阮香也看得出來山寨正在緊張地備戰，但是幾個頭領打打鬧鬧說說笑笑，居然沒有什麼緊張氣氛。
不一日，山寨加固工事大體完備：鹿砦、壕溝齊備，外牆加高加厚，箭矢也製作了不少，火油也儲備了一些。對一個只有四百人的小寨子來說，算得上防守嚴密了。
這一日，吳不憂讓眾嘍囉放假兩天，召集五位頭領開會。
阮香到的時候，其他四人早都到了。今天四人出奇地安靜，連水凝都強忍著不說話。中間的交椅空著，看來是有什麼貴客要來。正想坐在末座，吳不憂急忙過來阻住：
「小香……殿下！」
阮香腦子裡「轟」地一下：這麼快就被拆穿了。
吳不憂道：「因為今天官軍送來文書……」
水凝截口道：「大哥何必遮遮掩掩？我看阮姐姐也是明理之人，不妨直說吧，」看看二哥三哥似乎都沒什麼意見，道：「其實老大早就確定您就是靖南王的女兒清河郡主。我們原本還不太相信。今天有一枝官兵開到，送上書信要我們交人，事情緊急，這才知道大哥所料不差。找殿下來是想商議一下退敵之策。」
阮香有點驚愕，自己雖然沒有特別掩飾身份，但這麼快就被看穿，還那麼肯定，看來這個老大不是看起來那麼白癡啊。
阮香：「既然大家已經知道了，我也就直說了。我就是靖南王阮繼周的女兒，我的名字就叫做阮香，這點沒有騙你們。當然現在好像叫阮不香了……」說著眼角掃了吳不憂一眼，吳不憂尷尬地連聲道：「冒犯冒犯。」
阮香不禁回想起大兵壓境時與父親的一番對話。
當時十萬大軍兵壓靈州，父親一向倚為股肱的大將蘇中叛變，在靈州背後又捅了一刀，城中只剩下幾千殘兵，靈州城一日三驚。父親的背影顯得那麼蒼老。才四十歲的父親就像一個小老頭一般。阮香感到一陣心痛，一直以來父親都是意氣風發，從沒什麼事情能難倒他。靈州在父親的治理下政通人和，正是有一番作為的時候，卻被張靜齋和叛徒蘇中勾結，出其不意，一敗塗地。
阮繼周看著這個聰慧的女兒，當初提拔蘇中時她就曾極力反對：「父親，此人豺狼之性，野心勃勃，不要養虎遺患啊！」可惜自己因為喜歡蘇中的驍勇，又因為她年紀還小，竟然全沒有放在心上，甚至還曾想將她許配給蘇中。幸好沒有鑄成大錯。
阮繼周感歎：唉，父親錯了，錯的代價就是死亡，只是可惜了朝廷復興的大業。發覺了女兒眼中的依戀，阮繼周強忍住落淚的衝動。輕撫著女兒的長髮，心道：自己可以死，卻不能讓女兒陪葬。她多年輕啊，花一樣的年華，小小年紀機智聰敏，武藝也是同儕之中的佼佼者。大半年來靈州如同風中殘燭，而苦苦支撐著這殘破局面的，不是自己這個誇誇其談的父親，而是這個年僅十七歲的女兒。從開始就屢出奇計以寡勝眾，以不到兩萬人的孤軍與十幾萬大軍廝殺數月。終於還是敵不過人多啊。昨日傳來消息，蓬城陷落，守將耿盡忠自殺，自己的義子東方玉也下落不明。至此靈州七城只剩下自己困守的靈州本城了。看著女兒憔悴的面容，心裡又是一陣揪痛，小香從圍城以來就沒好好睡過了，日日都在城頭度過，自己沒有盡到父親的責任啊。
阮香不忍看父親愁容不展的模樣，安慰道：「爹爹不必憂愁，孩兒已經派人向懷州刺史劉向求救。援軍不日即可到來。」阮香這麼說著，心裡卻並不樂觀。劉向以文采風liu著稱當世，少年得志，手下也有不少人才，阮香的大姐阮寧就是嫁與劉向為妻。劉向與父親政見不和，雖是親戚，卻一向沒什麼來往。這次他會拋棄成見發兵救援麼？阮香心裡沒有底。
