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靈州城。
吳憂看了半天，始終想不起來眼前的姑娘是誰。這女孩看上去只有十六七歲，相貌很秀美，眼神倔強，腰桿筆直，小小年紀就有軍人的作風了。顯然她是認識他的，最後，吳憂拍拍腦袋，放棄了繼續想下去的努力，問道：「姑娘怎麼稱呼啊？我好像不記得認識你。」
那女子向吳憂深深施了一禮才道：「先生真是貴人多忘事，我們曾經為敵，小女子還當面聆聽先生的教誨，得先生一言活命，您這麼快就忘了？」
吳憂想了半天，在自己指揮的戰爭中被殺的人不少，卻似乎沒特意救過什麼人。他搖搖頭道：「我確實不記得了。即使在下曾經做過什麼好事，也是無心的，這種些微小事，姑娘不必放在心上的。」
那姑娘道：「蘇華。這個名字先生還記得吧？」
吳憂一拍腦袋，道：「啊，原來是……我……還是不記得。我的記性不太好。」他皺了一下眉頭，似乎有一陣刺痛從腦子裡閃過，「很抱歉，我想一定是哪裡出了什麼問題。」吳憂抱歉地笑笑，「你有什麼需要麼？」
蘇華沒有介意，她道：「先生事忙，也難怪會忘記。我是蘇中的妹子，先前被俘，曾得先生解勸，一直留在這裡的。那時候你還答應我，如果我作出了選擇，你會任憑我自由來去不是嗎？」
吳憂道：「我想你既然能夠隨意活動，就表示我們沒有限制你的自由的意思，你這樣年齡的女孩本來正是享受人生的時候，你願意去哪裡，我不會阻攔你的。」
蘇華聽了吳憂的話，露出一個微笑道：「先生沒有明白我的意思，我受了你們這麼久的款待，明天就要走了，臨走之前，想向你道個別。另外……」她遲疑了一下，「作為報答，有一份情報大概你會感興趣。」
吳憂打斷蘇華的話道：「你要走了？去哪裡？」
蘇華道：「淄州。」
吳憂站起身來，緩緩走到蘇華面前，看著她的眼睛道：「蘇姑娘，我希望你明白一件事：如果你最終決定做我們的朋友，那麼你的情報我很希望聽一下；而現在你顯然另有打算，我也看得出來，你所要提供的情報對你來說有些為難，若只是為了感激或者報恩什麼的，那麼可以免了。靖難軍目前的處境雖然比較艱難，但是還不是一兩個情報可以毀滅或者拯救的。」
蘇華聽了這番話直接呆住了，她本來是好心給吳憂提供個情報，算是報了他先前一番相勸的心意，走也走得沒有牽掛，倒是沒有想到吳憂會直接拒人於門外。
她脾氣本來急躁，雖然經過了這麼多日子的修心養性，脾氣減了不少，但是聽了吳憂這樣說，不禁又發了小姐脾氣，氣不打一處來，冷冷道：「原來是小女子多事了，先生施恩不圖報，確實讓小女子欽佩。既然先生這樣說，想必一切都在掌握之中。小女子告辭了。以後應該還有機會領教先生的手段。」說罷，一跺腳，氣沖沖走了。
其實，倒不是吳憂多心，前一陣「無影」的事情還讓他心有餘悸，對於牽涉到情報的事情他都非常敏感。其實蘇華要提供的情報已經從她的言語中洩露出來了。蘇華在靈州這裡住了這麼久都沒有說要走，忽然要走，應該是得到了蘇中的消息。既然她要去淄州，那麼蘇中也應該是在那裡了。原本蘇中被淄州、懷州和阮香幾家同時壓迫，最後逃到了海上，吳憂倒是沒有想到郝萌居然會收留這個以前的仇敵。
