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阮香依然留連在靈州，好像淄州發生的事情和她一點兒關係都沒有，每天批幾篇公文，日子過得逍遙自在，像是度假一般。除了每天要接待幾個有些煩人的使者。
今天來的這個有些奇怪，從進門起，就一動不動地跪在那裡，一句話也不說，也不抬頭。阮香不用看就知道這是聞人寒暉，她不動聲色地看著幾份公文，不時拉一下鈴，傳令兵來來回回的送進新的公文或者取走已經批閱完畢的。一下午的時間就這樣過去，吃晚飯的時間到了。阮香就像沒看到這個人一樣，起身走了。
沒有阮香的話，聞人寒暉根本不敢動彈，他趕了幾天路才過來，本來已經累得要死，阮香卻一句話都沒有跟他說，就那麼讓他跪了一下午。但是他的心志也是無比堅定，這點兒小小的挫折還難不倒他。他跪了半天，姿勢都沒有變過。
不一會兒，一個年輕的女孩走了進來，聞人寒暉認得她是阮香的近侍。
「咦，你怎麼還在這裡？」女孩大驚小怪道。
「郡主肯聽我說話麼？」聞人寒暉期待地問道。
「嗤——你以為你是個什麼東西，郡主跟你說話？太守請郡主去看戲去了，一兩天是回不來了。郡主私下還悄悄抱怨說你這人一點兒禮數都不懂，跑了一身臭汗，也不知道洗洗再見她，害得她一下午都被你身上的汗臭味給熏著，噁心死了。」說著皺皺鼻子做噁心狀。
聞人寒暉聽了這話卻是心中一喜，這麼說來他在郡主心目中至少還是有印象的。看這小丫頭倒像是很好說話的樣子，忙跪行幾步道：「這位姐姐，小人是個粗鄙野人，本不懂得什麼規矩的，郡主不喜歡的話，我馬上改，可是也得見到郡主再說吧？我——」
「行了行了，別亂套近乎，誰是你姐姐，我有那麼老麼？」女孩子一副不耐煩的樣子道。她的心裡倒是樂滋滋的。看聞人寒暉的打扮，怎麼也是一個虎衛軍的大隊長，居然追著她這個小小的侍衛叫姐姐，更何況聞人寒暉長得英俊帥氣，看他跪了一下午了，郡主不知道哪裡不中意這人，硬是不肯搭理他，女孩兒心裡都有些同情了，只是不便於說出來而已。
她有些神秘地對聞人寒暉道：「看你也怪可憐的，就告訴你句實話吧。郡主最近接見了不少人，也有品級和你差不多的軍官，心裡可不痛快呢，輕則呵斥一頓，前天還打了一個人的板子呢。偏偏就有你這樣的愣子還是往這裡跑，這不是找打來了麼？」
聞人寒暉一聽就知道那些人肯定是和自己為同一件事而來，看來郡主是決心已下，無論誰說都一樣了，想到這裡心中不禁一陣沮喪，也就不願意說話了。
那女孩兒卻沒留意聞人寒暉的神情變化，似乎很有興致多談談的樣子。說了幾句，發現聞人寒暉根本沒有興趣再聽她的，大感沒趣，開始收拾桌子。其實桌子上也沒什麼東西了，只有一張寫好還沒有發出去的命令，偌大的桌子上，這一紙命令孤零零的格外顯眼，女孩兒也就瞄了一眼，可是就瞄了這麼一眼，就吃驚不小，忙回頭對聞人寒暉道：「你是叫聞人寒暉吧？別在那裡傻跪著了，過來看看這個吧。」
聞人寒暉雖然知道有古怪，卻不敢去看，阮香簽署的命令豈是他這個小小的大隊長能看的？
聞人寒暉縮著脖子不動彈，那侍衛倒是急了，將命令拿到他跟前，道：「你看，跟你有關的。」
聞人寒暉索性閉上了眼睛，給她來個不聞不問。
女孩兒急了，直接念了出來：「虎衛軍第一騎兵大隊大隊長聞人寒暉，侮慢上司，桀驁不馴，即日起降為青城守門步卒，其職位交由部下首席中隊長馬芳暫代。」
聞人寒暉雖然料到是壞消息，卻沒想到是這麼徹底的降職。守門步卒，哪怕是常規部隊的步卒也比這強得多。守城的步卒，估計連立功的機會都沒有了。這個打擊過大，他只能愣愣地跪在那裡，卻不知道該怎麼辦才好。