阮繼周微瞇著眼睛，良久方道：
「小香，你我都清楚劉向的援軍也挽救不了靈州。父親膝下無子，玉兒如今也下落不明，只有你，給爹爹爭氣。你聽著，下面父親跟你說的事情你要牢牢記在心裡——」他停頓一下，似乎在整理紛亂的思緒。
「按族譜，父親乃是當今皇帝陛下的叔叔。大將軍張靜齋擁兵自重，素有不臣之心，又勾結太常郭奉等朝中大臣把持朝政，肆行苛政，民怨沸騰。各鎮諸侯各自為政，不服朝廷管轄。天朝立國二百六十餘載，不意今日竟然面臨分崩離析。當今皇上是你堂兄，年紀卻與我相若。聰明決斷，在治世中本可成為一代明君。可如今奸邪當道，朝廷之朽壞非止一日，積重難返，整頓不易。五年前，皇上秘密召見具有忠義之心的五位大臣，其中就有我在內。」
阮繼周沉思片刻，好像在回憶那個晦暗的夜晚。就在那個夜晚以後，五位大臣先後離開了京城，分向全國各地重鎮。阮繼周也以靖南王之尊出鎮地處偏遠的靈州刺史。皇上勉勵的話語似乎猶在耳畔：「既然朝廷不能由上而下進行變革，就仰賴眾卿由外而內切除毒瘤吧。」皇上咬破手指，書血詔。面上滿是殷殷關切：「願眾卿早日掃除奸佞，朕在京城翹首以待。」
「小香，」阮繼周語氣轉急：「父親辜負了皇上的厚望。靈州城破在即，賊兵不得我項上人頭誓不甘休，不過小香你一定要逃出去。不管你採用什麼手段，一定要幫助爹爹完成心願，誅殺奸邪，中興我朝！」
阮香看著已經抱定必死之心的父親，知道再說什麼也沒有用了。雙膝跪地，重重地三叩首，道：
「我，大周王朝聖武皇帝十三世孫，清河郡主阮香，以我之生命以及在此世間珍視的一切立誓：在我有生之年，必傾盡全力誅奸除逆，護國安民，保我大周王朝萬世之基。如違此誓，甘受萬箭穿心而死，死後永不超生！」
「好！好孩子！父親果然沒有白疼你！」阮繼周急忙將女兒扶起。
阮繼周打開床頭一個暗格，顫巍巍地從裡邊取出一卷白絹，隱隱看得見裡邊的血字，強壓心中激動道：
「清河郡主阮香接旨！」
「朕嘗聞尊卑之殊，君臣為重。近張賊弄權，欺君罔上。結連黨伍，敗壞朝綱。敕賞封罰，不由朕主。朕夙夜憂思，恐國之將危。卿乃國之重臣，朕之至戚，當思聖武皇帝創業之艱難，糾合忠義之士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚！破指灑血，書詔付卿，再四慎之，勿負朕意！聖武歷二五九年秋十月詔」（因為作者古文水平實在抱歉，只好抄了三國中獻帝給董承的衣帶詔，稍作變化，希望羅老泉下有知，不會怪俺侵權）
阮繼周道：「孩子，如今大周的氣運、阮家的未來，全都繫於你一身，你要為大局著想，保全性命。」
阮香跪接聖旨，默然不語。她深知父親這番話的含義。從密詔頒發的時間不難推測出那五位大臣是誰。而這五個人中除了父親已經有三位被張靜齋或明攻或暗害，不在人世了，另一位東河太守馮綱年前就病臥在床，多半熬不過今年，其子女皆不肖，指望不上，只剩父親這一枝，現在也覆滅在即，所有的重任都落到了自己肩膀上了。
看阮香沉默不語，阮繼周也心有不忍，要不是已經走投無路，自己如何忍心讓女兒挑起這樣重的擔子。道：「小香，如果你不願意……」
阮香驀然一驚，望著父親那蒼老疲憊的神情，忙道：「爹爹放心，女兒必不負所托。」
