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風雨的聲音很大，但是城頭上一點兒人聲都沒有，天地間彷彿只剩下了一片風雨之聲。高處的哨樓上還閃爍著孤獨的燈火，黑北屏向著燈火的方向走去。
猛地，黑北屏感覺後背出現了一種麻酥酥的感覺，殺氣！他停住了腳步，就那麼站在原地，像一根釘子，一動也不動。多年來在戰場上磨練出來的直覺告訴他，現在絕不能動，動——就是死。
好像是為了證明他的感覺的正確性，幾個人影在風雨中出現了，看清楚了他們的面目之後，黑北屏心中一沉，他知道，那些哨樓肯定完了。那些好不容易得到片刻休息的士兵們也都完了。三天的激戰，他們沒有後退一步，但是就這樣無聲無息地死在了敵人卑鄙的偷襲手裡。他心中在滴血，可是他不能動，因為這些出現在他面前的靈州將領中，並沒有那個給他壓迫感的人，他的對手很冷靜，直到那些人已經走到了他的跟前，還是沒有絲毫放鬆，看著靈州眾將越走越近，黑北屏感覺到的則是死神冰涼的鐮刀正在劃過自己的脖子。
是那個神箭手。黑北屏已經可以肯定了。朝他快步走過來的一眾人中，走在最前邊的那個年輕女子就是阮香。機會，只有一次，淄州，我回報你的時候到了。黑北屏不聲不響地開始有了小小的動作。但是背後冰冷的感覺更加明顯，表示那個神箭手也在提高戒備。阮香他們已經走到了十步開外的地方，黑北屏開始屏息凝神，目標就是，最前邊的阮香。
這片刻的時間忽然好像變得無比漫長。
黑北屏極小心地不過度刺激那個神箭手，只要能夠一舉擊斃阮香，靈州就再也沒有什麼作為了吧。
就在黑北屏想要發動的那一刻，他忽然感到背心猛然傳來一陣刺痛，那是利刃刺入體內的劇痛，他艱難地轉過頭來，已經提聚的功力就要打在這個偷襲者的身上。但是當他看清了這個背後下手的人的面孔的時候，他只覺得腦子「轟」的一聲，這個人赫然就是幾天來和他生死與共的部下，他一直待之如兄弟的楊波。
「是你？！為什麼？」黑北屏嘶聲道，聲音裡飽含著失望與不信。沒有倒在敵人的手裡，卻被自己人出賣，而且還是自己最相信的戰友，黑北屏萬分地不甘心。
楊波的目光裡帶著無奈和歉疚，「黑哥，對不起。沈將軍的信你難道沒有看過？郝萌已經不值得我們再為他效命，淄州需要新鮮的血液！淄州需要阮香那樣的統治者，你已經擋住了淄州前進的道路。」
在這一瞬間，黑北屏想起了沈月給他的那封信，信上只有草草寫就的幾個字：事有不諧，可降靈州。
他一直不敢相信，身為一方重鎮的沈月也會背棄淄州，作為淄州子弟，他一直也不願意相信，抵擋住那麼多勢力的那麼多次進攻之後，淄州會就這樣陷落。他還想憑藉著自己的力量阻止淄州的沒落。但是這來自背後的一刀讓他想明白了很多事情，如果一個政權已經從內部腐朽崩潰，那麼不管你多麼努力地想挽回，最終結果還是一樣的。淄州就是這樣一個例子。面對活力無限的靈州，淄州只有任人宰割的份兒，多少萬軍隊都是白搭。像沈月這樣的高級將領都缺乏自信，更別說底下的那些人了。
黑北屏甚至不恨沈月，也不恨楊波了，畢竟他們給過自己機會不是嗎？派來飛雲關的確實是淄州軍百里挑一的精銳，但是他最終還是擋不住靈州軍。不管他願不願意承認，如今戰敗就在眼前，靈州軍明攻也好，偷襲也好，的確是憑自己的實力攻下了飛雲關。
楊波表情平靜地看著黑北屏道：「黑哥，我對不起你，在我心中，你永遠是我大哥，你動手吧，給你自己報仇，也給我一個了結，我不會還手的。」說著微閉上了眼睛。
黑北屏緩緩抬起了右手，但是他遲遲沒有發出那足以致命的一擊。