不過吳憂只料對了一半，蘇中投奔的是瀘州趙熙，而非郝萌。收留蘇中是趙熙長子趙明的主意。雖然趙揚堅決反對收留蘇中，但是在趙明堅持下，趙熙最終決定收留蘇中。蘇中倒也給趙明爭氣，在瀘州和張靜齋的大戰中，蘇中所率領的靈州部隊屢立戰功，得到了趙熙的信任。趙明更是把蘇中作為自己和弟弟爭位的一個重要棋子，畢竟論到兩人在瀘州軍中的影響力趙揚略佔上風，但是有了蘇中這只外來軍隊的幫助，趙明立刻在軍隊裡取得了優勢。
就是在這種背景下，趙熙眼看阮香把郝萌打得節節倒退，生怕阮香併吞了淄州全境，對自己不利，正好郝萌派了使者過來求救，便順水推舟，答應出兵援救。但是直接出兵難免和阮香正面硬碰，瀘州元氣還未恢復，主要敵人還是張靜齋，他還不想和阮香撕破臉。這時候趙揚一句話就給他解決了這個麻煩。
趙揚建議道：「讓蘇中率領本部兵馬去支援淄州吧。即使他和阮香碰上了，咱們也可以撇清關係。郝萌無能，肯定不是阮香的對手，但是加上蘇中部的驍勇，還有淄州豐厚的物力，應該可以阻滯阮香一陣，也給咱們爭取時間。另外，這也是我們把勢力滲透到淄州的一個機會。最不濟郝萌戰敗，我們也可以迅速進入淄州。阮香還和我們保持著盟友關係，若是看到我軍佔領了城池，想必不會強攻。
趙熙道：「若是郝萌頂住了阮香的攻勢呢？」
趙揚道：「有道是請神容易送神難，我們可以視情況而定，若是郝萌和阮香兩敗俱傷，則我們趁勢滅了郝萌；若是郝萌還有一定的實力，我們可以利用此次出兵之便，控制淄州北部地區。」
其實趙揚這也是借刀殺人之計。蘇中和阮香是死敵，把蘇中送到阮香眼皮子底下，阮香不和蘇中拚命才怪，而從蘇中以前和阮香交手的戰績看來，蘇中應該不是阮香的對手。蘇中一除，瀘州軍中的平衡又變回對趙揚有利的局面。他根本就沒有指望蘇中會活著回來。
趙熙想了想，讓蘇中去確實比瀘州自己出面要好的多，最後也同意了趙揚的提議。趙明自然也知道趙揚打的如意算盤，不過這回被趙揚佔了先手，趙熙已經同意了，他也不便再反對。兄弟兩人的這一輪暗中較量是趙揚佔了上風。
蘇中策馬緩緩走在瀘州通往淄州的大路上，幾天前那場爭論又浮現在腦際。
靈州之戰後，蘇中手下只剩下了蔡忠、楚雲等少數幾個比較親信的人了。蘇中得到了趙熙的命令之後，頗為驚喜，這是一個發展自己勢力的好機會，趕緊找來兩人商議。
楚雲道：「趙熙明顯是不懷好意，他把咱們靈州戰士當什麼了？和張靜齋打仗的時候，讓咱們衝在最前面，戰鬥中死去了弟兄卻不給我們補充兵員，咱們出靈州的時候那是兩萬弟兄，現在只剩下六千人了，還要去幫淄州打仗。咱們幹嗎要為他們賣命？」他在雲州戰役中被箭射傷了眼睛，最後不得不剜掉了一隻眼睛，變成了獨眼龍，怨氣很大。
蘇中聽了楚雲的抱怨，一腔歡喜頓時被潑上了冷水，哼了一聲，沒有說話。
蔡忠道：「淄州現在兵力空虛，倒是我們發展的一個好機會。我們到了淄州可以不管趙熙的命令，就勢除去郝萌，佔住淄州的地盤。如果順利的話，憑著咱們這六千精兵，打下幾個城應該沒有問題。郝萌要怪，就讓他怪趙熙好了。」
蘇中道：「郝萌倒是不足為慮，關鍵還是阮香。」
蔡忠道：「主公所慮甚是。阮香不會看著到口的肥肉飛掉的，所以咱們應該做好苦戰的準備。」
楚雲道：「可是阮香現在鋒頭正盛，兵多將廣，我怕咱們這點兒兵還不是她的對手。而且郝萌還不一定會輸吧？萬一他和阮香握手言和，掉頭打過來怎麼辦？現在郝萌可是還有十幾萬大軍呢。」