這時候一個女軍官走了進來，她是來傳達命令的，卻看到那女孩子手裡拿著那紙命令，喝道：「綠扉，你好大的膽子！郡主的命令也是你私閱的？」立刻叫進來兩個士兵將那叫綠扉的女孩綁了，女孩子哪裡見過這陣仗，卻也知道這是犯了重罪，嚇得不敢動彈，乖乖就縛。
聞人寒暉見綁了這個叫綠扉的女孩子，想到她是為了自己才落得這個地步，忙對那女軍官道：「這位大人，是我逼她拿給我看的，有什麼罪責的話，就請發落在我身上吧。」
女軍官冷笑道：「這裡沒有你說話的份兒，想幫人，先看看自己的肩膀能不能扛得下吧。」拿起那道命令看了一眼，又念了一遍，對聞人寒暉道：「一下子從風光無限的虎衛軍大隊長降為守門卒，有什麼感想啊？」
聞人寒暉只覺得對女軍官那化了妝的美麗臉蛋無比嫌惡，反倒是綠扉那不施粉黛的面孔看著十分順眼。這時候，兩人跪在一起，聞人寒暉低聲對綠扉道：「綠扉姑娘，對不住，是我連累了你。」
綠扉這時候卻嚇得厲害，根本沒聽到聞人寒暉說什麼。
阮香其實沒什麼心思看戲，她知道聞人寒暉想要說什麼，其他將領沒有自己來，卻也派人送信訴苦來了，為的都是同一件事。
阮香前一陣調方略到淄州，任命他為虎賁中郎將，總管北征蘇中的軍務，可以自由調動兩州兵將。方略請辭，怕調不動那些跟著阮香南征北戰的宿將，阮香想想也是，便召集眾將，當面將自己的佩劍交給方略，說了一句話：「佩我劍，行我令。」眾將這才奉令，背地裡卻一再派人請求阮香親自統兵。
阮香知道，他們必是不服方略做他們的上司，這才跑來向自己訴苦，可是怎麼就沒人體諒自己的苦心呢？不管怎麼說，阮香起兵的時候，從瀘州趙氏那裡得到的幫助是很大的，現在對蘇中用兵是勢在必行，阮香卻不想背負上背義的名聲，只好自己避到靈州，讓方略主持對蘇中用兵的事情。藉此也看看方略是否真像那人說得那樣，是統兵十萬的帥才。
沒想到逍遙日子沒過幾天，訴苦的又追到靈州來了，阮香這回只好板起臉來，來一個訓一個，駁得多了，阮香不禁心中氣惱，這幫人要是真的尊重自己，就該乖乖服從命令才是。這才決定來招殺雞儆猴，正好聞人寒暉就送上門來了。倒也不是阮香存心跟他過不去，只是軍中的將領都是跟著自己征戰慣了的，動了誰的人面子上都不好看，只有這虎衛軍是自己的直屬部隊，紀冰清這人比較直，就是鬧點兒彆扭，自己也盡可以安撫她。而且連近衛軍都這樣處置了，別的軍官想必也不敢再輕舉妄動了吧。誰要是還不服氣，先想想自己頭上的官帽是否戴的穩吧。
一個女軍官輕輕走到阮香身邊，在阮香耳邊輕聲說了幾句話，阮香不悅道：「聞人寒暉也就罷了，綠扉怎麼這麼不懂事？算了，既然他們兩個這麼投緣，就一起到青城守門去吧。」
那軍官點頭退下，傳令去了。阮香則幽幽地歎了口氣，心道方略，路我都替你鋪平了，你可不要讓我失望啊。
比起現在忙得團團轉的方略來，阮香還是太舒適了。方略自從接了阮香的劍和帥印，想清閒都辦不到。他謹慎地繞開了各支隊隊長這一關，先挨個訪問了各軍的軍營，順便考察一下淄州部隊的裝備、士氣、訓練以及後勤保障等情況。其實下級官兵們想法倒是沒有那麼多，對方略的視察都報以熱情的回應，因為現在至少名義上方略是淄州軍隊的最高長官了。
方略花了半個月的時間視察了各營的情況，對自己統領的軍隊有了個大略認識，他的心放下了大半，至少這些部隊的戰鬥力是可以信任的，後勤保障十分充分，看來阮香籌備這一仗已經不止一日。下面就就看那些高級將領聽不聽指揮了，士兵再驍勇，如果將領和主帥不齊心的話，上了戰場也只有敗亡一途。
方略這次調到淄州，沒有帶自己靈州系的人馬過來，只帶了原本任監軍的左明霞，這一方面向阮香示以無私，也是不讓駐紮在淄州的眾將說閒話，說什麼一人得道，雞犬升天什麼的。
