這裡關山重重，消息往來不便，要等他提出對策來，恐怕來不及。我看此事還有一個辦法可以找到突破口。」
張靜齋眼睛一亮，忙問道：「是什麼？」
荀卿得意地一笑道：「阮香雖然刁滑，做事卻也太不穩重。主公還記得上次派去阮香那裡宣旨的張澈麼？這老傢伙讓他兒子張琦留在阮香那裡效力了，想來是要給自己留一條後路，而這次阮香派進京的使者就是這位張公子。此人空有一副好樣貌，卻是個實實在在的紈褲子弟，不學無術，阮香派這麼個人來卻是挑錯了人。這小子肯定是本性難移，咱們只要找幾個他以前的狐朋狗友，許以重利，惑以財色，不愁套不到張琦的實話，阮香的詭計也就一目瞭然了。」
張靜齋讚許道：「此計倒也行得，這件事就交給你去辦吧。」
這時候侍者稟報有柴州使者求見。
靈州。
寧雁道：「公主示敵以弱，這花招卻瞞不過蘇平。」
阮香笑道：「我本也沒打算瞞得過他，不過他如今被絆在雲州，估計就是看出來也拿咱們沒奈何的。這條計策不能算是陰謀，就算是陽謀吧。我們起兵以來，收羅的亡命徒不少，但是誠心來投奔咱們的賢達名士卻很少，這是為什麼？」阮香提出一個問題，陷入了沉思，寧雁沒有接茬，他知道阮香提出這個問題並不想他回答，而是她給自己繼續思考的一點提示，果然阮香繼續道：「因為他們瞧不起我，這些士大夫們以為我只是個會打仗的粗莽將軍，最好的評價也不過是一個運氣比較好的宗室之女，靠著家世混到如今的地位。當然那些難聽的就不必說了，叫人嘔心。唉！人言可畏啊！」阮香眉頭皺了起來，搖了搖頭。
寧雁不由得惶恐起來，阮香以女子之身掌管兩州軍政，雖一向潔身自好，但總有一班別有用心的小人搬弄口舌是非，防不勝防，又不能因為他們說幾句話就將他們治罪，不知道是誰那麼多事，竟將那些言語都講給阮香聽，光是想想就是一種褻瀆。
阮香見寧雁臉色難看，反而安慰道：「你們一向不把這些話說給我聽，我知道你們的苦心。但是我也有眼睛，有耳朵，世上哪兒有不透風的牆呢。」她隨即灑脫地道：「這點兒齷齪把戲也不必去管他了，散佈這種下作謠言的人想必也成不了什麼氣候。不值得和這種小人計較。哦——說遠了。」阮香閉上眼睛，再次睜開的時候，長吁了一口氣，說到底她還是個女孩子，說根本不在乎是不可能的。
「還是說這次咱們的這個『陽謀』。運河的事情，劉海跟我提了幾次了，數據資料、工程計劃都堆了滿滿一屋子了。其實修運河這個提案真的不錯，不過現在也真不是執行它的時候，耗費太大，咱們填不滿這個無底洞。」
盧笛道：「公主所慮甚是，不過以我之見，如今前線正和瀘州作戰，軍費消耗也不是個小數目，百姓苦於勞役，沿海蠍盜不過疥癬之疾，修建海防衛所耗費也不小，前方打仗，後方開工程，百姓徭役倍於以往，勞苦過甚，必有怨言。其實海防之事大可不必著急，不如暫緩這一工程，等到戰爭結束以後再說。否則勞民過甚，必傷我根本，得不償失。」
呂曉玉駁道：「不然。蠍盜之禍實甚於瀘州之侵凌。瀘州入寇，可與決戰於沙場而勝之，此正我軍之長。瀘州對我們的威脅便譬如惡疾，雖來勢洶洶，然服藥即好，我更可以依法還施對方，是以並不足慮。然而蠍盜寇海，殺我百姓，擄我子民，見我軍到則遠遁，軍退則復禍害地方，我軍求戰而不得，空有一身力氣而無處施展，偶有小勝，斬首不過百餘，所奪回的財物也本是我們自己的東西，不值得矜誇其功。蠍盜非我族類，所居不過荒島海船，下手既無顧忌，棄巢遠竄亦毫不留戀，蹈海而來，防不勝防，遁入大洋，亦無處追擊，始終不能畢其功於一役。對我們而言便譬如爛瘡潰癰，雖不致命，卻一直消耗著咱們的根本元氣，實乃心腹大患。」
盧笛道：「我聽說那蠍盜都是來自海外島國蠍台，若圖遠計，還是將錢花在水師上，多裝備多帆大海船，跨海東征，征伐蠍台，以血還血，也可斷蠍盜之根本。」
呂曉玉譏笑道：「你此言便如三尺孩童負氣之語，也好有一比，就是鏡中花，水中月！」