蔡忠道：「兵多兵少不是問題，關鍵是要看人的運用。現在問題是趙熙父子虎狼之心，一直想找機會除去主公，吞併主公率領的靈州部隊。瀘州不是我們的久留之地。現在正好是一個機會，淄州富庶，我們只要能在淄州站住腳跟，地盤和人還不是應有盡有？淄州完全可以作為我們東山再起的資本！而且淄州現在是幾大勢力矚目的焦點，我想如果能夠妥善利用各大勢力間的矛盾的話，我們應該有發展的空間。」
蘇中點頭道：「我也不想放棄這個機會，總窩在瀘州也非長久之計，寄人籬下的滋味不好受啊。而且說不定哪天就成了陰謀鬥爭的犧牲品。」感歎一聲，又恨恨道：「阮香那賤人逐我出靈州，我正要找她報仇，兵來將擋，水來土掩，誰怕誰來？」
楚雲和蔡忠兩個見蘇中決心已定，也就不再多言，去準備出征事宜了。
蘇中部下的士兵們早就習慣了東征西討的日子，出征的命令下達後，他們默默地整理行裝，每一次戰鬥之後都會有很多弟兄倒下，再也回不了家鄉，但是剩下的人就更加緊密地團結在一起，因為在這遠離家鄉的地方，再沒有人比自己的鄉親更可靠了。這是一支身經百戰的部隊，他們打過敗仗，也打過勝仗，無數的戰鬥把他們錘煉成了一支鋼鐵勁旅，他們的戰鬥力堪比瀘州最精銳的部隊，也難怪趙熙會垂涎這支部隊了，不過靈州部隊有一種普遍的排外的情緒，趙熙對蘇中部隊裡邊的官兵的拉攏一直沒有奏效。
還算趙熙有點兒良心，物資配備還算讓人滿意，蘇中的部隊現在全都是騎兵，衣甲兵刃還算鮮亮，糧草輜重也足夠。臨行前趙明單獨召見了蘇中，信誓旦旦地保證一定會說服父親，全力援助蘇中的。蘇中作出一副感激涕零的樣子，心中則對這種收買人心的把戲嗤之以鼻。只是現在還要借助瀘州的力量，只得繼續和趙家父子敷衍。
前面就是淄州和瀘州交界的地方，也就是淄州的北大門——皋城。
守軍早就得知了瀘州會派增援部隊來，派了探子日夜打探，所以蘇中的部隊剛剛走到離城百里的地方，皋城探子就發現了他們的蹤跡，遠遠認清了蘇中軍所打的瀘州旗號，趕緊回報守城將領林芝。
林芝出城四十里迎接這支「友軍」的到來，他帶來了各種犒軍之物，包括大量的糧食和肉類還有幾百罈酒。
林芝大老遠就迎了上來，從從人盤中拿起酒壺給蘇中滿斟了一杯酒，雙手奉上道：「蘇將軍遠道而來，為我淄州作戰，郝刺史一定不會虧待您的。下官特意略備薄酒，為將軍接風洗塵。還有一些酒肉，犒勞眾位弟兄。」
蘇中翻身下馬，表情冷漠地接過酒來一飲而盡，道：「在下也是奉命行事，要謝就謝趙刺史吧，末將不敢居功。」說著唇邊泛出一個陰冷的笑容。
林芝看了蘇中的表情心中一緊，趕緊道：「實不相瞞，郝刺史近日接連戰敗，已經被阮香逼到了富水河邊，幸虧有莫湘小姐率領水師奮戰才不至於全線崩潰，但是形勢已經十分危殆。正是急需援軍的時候，刺史大人已經幾次催促，請將軍盡快趕往富水河前線，軍情緊急，下官就不請將軍進城歇息了。」
蘇中心中暗罵林芝老奸巨猾，表面上卻不動聲色，仍是淡淡道：「林將軍太客氣了，咱們都是奉命行事，既然刺史大人有命令，我們立刻起程。」
走出四五里之後，楚雲趕到蘇中身邊道：「將軍，郝萌肯定是不成了，這麼好的機會，咱們幹嗎不動手？」
蘇中道：「皋城離瀘州太近了，這個林芝顯然在提防咱們，我怕在這裡動手，會引來瀘州的干涉，對咱們的大事不利。我想要舉事就在淄州城，也可以一舉震懾其他各城。」