左明霞做監軍一直只是掛了個大隊長的虛銜，這次方略高昇，她也跟著升了官，掛支隊長的銜，不過手下依然沒有兵，要說能直接指揮的也就是擔任方略護衛的一個中隊。現在她成了方略的左右手，方略在各個兵營巡視，身邊總是帶著左明霞，有什麼事情也都和左明霞商量著辦。而且左明霞身份不是那麼敏感，跟軍中將領多數熟識，有些溝通的事情，交給她去做，比方略自己去做阻力小得多。
方略大略算了一下他能調動的部隊，常備軍加上地方軍不下二十萬，可以說阮香把手下大部分精銳都交給了他。方略揣摩著阮香的用意，恐怕不止是想對付蘇中那麼簡單。有這麼多兵馬，方略有自信打贏任何一場戰爭了。方略曾和左明霞商議著上了幾個本章試探阮香的底線在哪裡，可是阮香的批示高深莫測：將軍便宜行事即可，毋需請示。阮香將大權交給他以後，就從來沒有發過明確的作戰指示，多數都是些勉勵的話，讓方略自己去掌握，頗有撒手不管的意思。
方略接此重任，更是小心謹慎，既然阮香那裡得不到什麼具體的指示，他就只好自己去把握。他派出了無數的探子去刺探瀘州、雲州、燕州幾方面的情況，探子的足跡遍及全國，甚至遠至國外，這方面他和呂曉玉、盧笛還有寧雁都打過不少交道。
仗一旦打起來，就得做好應付各種突發意外情況的準備，方略總覺得在張靜齋、趙熙兩方虎視眈眈的情況下要拔掉蘇中這個釘子，一個掌握不好就有可能演變成左右受敵的情況，最壞的情況莫過於演變成靖難軍一家對抗趙、張兩家，那樣的話，即使打勝也勢必元氣大傷，這是方略所極力避免的情況。而在探得這兩家的底線之前，方略也不想貿然行動。張靜齋的鐵甲騎兵、趙熙的的瀘州鐵騎都以來去如風的機動力見長，阮香這邊雖然戰馬不少，但是條件所限，騎兵一向不是特別驍銳，估計也只有弓騎兵能和對手一較長短。不管怎麼說，步兵為主的靖難軍要打贏以騎兵為主的對手，還是需要謹慎斟酌的。
所以面對蘇中軍日益囂張的挑釁行為，方略一直強壓著底下兵將的請戰要求，要求他們堅壁固守，不准和蘇中所部起衝突。
但是越怕出事就偏偏來事，呼延豹部下的一個大隊長忍不住手癢，帶領士兵出去打了個埋伏，將一隊蘇中的巡哨部隊給消滅了，蘇中當即開出了大隊人馬，直抵富水城下，方略忙下令約束眾軍，任憑蘇中軍在城外耀武揚威一番，這才消弭了一場迫在眉睫的衝突。
事後方略要斬那個輕啟戰端的大隊長，卻被呼延豹求情給攔下了，最後把這個叫張荇的大隊長打了四十軍棍，降為士兵。此舉在軍中頗引起了不少怨言，「膽小將軍」「縮頭將軍」等各種外號不脛而走，只是有了這個先例，方略發出的軍令卻不大有人敢擅自違背了。
方略倒不在乎被人看作貪生怕死，只要他們能老老實實執行自己的命令，叫什麼都無所謂。正好這時候傳來了另一個消息：軍中著名的驍將聞人寒暉因為不願意服從方略的命令，被阮香親自簽署命令降為青城守城步卒，同時還公佈了幾個人的調令，幾個頗為活躍的給方略搗亂的軍官都調入青城後備部隊，從常備軍轉入後備軍，相當於降了級。此令一出，軍中一片嘩然，明眼人一看就知道，這是阮香對方略的權威的最終肯定態度，也顯示了另一個信號：阮香對那些不服從命令的人已經沒有耐心，誰不愛干誰滾蛋。從此後，軍中流傳一個笑話，賭咒發誓流行一種新的說法：要是我怎樣怎樣，就讓我去青城看大門，去青城已經成了丟官貶職的代名詞。
方略這才鬆了一口氣，阮香給他的支持太及時了，他正想殺幾個刺兒頭在軍中立威呢，這下倒是省事兒了。雖然有些可惜了那幾個被貶謫的將領——這些人幾乎全是能征慣戰的驍勇之輩，但是換來的是全軍上下紀律整肅，令行禁止，未嘗不是一件好事。也許是無意的，他把那個叫張荇的貶職大隊長也塞到了青城。
方略花了很多精力在他認為可能發生戰鬥的地方安插間諜，散佈流言，務求在戰前製造最有利於自己的態勢。就這樣，一方面各種戰略物資相繼到位，部隊有條不紊部署到前線，另一方面方略示敵以弱，仍然堅持不與蘇中的部隊接觸。