難道真的是我錯了麼？黑北屏喃喃自語。冰冷的雨水澆在他的身上，但是他卻感覺不到冷，他渾身都在發熱，心裡卻是一片冰涼。生命隨著鮮血迅速從傷口中流逝，眼前的人影也逐漸變得模糊。
罷了，每個人都有權選擇自己的道路，我的使命已經完成，為什麼要阻擋別人的路呢？
淄州，我已經盡了我的責任。黑北屏模模糊糊地想道。他的手已經開始顫抖，他抓住了楊波的衣角，「幫我照顧弟兄們……他們都是好樣的……就說是我說的……」楊波轉過臉去，他實在不敢面對這個這樣信任他的大哥。
終於，黑北屏變得僵硬的手慢慢滑落，他陷入了一片無邊的深沉的黑暗之中。
「黑哥！」楊波聲嘶力竭地大吼一聲。
大雨中阮香一行人走到近前，背後出現的是班高，眾人默默地看著眼前這個已經倒在了地上的強悍對手，還有跪在地上痛哭失聲的楊波。
聖武歷二六五年冬十二月初六凌晨，靖難軍攻陷飛雲關，淄州名將黑北屏戰死，部將楊波招降關上淄州軍餘部。此戰靈州軍傷亡五千人，為建軍以來歷次戰役傷亡最為慘重的一次。並且首次出現了大隊長級別的軍官身受重傷。要不是楊波招降了淄州軍殘餘部隊的話，恐怕傷亡還得更大。
飛雲關，靖難軍臨時營地。
吳憂道：「我剛剛收到一個不好的消息，懷州已經開放了關卡，屏蘭頭一批三萬軍隊已經進入懷州。」
寧雁歎道：「柴州有難了。」
呼延豹不解道：「為什麼這樣說，他們的目標就不會是我們麼？」
寧雁微笑道：「你可以想想，靈州跟屏蘭又不搭邊，就是打下靈州，對屏蘭有什麼好處？屏蘭那位長公主星晴可不會幹這種虧本的買賣。還有，如果懷州真的是對靈州有所企圖的話，當初也不會那麼輕易就放棄樂城了。」
呼延豹恍然，又道：「那樣豈不是就沒有咱們什麼事了嗎，為什麼說是壞消息呢？」
吳憂道：「話不能這麼說。首先，咱們和柴州已經結為同盟，而這個同盟建立的基礎就是防備屏蘭軍的入侵，於情於理，我們不能坐視不理；其次，咱們不能和那些割據諸侯相比，咱們為什麼叫靖難軍？只要是有侵犯我大周利益的，不管是內敵還是外敵，我們都義不容辭，要給予堅決回擊。」
錢才道：「可是我們現在是有心無力，我們難道放棄近在咫尺的淄州，回頭協助柴州作戰？我們已經沒有部隊可以抽調了。」
吳憂道：「我也知道我們沒有多餘的軍隊可以再對懷州發動牽制性攻勢，我並沒有說直接參戰，我們也可以通過別的辦法給柴州幫點兒忙。」
呂曉玉正好進來，道：「諸位，我想我有兩個好消息可以告訴大家。」
眾人暫時從屏蘭入侵的陰影中解脫出來，都想聽聽有什麼好消息。
呂曉玉道：「第一個，沙炳給我們送來了一萬名新訓練好的生力軍。」
眾將一陣歡呼。
呂曉玉很滿意自己的話的效果，又道：「第二個消息，張靜齋的軍隊在雲州打了一個大敗仗，短期內恐怕沒功夫和我們較勁了。」
這下眾將都面面相覷，良久，齊信道：「張靜齋有蘇平出謀劃策怎麼會吃敗仗？」
呼延豹不滿地瞪了齊信一眼道：「那個蘇平再有本事，也不是神仙，怎麼就不會吃敗仗？」
呂曉玉笑道：「齊大哥說得有理，這一次正是蘇平不在張靜齋身邊的時候出的事。」
吳憂奇道：「這麼重要的戰役蘇平都不在張靜齋身邊？不可能吧。」
呂曉玉道：「確實不在，據說蘇平一個月前就生病了，張靜齋把他留在了興城養病，自己率軍追擊瀘州敗退的部隊，結果中了趙揚的伏兵之計，軍隊損折大半，狼狽逃回雲州。」
阮香道：「要是這個消息確實的話，趙揚真是幫了我們大忙了。」
吳憂笑道：「我還真有點兒為咱們的老朋友蘇平擔心哪，說實話，他也幫了咱們不少忙呢。」
阮香道：「這下好了，至少我們短期內不用擔心三面受敵的尷尬處境了。」
吳憂道：「現在我們是不是應該考慮一下屏蘭的問題了？」