楚雲歎服道：「主公高見。」
大軍又走了十天，期間路過了淄州名城鳳來城，他們同樣沒有停留。淄州城就在眼前了。這一次遠遠地就看到一個人影站在大路上等候。蘇中不禁有些奇怪，沿路的百姓見了軍隊都應該遠遠躲開了，離淄州城還有一段距離，也不是淄州接待的官員，而且只有一個人也不像。蘇中的手不覺按在了劍柄上。
這時候蔡忠騎馬趕到了蘇中身邊，見蘇中一臉戒備的神色，忙道：「主公不必緊張，請您仔細看看。」
這時候那個人已經迎了上來，隨著越走越近，已經逐漸可以看見她的面容了。蘇中忽然歡呼一聲，甩開了衛隊，獨自策馬迎了上去，因為他銳利的目光已經看清了，來人正是久已沒有音信的蘇華。
蘇中縱馬跑到離蘇華還有十幾步的時候從馬上就騰身而下，蘇華也加緊腳步，張開臂膀，兩人緊緊擁抱在一起，蘇中把蘇華一下子就抱離了地面，原地轉了四五個圈兒，蘇華尖聲叫起來，不過誰都聽得出來，那是極度興奮的叫聲。
「小華！小華！你還活著，太好了！」蘇中這些日子以來難得地真情流露。見到蘇華讓他發自內心地高興，他的笑聲十分爽朗。
蘇華見到了蘇中，蘇中瘦削的面孔顯得更加如同刀刻斧鑿一般，顯然也是吃了不少苦。蘇華的心情是那麼興奮，原來想好的見到蘇中要說的話全都忘到了腦後。她喜極而泣，一句話也說不出來。緊緊摟著蘇中結實的臂膀。
兩人似乎又回到了以前相依為命的時候，那時候蘇中還沒有投入軍中，他們雖然窮困，卻過得十分快樂。
蘇中也打量著蘇華，幾個月不見，蘇華好像長高了一些，只是更加消瘦了。蘇中輕輕撫摸著蘇華因消瘦而顯得有些尖的顴骨，道：「你受苦了。」
蘇華雀躍道：「大哥，我回來了，再也不走了。咱們同生共死。」
蘇中聽到了「死」字眉頭不易覺察地皺了一下，蘇華的話裡似乎帶著一種悲壯的味道。但是他很快就遣開了這一絲不快。
蘇中大聲對蔡忠道：「老蔡，今天咱們不走了，吩咐大夥兒安營紮寨，把咱們所有的酒都拿出來給大家分一分，慶祝我們兄妹重逢！」
他心情舒爽至極，連對蔡忠的稱呼也從平時莊重的先生改成了老蔡。蘇中一想就明白了，顯然蔡忠不知從哪裡打聽到了蘇華的下落，安排了這次見面，要給他一個驚喜。現在看來他的目的也達到了。蘇華的出現為蘇中許久以來的愁鬱心情照進了一線溫暖的陽光。
蘇中平時嚴禁軍中飲酒，這一次他卻為了蘇華而破例，算是格外開恩，也可見蘇華在蘇平心中的地位。
蘇華聽了蘇中的命令，忙勸道：「大哥不要因為小妹而壞了軍中規矩。現在強敵環伺，環境不容樂觀，還是小心些好。」
蘇中道：「無妨，酒也不多，就少飲一些罷。大家這些日子也夠辛苦了，也該好好歇歇了。」
蘇華道：「大哥……」
蘇中打斷她道：「好了，不用多說，我都知道。你還信不過我們的戰士，信不過大哥麼？我有分寸的。」
蘇華看著蘇中堅強的眼神，重重地點了點頭。
蘇中把蘇華抱上馬，自己坐在蘇華背後，像蘇華還小的時候一樣，二人一騎，急馳而去，片刻之後，他們已經遠遠離開了大營的駐紮地，離開了人們的視線。
蘇華舒服地將頭靠在蘇中的胸膛上，眼睛也微微閉上了，這一刻她只覺得無比的安心和喜悅，因為她知道，自己的大哥會給她解決一切事情。她本來還有一絲猶豫，不知道這麼些日子過去了，蘇中還會像以前那樣愛護她嗎？現在所有的疑慮都被拋到了九霄雲外，她一心只享受著和大哥重逢的喜悅之情。世界上其他任何人都無法取代蘇中在她心中的地位。