寧雁見盧笛臊得臉都紅了，還想爭辯，就對盧笛道：「小盧大概不知道，籌建一支遠洋水師所費資財不下於修建運河之費，而且風險不可預期。咱們對於海外所知其實十分有限，至今為止也只有一些商人曾經到過蠍台，描述海上情形也多荒誕不經，未可足信，至今為止，咱們連蠍台國準確位置都找不準，船隊入海，望哪裡開？另外海上風浪如何？水深幾何？多大的船吃水幾尺？在何處補給淡水食品？哪裡有港口可以停靠？蠍台其國面積多大？人口幾多？風物如何？地理如何？氣候如何？政制如何？……這一切都不知曉，僅憑血氣之勇而擅言征伐一國，這是拿將士們的性命開玩笑。普通百姓作此激憤之言猶可原諒，你身居要津，掌握機要，不能為公主分憂，卻說出這種不經考慮的話來，實在太不應該！」
盧笛汗顏，對阮香再拜道：「屬下該死。」
阮香搖搖手道：「罷了，曉玉駁得有理，寧先生責備得也有理，確是金玉良言，你該謝過他們才是。今後注意檢點言行。當然有什麼話該說還是得說，不要因此而有什麼顧慮。」
盧笛又鄭重向寧、呂兩人道謝，呂曉玉被他一謝，倒沒意思起來，側身不受他禮，笑道：「我說話刻薄，你別放在心上就好。其實咱們早就派了探子，或以捕魚的名義，或以經商的名義，繪製海圖，探測航線，收集相關情報，船廠也在試制多種海船，還專門有一批人在學習蠍台國語言，著重瞭解那蠍颱風物習俗，以便為將來的大仗做準備。如今大力修建海衛，一方面固然是我們無力跨海東征，另一方面也是示敵以弱，暗中籌備，到時候務求一擊成功。」
盧笛這才瞭然。
阮香笑道：「這樣才對，有什麼事情大家商量著就好。所謂一人計短，二人計長，誰也不敢說不犯錯麼。大家再斟酌一下，看看還有什麼沒想到的。」
寧雁道：「我有點擔心那位張琦公子，他有多大本事一目瞭然，是個繡花枕頭，公主為何要用他作使者呢？」
阮香道：「別看這人本事不大，這趟差使換了別人還真幹不了，或者說效果不會像他那麼好吧。張靜齋能從他那裡套出來的話都是咱們想讓他說的，而且有他這個這麼顯眼的目標在明處，咱們安排的暗樁活動就不會那麼引人注意了，我相信，不出兩月，大周境內各州就會傳開運河那道奏章的內容了。咱們的敵人應該能暫時放下心來，因為只要運河工程一開，咱們就沒餘力擴張了。他們的注意力至少可以暫時從咱們身上移到別處去。以前咱們鋒芒太露了，這個時代總處在別人關注的中心可不是什麼好事。最重要的是，我們可以藉此在全國延攬擅長內政籌劃的人才，我相信應該有不少人會對這個工程感興趣吧，士大夫所求者無非留名後世，這可是萬古流芳的好事呢。我們還可以招募流民，充實實力，就算作韜光養晦吧。」
寧雁歎道：「三年不飛，一飛沖天，三年不鳴，一鳴驚人！公主能懂得隱忍韜光，真是成熟多了。此乃大周朝廷之福、百姓之福！」
盧笛悄悄扯扯呂曉玉的袖子，輕聲問道：「難道真要修運河？不是說沒錢麼？」
呂曉玉也低聲道：「現在沒有，可不等於將來沒有啊，先把架子搭起來再說。而且實際上做起來的話，用得會比書面上寫出來的錢少的，給人看的那個只是個半成品，一些關鍵的東西根本就沒寫在上面。」
盧笛不依不饒道：「就算再少，工程量在那裡擺著呢，咱們還是負擔不起的啊。平地裡會變出錢來不成？難道是咱們忽然發現了金礦？」
呂曉玉抿著嘴笑道：「小鬼頭，到這裡來套消息啦，該你知道的時候自然會知道，問那麼多做什麼？可以透露點給你知道，雖然不是金礦，卻也差不多的意思，修運河用的話，不夠也差不多的。不過得等這場戰爭結束。呵呵，看來我確實說得太多了，你瞧公主在瞪我呢！」
眾人退下之後，阮香將呂曉玉單獨留下，責備道：「有些事情你知道就行了，何必在旁人面前賣弄呢？剛才寧雁還在，你就那樣說話，他心思多麼細緻，若是被他看出些端倪，我臉上豈不尷尬？」
呂曉玉道：「這事早晚瞞不過他，照我的意思索性挑明了好呢。」
阮香搖頭道：「就算瞞不過他，表面上也需維持他的面子，有些事情大家心照不宣就罷了。畢竟他是寧家的人，你能跑去跟他說，我要打寧家的主意，你給我出個點子吧？這件事他自不知，我們做起來也盡量迴避著他，若是挑明了說，這又是逼他，撕破了臉皮對誰都不好。我不想讓寧雁虧負寧家太多。這種事誰也不願意落在自己頭上，有些惡名兒咱們擔了便罷，他也不過是謀個功名富貴，何苦要難為他呢？」
呂曉玉道：「公主如此說，屬下照辦就是，方才也不過是逗逗小盧罷了。屬下行事有分寸的。寧先生那邊我自會照應。」
阮香囑道：「小心行事總沒錯的。」
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