阮香沉吟片刻道：「我想懷州剛在我們這裡吃了大虧，他們會在這麼短的時間內就去進攻柴州？我看不大現實，除非劉向真的敢冒天下之大不韙，讓屏蘭軍攻擊柴州。我想劉向應該是有所忌諱的。即使真的打起來，柴州也還不至於這樣不濟事，我們不能小看穆恬這個人。」
寧雁道：「我同意郡主說的，當前我軍主要戰略目標在淄州，此前我們的一切部署也都是針對這一點，將士們浴血苦戰才佔領了飛雲關。臨時改變目標，是十分不明智的行為。我想我們應該繼續原來的作戰計劃。如果屏蘭軍真的入侵柴州，穆恬頂不住了自然會派人來向我們求救，那時候我們再做決定也不晚。」
吳憂道：「我想你們都太低估了星晴這個人，我相信她認真起來，不會輸給蘇平。若是等到柴州危急時再想辦法，我恐怕就來不及了，到時候我們悔之晚矣。」
寧雁正要再說話，這時候衛兵進來稟報，淄州降將楊波稱有機密事求見。
阮香皺眉道：「是那個殺死了黑北屏將軍的人麼？謀殺上官又投敵，這種人不見也罷。」
吳憂道：「還是見見吧，這人好歹幫了我們一個大忙，要不是他，我們不知道要多死多少人呢。這人對於我靈州可以說有大功。要是拒絕見他，可能會寒了降者之心。」
阮香道：「既然大哥這麼說了，就見見他吧。不過我不願意和他說話，有什麼事，你來問他吧。」
楊波進來，明顯感覺到了帳內眾人幾乎是不加掩飾的鄙夷的眼神，他心中一陣抽搐，但是他的面孔一直緊繃著，幾天沒有合眼，他說話的聲音嘶啞難聽。
「淄州降將楊波，拜見征東將軍，諸位將軍。」
吳憂端詳著這個年輕的將領，他還穿著淄州將官的軍服，上面斑斑點點都是血跡，撕破了好幾處。臉上雖然帶著疲憊的神色，但是眼睛炯炯有神，看出來他也很不好過，畢竟叛徒的名聲不是每個人都能夠坦然面對的。他很年輕，但是本應光潔額頭上已經悄悄爬上了幾道皺紋，這讓他整張臉看起來有一種和他的年紀不相稱的老氣橫秋的感覺。
吳憂道：「給楊將軍看座。楊將軍有什麼話請坐下來慢慢說。」
楊波淒然道：「多謝先生。敗軍之將，不敢奢求什麼。」
吳憂遞給他一杯清水，楊波感激地望了吳憂一眼，把水喝了。這才又開口說道：「我是豐城駐軍大將沈月將軍部下，在淄州也算薄有威名。」說到這裡他自嘲地笑了笑，好像要趕走什麼不愉快的記憶。
「當然我不能和黑哥相比……臨來飛雲關之前，沈將軍曾秘密給我一道指令。」說到這裡，他停了下來，眼睛茫然地好像望著一個不知名的地方。「他說，如果飛雲關能夠守住便罷，連黑將軍都守不住的話，就投降算了，但是如果黑將軍非要一意孤行的話，就要採取非常手段。我一直不想走這最後一步的，沈將軍曾經告訴我，他給黑將軍寫了一封信，希望黑將軍不要鑽死胡同。但是黑將軍顯然不打算投降，即使發現事情已經無可挽回了，他還是想拚死一擊，希望孤注一擲殺死征東將軍，為淄州爭取時間。其實他不明白，做什麼沒有用的，淄州的人心早就散了，即使他能夠得手，淄州還是要完的，郝家的人，不配黑哥這樣的人為他們賣命的。」
他的這番話用一種極為呆板平緩的語氣說出來，讓人感到毛骨悚然，好像他不是面對著靈州眾將在說話，而只是向著在冥冥中的黑北屏解釋一樣。大帳裡一時間靜悄悄的沒有任何聲音。
「其實黑哥是個好人，士兵們都服他，他領了薪餉從來都只留下很少的部分，其它的都分給了家境困難的弟兄們，大家都叫他黑哥，就是把他當成大哥的意思。黑哥很看重我，他常常和我說，小波，好好幹，以後你一定比我強，可以做到大將軍。可是他卻死在了我的手上。
「當他臨死前跟我說，照顧弟兄們的時候，我就知道，我這輩子也不可能超過他了。因為他臨死，想的還是別人，還是跟他生死與共的弟兄們……」楊波的嗓子哽住了，他茫然地四下環顧，好像在找什麼東西一樣。最後他空洞的眼神找到了焦點，他盯著阮香道：「我的話說完了，沈將軍交給我的使命也完成了，我可以走了麼？」