然後父親就讓她去屏山，據父親言道，曾經安插了兩個校尉在那裡做頭目，她到了那裡只要表明身份，那兩人便會協助她取得山寨，也算暫時有一個棲身之處。
阮香離城第二天就聽到了靈州失守、父親自盡的消息。雖然早有準備，但還是抑止不住悲痛大哭一場，隨後又生病。本來似她這般習武之人普通疾病已經不構成威脅，但在極度傷心的情況下，居然生起了病，這病來勢又凶，竟然挨挨延延拖了半個月。好容易病好了，卻又要躲避張靜齋和蘇中的士兵緝拿。躲躲逃逃，再加上大病初癒，靈州到屏山三天的路程居然走了十天，終於逃到黑風寨。不料官兵不知從哪裡得了消息，還是追來了。
阮香將自己一個月來的經歷約略說了一下，把密詔也展示給四人看。然後道：
「二頭領三頭領想必是奉我父親之命的校尉了，那麼吳不憂老大怎麼會看出我的身份呢？應該不是兩位校尉告訴的吧？還是看出了我的家傳武學呢？」
這時四位頭領臉上又有一點兒尷尬的神色。最後還是水凝道：
「阮姐姐，其實不是你想得那樣啦。那兩位校尉一個叫張超一個叫張雄是吧？他們早就向老大表明了自己的身份和使命，他們確是原來的步兵隊長和弓箭隊長，後來因為『十分佩服』二哥和三哥，於是就讓賢了。」
阮香結合自己的切身體會，還是很能理解那兩位校尉的讓賢行為的——做頭領要改個怪名字不說，工作量更是普通嘍囉的三倍以上，這頭領可真不是人幹的。
水凝續道：「至於怎麼識穿你的身份麼，說出來怕你笑話……」
吳不憂急道：「別說！」
水凝賞他一記白眼，道：「偏要說！」
阮香也道：「說吧，小香也想聽聽呢。」
水凝噗嗤一笑道：「那我說嘍。因為那天大哥見你換回女裝，驚為天人，說……說你是他平生見過最最最漂亮的女子了，所以必是號稱靈州第一美女的清河郡主無疑！」
阮香差一點又暈過去：「就……就這樣！？」
二、三、四頭領一齊點頭，肯定水凝的話是真的。吳不憂搔了搔頭，不好意思地笑著。
阮香勉強接受現實，整理思路，又問道：「那麼，為什麼我給那兩個校尉傳訊，他們卻至今沒給我回應呢？」
四位頭領面面相覷，顯然不知道此事。
末了，吳不憂突然想起什麼似的，小心翼翼地問道：
「不知……不知殿下是怎麼傳訊的呢？」
反正也不打算再隱瞞，阮香痛快地回答道：「我們約定了若靈州來人，就將一隻紙鶴放在山寨西北角，兩位校尉看到後自會找我聯絡。不過我連續放了四隻紙鶴在那裡，後來都不見了，卻沒人跟我聯絡，著實奇怪。」
吳不憂大驚道：「紙鶴？」
阮香道：「是啊，就是紙鶴，吳老大有什麼線索嗎？」
吳不憂忙道：「沒有！在下有點兒內急想方便一下……」邊說邊往外邊溜去。
阮香正奇怪，猛聽得水凝大喊道：
「站住老大！我想起來了！那天我見你拿著一隻紙鶴來著！說，你從哪裡弄來的？」
「撿的。」吳不憂的聲音小得幾乎聽不見。
「那你拿它幹嗎了？」水凝得理不饒人。
吳不憂聲音更小了，咕噥了一句。水凝道：「大聲一點，我聽不見！」
吳不憂臉也紅了，眼睛盯著地面，小聲說道：
「我……我看那紙浪費了怪可惜的，就拿它做了手紙……」
「哇——哈哈哈！」誰也沒想到居然是這樣的回答，一愣之後都大笑。
只聽「咕咚」一聲，緊跟著是水凝的大喊聲：「啊呀！阮姐姐你怎麼暈倒了？快醒醒啊！」
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