蘇華終於意識到了，自己一直喜歡的人不是納蘭慶，而是蘇中這個大哥。一直以來這種感情掩蓋在親情的面紗之下，自己也一直沒有覺察，直到兩人分開的這段日子，她一直覺得心裡空空落落的沒有著落。當蘇中擁她入懷的那一刻，她忽然明白了，自己的大哥才是自己真心所愛的人，對於納蘭慶不過是一時的癡迷，最終她還是回到了最親的大哥的懷抱，狂喜的感情縈繞在她的心頭，和蘇中同生共死，這就是她最終給出的答案。
蘇中只有一個感覺，自己的小妹妹長大了，他從來沒對蘇華這個妹子有什麼別的想法，和妹妹重逢的喜悅壓倒了一切困擾著他的負面情緒。
但是當蘇華微閉著眼睛，將小嘴吻上了他滿是鬍子茬的臉頰的時候，他悚然而驚，一把將蘇華推開。
蘇華睜開了眼睛，滿臉委屈地望著蘇中道：「大哥，你不喜歡我麼？」
蘇中轉過臉去道：「不……我不是這個意思，小華，你長大了，一些事情，我想你大概有些誤會，我對你……並不是……你知道的……」蘇中有些語無倫次，不知道該怎麼說才好。
這一瞬間，蘇中眼前掠過的是另一個女人的面容，那風華絕代的絕世容顏，那一顰一笑的絕世風情，曾經是整個靈州最光輝璀璨的明珠，無數少年的夢中情人——阮寧。最後就是她身披潔白的嫁衣出嫁的情形。那時候蘇中還只是阮繼周軍中一個低級的軍校，地位卑微，連和她說話的機會都沒有。那一天她沒有按照傳統乘坐八抬大轎，而是騎著一匹通體雪白的白馬。她絕美的臉上露出淺淺的笑容，揮手向靈州的父老告別。
也許是上天對蘇中的眷顧，也許僅僅是上天的懲罰，白馬忽然受驚了，發狂地向前衝去。驚惶失措的人群中，蘇中躍到街心，一把就挽住了驚馬的韁繩，等到馬兒安靜下來的時候，蘇中的雙手已經鮮血淋漓，但是他不在乎，因為阮寧從馬上俯下了身子，關切地問道：「你沒事吧？」隨後就從她潔白的婚紗上撕下一片裙幅，細心地為蘇中包紮了他流血的雙手。
那一刻她關切的眼神，她溫柔的話語，蘇中一輩子都難以忘記。
蘇華低下了頭，大顆的淚珠從她眼眶裡流下，難道又是一廂情願？
「大哥，你的心裡是不是已經有了別人了？」
蘇中忙道：「不是，沒有的事。」又道：「小華……咱們永遠是好兄妹，我會好好照顧你的。」
蘇華聽到兄妹這兩個字，心頓時一沉，她握住了蘇中的雙手，竭力在臉上綻放一個笑容，「大哥，你不用說了，我明白了，我沒事的。真的沒事。」
蘇華又將螓首埋在了蘇中懷裡，幽幽道：「這世上的人都拋棄了我，只有大哥關心我，愛護我，只要有大哥你在，我就安心了。小華這輩子都要跟著大哥，服侍大哥。我什麼都不要求，只要能陪在大哥的身邊，就是我最大的幸福。大哥，你要答應不趕我走。」她仰臉看著蘇中，眼中滿是祈求的神色。
蘇中看著這眼神，蘇華以前向自己提出請求的時候就是這種小女兒的情態，不過她只對自己一個人用這種類似撒嬌的口吻說話，每一次不管多麼困難自己都設法替她完成心願，這一次他也一樣沒法拒絕。他輕攬著蘇華削瘦的肩膀，柔聲道：「我答應，我答應你。」
蘇華像孩子一樣笑了起來，蘇中道：「天色不早了，咱們回去吧。」
蘇華「嗯」了一聲，撒嬌道：「你抱我上馬。」
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