阮香呆呆地看著他，一時間竟然沒聽見他說什麼，問了一句：「什麼？」
吳憂最先從那種沉重壓抑的氣氛中恢復過來，他已經看出來這個年輕人恐怕是要尋短見了。吳憂忙道：「楊將軍少待，我還有話問你。」
楊波朝吳憂笑了笑，但是這淒涼一笑比哭還難看，道：「謝謝你給我機會把話說完，你一定就是靈州軍的軍師吳憂吧，早就聽說過你的大名，我一直想見你一面，現在已經沒什麼遺憾啦。你一點兒都沒讓我失望，是個值得交的朋友，只是可惜沒有機會了。我只希望你能善待我淄州降兵，他們也是大周的子民，只是跟錯了主子罷了。」
忽然楊波眼中的神采黯淡下去，一縷暗紅的血從楊波的嘴角流了下來，楊波露出一絲解脫的微笑，他單膝跪在了地上，用劍鞘拄地，喃喃道：「每個人都有自己的職責，我完成了沈將軍交付的使命，就對不住黑大哥，現在黑大哥的囑托也完成了，還有什麼好留戀的呢？這就是我的宿命了吧。」
他來之前就在嘴裡含著裝有劇毒藥物的蠟丸，事情交待完畢，就咬破蠟丸自盡。
吳憂急忙喊道：「衛兵！衛兵！叫軍醫來！快！」一手捏住楊波的嘴巴，一手抵在楊波背心大穴上，將真氣輸入楊波體內，希望能挽回楊波的生命。
軍醫匆忙趕到了，他檢查了一下楊波的身體，搖了搖頭，楊波的身體已經冰涼了。但是在他的嘴角卻還殘留著一個微笑。
吳憂猛地站起身，走了出去，大帳內一片肅穆凝重的氣氛。
呼延豹道：「我想我們誤會他了，他是個盡職的好軍人。」
阮香沒有說話，她走到楊波依然跪著的屍首面前，也單膝跪下，輕輕為楊波合上了眼睛，用有些變調的聲音吩咐道：「厚葬楊將軍。把他和黑將軍埋在一起吧。」
阮香走出大帳，不見吳憂的蹤影，問了守門士兵，士兵道吳憂騎馬出關去了。阮香也騎了一匹馬追出去。
吳憂心中煩悶，他騎馬出了飛雲關，並沒有什麼什麼目標，任憑馬兒隨意亂走，不知不覺那馬自行走上了一條山道，越走越偏僻，漸漸走到一個人跡罕至的所在。一條彎彎曲曲的羊腸小道往深山裡延伸著，兩邊都是小山。看到小路上還有人不久前剛走過的痕跡，吳憂不由得好奇，難道有人竟住在這荒野的山中麼？要知道飛雲關周圍多的是平緩的坡地，還有不少地方沒有開發，如果是普通的農戶，更願意在那些澆灌條件相對比較便利，也比較平緩的地上開荒種地，不會跑到這山裡來。吳憂猜想，這些人可能也是為了避兵禍，才遷到了這裡。
吳憂走到了小路的盡頭，隨著越走越近，漸漸聽到了潺潺的流水的聲音，吳憂心中詫異，想道：這附近並沒有河流，怎麼有流水的聲音？再走近些，眼前豁然開朗，吳憂不由得感歎大自然造物的神奇。
這是山間一個小小的盆地，方圓十畝左右，周圍都是小山，恰好將這小小的谷地遮得嚴嚴實實。
這谷地的中間有一個泉眼，旁邊用青石板圍了起來，泉水就從石板下的一個預先留好的口子裡流出來。泉水流量不大，澆灌著周圍的田地卻還有富餘，又通過一條引水渠流向遠方。消失在一座小山下邊，想來那裡應該有出水口。這塊地上種的東西種類倒是挺多的，有糧食，有菜地，還有幾塊空地，不知道打算種什麼。阡陌縱橫，土地平整，顯然這裡的主人是個種田的好把式。
一座磚石結構的小房子建在小山坡上，與房子毗連的還有豬圈、羊圈、雞窩，附近再沒有別的人家了，看來這就是這裡的主人了。
吳憂到來的時候已經薄暮，一個頭髮花白的老婆婆正在把散放在坡下的一群雞趕回家裡，她不時模仿著雞叫的聲音，試圖把那群不聽話的雞趕到一起，但是這些雞顯然不是那麼聽話，總是逃來逃去，不肯回窩。急得老婆婆跳腳大罵，無奈還是捉了這只跑了那隻，最後老婆婆負氣地坐在地上，朝著山坡上的小房子喊道：「老不死的，還有拴住，還有泡泡，你們都死哪兒去了，也不來幫幫我。」