蘇中也不是一味莽撞求戰，他派出部隊不時在阮香的地盤上晃悠，就是想探探阮香軍的虛實，不過方略一直避而不戰實在讓他無計可施。派出的間諜查探到的東西不多。對於淄州那些豪門大族他還沒有完全信任。事實上他們雙方現在是互相利用，誰也沒把底牌全都亮給對方。那個寧霜則一直堅持和蘇中保持距離，各豪門也深以為然。和蘇中合作的時候，充分發揮了他們的商人本色，每次都商議著是否有利可圖，給蘇中任何東西都要索取相應的回報。弄得蘇中很多精力居然消耗在和這些人的討價還價中，每次都恨得牙癢癢，恨不能把這些鑽進錢眼兒裡的傢伙一個個吊死在眼前才舒服。
這些人裡邊最讓蘇中痛恨的就是寧霜了。這個小女子剛一見到的時候只是感覺美麗大方，沒看出有什麼特別的，蔡忠甚至不止一次暗示蘇中試試和寧家聯姻的可能性，要是能成的話，也能拉近和淄州豪族們的關係。可是後來這個女人讓他領教了什麼是真正的奸商，又天生就一副伶牙俐齒，在爭長論短方面，蘇中這邊的人居然沒有一個是她的對手，每次有她在的時候，蘇中總感覺十分壓抑，後來更是聽說有她在就不去談什麼東西了，反正最後吃虧的總是自己。這件事發展到後來，蘇中乾脆避而不見寧霜，更是完全打消了求親的念頭。蔡忠在幾次和寧霜交鋒失利後，只得了一句話，這個女人精明得過分，實在不適合做妻子。
蘇中也不傻，靖難軍一改往日的積極進取，改為保守打法，甚至對於他派出的哨隊的挑釁都視若無睹，蘇中從這中間嗅出了一絲不尋常的氣味。一般說來大戰以前反而有不尋常的平靜，這一定是阮香進攻前故意麻痺自己，蘇中暗自警惕著。他收回了那些跑得太遠的哨隊，大隊人馬也離城不遠駐紮，加大了偵察的力度和範圍。
聽說阮香調了一個叫方略的人來主持淄州軍務，自己巡視靈州去了，這個消息並沒有讓蘇中降低警惕性，反而是讓他更加狐疑。他倒沒有想到阮香真的會把軍權交給方略，在他看來這又是阮香的障眼法，目的不外乎讓他鬆懈下來。總之靖難軍越是讓他捉摸不透，他就越是緊張難安，對那些商人自然沒什麼好臉色。好在那些人還要依靠他，不敢就這樣和他翻臉。鬱悶了多日的心胸倒也就此舒暢了一把。
不只是預感，種種跡象都表明，一場大戰恐怕是不可避免了。趙揚死死地盯著眼前的大地圖。
如果蘇中真的和阮香交上了手，瀘州何以自處？雖說蘇中在他眼中實在不算個什麼東西，能藉機除去自然更好，但是難道就這樣放任阮香擴張她的勢力麼？而且這兩個相當於白揀來的城實在比瀘州任何一個城市都富饒得多，就這樣放棄實在可惜。和阮香的一戰肯定是不可避免，但是趙揚覺得瀘州準備的還不夠，就這樣讓決戰提前到來麼？但是兩虎相爭，必有一傷，別忘了不管是瀘州還是阮香都面臨著另一個強大的敵人——張靜齋。可以肯定張靜齋肯定不會滿足於只是乾坐著看熱鬧。他大概會等著坐收漁人之利吧。
要是瀘州戰勝了靖難軍，張靜齋會和瀘州一起瓜分阮香的勢力還是趁機攻入瀘州？也許他會同時進攻這兩處吧。他的胃口一向不小。可是要是戰敗了呢？阮香自從起兵後，至今用兵未嘗一敗，靈州軍驍勇冠天下，究竟誰會取勝還很難說啊。如果敗了，瀘州就是一個死局。不管是阮香還是張靜齋都不會輕易撒手。難道不出兵？不甘心啊。既然遲早要打一仗，那麼就該乘著她勢力還不是那麼雄厚的時候給她一下子。趙揚看著犬牙交錯的勢力分佈圖，眉頭深鎖。
這時候，一個屬下敲了一下門，趙揚道：「進來吧。」
那是一個長相極為平凡的中年人，他將一個小竹筒遞給趙揚，就躬身退了出去。
趙揚打開竹筒一端的火漆封印，裡邊只有一張小紙條，上面只有寥寥幾個字，他看了一遍，又看一遍，終於確認了上面的每一個字，不禁仰天大笑道：「天不亡我瀘州！」
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