劉香家鄉在新安縣南丫島人，那地方後世叫香港，不過在這會只是一個窮苦偏僻的漁村。劉香十五歲就到葡萄牙人的澳門碼頭幹活，後來跟了李旦跑了十幾年海。如今他手底下有三條大船，百把個兄弟。雖說也在海上幹過幾次沒本錢的買賣，但絕大多數時間，劉香的主業還是走私貿易。崇禎元年的劉香不是什麼了不起的大人物，除了和弗朗機人、紅毛人都保持有良好關係這點外，他和大明朝無數的走私海商沒什麼不同。就是有人到廣州府衙門裡擊鼓申述，舉報他劉香在城裡，怕也未必能驚動官老爺，為了這樣的小海賊搜索全城。倒是同為李旦義子的鄭芝龍，繼承了李旦的大把資財，兩年來多次襲擊漳浦，金門、靖海、銅山，佔領廈門，擊敗福建總兵官俞咨皋，縱橫東南海上，聲勢一時無雙。
李旦的另一個義子李魁奇，狠辣善戰聲望頗高，打聽到鄭芝龍要被朝廷招安的消息，立即擺明了道道和鄭芝龍幹上了，今天派人來找劉香入伙。諸人知道鄭芝龍要投靠朝廷，哪個不怒？要知道，穿上朝廷的衣服就要辦剿盜的事情，那以後就是要拿兄弟開刀！幾個領頭的不是沒想過跟著鄭芝龍混，但姓鄭的只重用自己同鄉親戚，竭盡心思在各個船隊的關鍵部位安插心腹，讓一幫兄弟心寒，都明白跟著他遲早要被他吞掉。思前想後，劉香也只有和鄭芝龍對抗這一條路了，料想李魁奇、楊六、楊七和鍾斌若能兄弟一心，和鄭芝龍對上也未必會吃虧。可問題也在這裡，這幾個人都帶著一大幫手下，做慣了土皇帝，哪個服哪個？什麼時候兄弟一心過？劉香隱隱覺得這次聯盟對抗鄭芝龍凶多吉少，心中不安，被龐寧一嚇一激，只覺得此人似乎完全清楚他心中所想，非同尋常，問道，
「什麼寶貝？」
龐寧被利刃頂在腰上，知道這會不是磨蹭時候，拿手指在桌上敲了一下，低聲說，「厲害的船用火炮！」
劉香聞言一愣，料想不到龐寧手上竟有艦炮。劉香是知道過紅毛人的火炮威力的，在華人商幫裡流傳著夷人火炮的傳說。據說有幾個不知底細的福建海商，在東海試圖聯合搶下兩艘西班牙運白銀的帆船，結果還沒摸到西班牙人的船，六條沙船就被擊沉了一條。福建海商想逃，西班牙人尾追重創兩條，剩餘三條向其他方向分散逃逸，總算撿了命回來。這年代最厲害的炮據說是弗朗機人的加農炮，不過那東西不賣，即使能疏通關係讓弗朗機人出售，標的也是天價。不知道這個打扮得像個暴發戶的公子哥，手上是什麼炮，劉香眼睛發亮，問道，「多大的炮？」
龐寧見他問的急切，心中想到這魚兒終於上鉤了。看了看拿刀頂著他的那個漢子，嘿嘿笑了一聲。劉香知道龐寧意思，揮了揮手讓那個漢子把刀收了。龐寧長長地舒了一口氣。劉香給龐寧敬了一杯酒，道，「這位朋友壓壓驚，不妨直說，若真有用，劉香必有重謝！」
說者無意，聽者有心，能賺一點是一點的，以龐寧的性格絕對不會放過送上門的生意。心有餘悸地摸了摸剛才被刀刃頂著的地方，龐寧道，「你手頭上有大炮嗎？」劉香看了看左近，道，「有兩門小炮。」龐寧點了點頭，道，「我有四磅炮，十二磅炮！」龐寧怕劉香不動心，看了看他的臉色，又加了一句，「還有十六磅炮！我們自己做的，射程和精度都比弗朗機人的加農炮好！」這話劉香倒是不太相信，盯著龐寧的眼睛，皺了皺眉頭。
龐寧本就料到他不信，轉過身去，把隨行來的一個五源谷漢子叫了過來，「給劉爺看看我們的布！」那漢子聞言走了過來，麻利的把包裹打開，十尺精細的「海布」攤在了桌面上。劉香摸了一下，道，「海布？」龐寧不由得又一次對明末進出口貿易商人的專業感到了震驚，歎道，「劉爺當真是博學！」劉香聽龐寧這話誇得酸溜溜，哼地冷笑一聲，指了指那布道，「這什麼意思？」龐寧道，「這種海布，還有『狀元布』都是我的工廠生產的！」