應聲從小房子裡邊出來了三個人，一個老翁，顯然就是那個「老不死的」了，還有一個壯年漢子，應該是老人的兒子，而跑在最前面的是個十四五歲的小丫頭，看來是老人的孫女。
三人一出來就看到了吳憂，而那個老婆婆一直背對著吳憂，所以沒有看見他。
那個叫拴住的漢子首先道：「娘，有客人來啊。」
那個叫泡泡的女孩已經跑了過來，喊道：「看！還是個軍爺哪！」
拴住和那老者同時停下了腳步，拴住叫道：「泡泡，快回來。」
但是泡泡好像沒有聽到，已經跑到了吳憂跟前，像大人一樣背著手，上下打量了吳憂一番，又瞧了瞧吳憂的馬，好奇地眨著大眼睛道：「我好像不認識你呀？」
吳憂微笑道：「你當然不認識我啦，我是從很遠的地方來的。」
泡泡好奇地道：「很遠有多遠？有豐城遠麼？」在她的心裡，豐城已經是了不得的大城了，她也只是聽大人說過，實際上她長這麼大，還沒走出過山裡幾十里的範圍，她知道的最大的城就是豐城了。但是從來沒有去過，提到豐城，是為了顯示自己並不是孤陋寡聞的小女孩。
吳憂笑道：「比豐城還要遠哦。對了，送你一個見面禮。」說著像變戲法一樣從袖子裡變出一對泥娃娃。泡泡大喜接過來，又跑回去把泥娃娃給家裡的大人看，又笑又跳道：「爺爺奶奶爸爸，看啊，大哥哥給我禮物啦！」
吳憂向那對老夫婦和他們的兒子抱拳施禮，朗聲道：「在下吳憂，在這附近迷失了道路，誤闖貴宅，還請諸位見諒。」
三個人見吳憂好像沒有惡意，說話也謙和有理，也就放下了警戒的態度。那老人也拱手回禮道：「貴客遠來，是我們的福氣。若是不嫌寒舍鄙陋，就請移步到舍下一敘如何？」
吳憂聽他說話文縐縐的，好像讀過書的樣子，不禁嘖嘖稱奇，想不到這淄州田舍翁也知書達理。又客氣幾句，就隨著他們一家人進了屋子。那叫泡泡的女孩卻被父親趕出去，讓她把雞都捉回來，要不然不讓吃飯。泡泡本來想湊湊熱鬧的，這下只好撅著嘴走出去了。
幾人分賓主坐定，那老婆婆給幾個人沏上茶水，就到廚房裡忙活去了。剩下三人互相通報了姓名。老人名叫王銀，拴住大號卻叫做王胤龍。王銀以前上過幾年學堂，還做過管倉廩的小官，後來覺得官場太黑暗，就回家來了。偶然間發現了這塊山中谷地之後，覺得這是一塊適合隱居的好地方，就在這裡蓋了房子，開荒種地，就此安頓下來。
但是王胤龍長大了之後卻不太安分，念了幾本書，識了幾個字，就嚷嚷著大丈夫當保家衛國，老兩口攔不住，最終王胤龍還是走出了這個山谷。他先是拜師學了一身武藝，後來就投入淄州軍中，但是他雖然作戰勇猛，但是因為沒錢賄賂上官，又沒有人替他在上邊說話，多年也不得陞遷，始終做個小小的伍長。最後的結果也是回鄉務農。
經過了這一番挫折，他也不再想著出人頭地什麼的了，安心地做一個好農夫。後來娶了妻子，有了泡泡這個女兒，山裡的房子已經住不下了，這才搬到山外的村子去住，留下泡泡陪伴兩個老人，他則是過幾天就來看看，順便給老人捎點兒生活用品。兩個老人清靜慣了，也不願意再搬出去。吳憂看到的有人走過的痕跡就是王胤龍進山時留下的。
說起來兩人都感歎淄州官貪吏狠，提到淄州刺史郝萌的時候更是連連搖頭歎息。
不一會兒，廚房裡傳出雞肉的香味兒，原來老婆婆已經殺了一隻雞，燉了雞湯。
吳憂不禁食指大動，王氏父子見了他的饞相，對視一眼，都大笑起來。
王銀道：「不如我們先吃飯，吃過飯再聊？」
吳憂喜道：「求之不得。」
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