聽到這話，劉香不禁重新打量了一番這個二十**歲的年輕人。狀元布用海南吉貝棉織成，細密輕薄，光亮潔白，最受廣州府府城裡的縉紳公子追捧，最貴時炒到二兩銀子一匹不得。那「海布」雖由棉花織成，但卻出奇地整齊細密，價格也不貴，一時也是暢銷南。今天這個公子哥居然說這兩種布都由他產出，他還能做炮，還比弗朗機炮還要好！劉香覺得這人似乎小看自己，竟說出如此彌天大謊，瞇著眼睛看著龐寧，只不說話。龐寧被『劉香老』那冷冷地眼神看著，只覺得針芒在背，吸氣都不太舒服。龐寧訕笑，道，「劉爺不信，呵，再給劉爺看看咱的寶刀！」龐寧從自己凳子下的包裹裡刷地抽出一把鋼刀，是史班在熱處理上最得意的一把刀。一出鞘寒光乍起，一見便是好刀。劉香的那個手下在刀刃上彈了彈，趕緊用包裹把刀蓋了起來，沖劉香點了點頭。龐寧嘿嘿笑了笑，道，「劉爺，這可也是咱谷裡產的。真要做，一天可以做三百把。」
俗話說的好，要麼別撒謊，要撒就撒彌天大謊。其實這說讓人難以相信的真話，有時候也是一樣。單獨一塊海布也許不能讓劉香對自己的生活經驗動搖，讓劉香相信，世上有比弗朗機大炮更好的炮，但接二連三被龐寧用新鮮概念轟炸，劉香也不禁有些動搖了。盯著桌上那塊布，半晌不吭聲，突然把仰頭把桌上一杯酒一飲而盡，豪氣干雲地說，「好，這位公子，還沒請教如何稱呼，我便隨你到你谷裡見識見識，這比弗朗機大炮還厲害的炮。」
龐寧心裡長出了一口氣，這海盜再牛，近了五源谷，隨時可以用大炮把他們轟成渣。笑道，「小弟姓龐名寧，劉爺別急，我這到廣州府還有件事情要做。」劉香皺了皺眉頭，有點懷疑龐寧是不是行騙結束準備脫身，道，「做什麼？」龐寧道，「要招些流民回谷裡做長工！」劉香有心堵死他的話，試試看他真實意圖，哈哈笑了幾聲，「你倒真會挑地方！蘇峻幾個在贛南粵北鬧事，如今城北餓殍十里，城裡富人都在那裡開粥棚救濟流民！行，你要招多少，我明天幫你一起裝到你谷裡去！」龐寧大喜，站起了給劉香做了個揖，道，「那要多謝劉爺了，劉爺船多，我也不客氣了，要四百個的漢子，要精壯些的，再要三百個的女人，揀好看些的。」劉香只是試他一下，見他是真要招人，倒又不想擔下這事，弄不好給官府看見也是麻煩，又道，「你只管招人，後天下午在游魚洲上船！」龐寧愣了一下，喜道，「不見不散！」劉香倒是第一次聽到「不見不散」這個說法的，覺得新鮮，哈哈笑了幾句，也道，「不見不散！」說完一拱拳，留了二兩銀子在桌上做酒錢，離席而去。那堂官見客人走了，吆喝著過來收銀子打掃。
龐寧回了自己桌子，急著辦招人的事情，便結了酒錢急急出城。從南到北穿過整個廣州城，足足走了一個多小時才出了城。城門一過，龐寧幾乎不敢相信自己的眼睛，這城內城外，竟似兩個世界一般！
視野裡望去，城牆外的空地上，擠滿了幾萬流民，老的少的男的女的混雜在一起，怕足足有五六萬人。六月南方的太陽灼熱，幾萬流民不堪其苦，似乎有不少中暑了。有瘦弱的漢子用破碗，從城外一口井裡排長隊領到一碗水，給妻女解暑。有小孩受不了從贛南一路奔波過來的辛勞，病癱在地上，守在旁邊的婦女哪裡有錢入城抓藥？能做的也只是把自己僅有的上衣解了下來，幫呻吟的兒子擋住灼熱陽光。有些健壯的漢子被官府組織起來，在人群裡穿梭，把病死的屍體抬到一邊，避免屍體腐爛傳播瘟疫。抬到一個病熱死去的男人屍體時，他的妻子女兒死死抓住他們家的頂樑柱的屍體，哭號著不肯放手。
龐寧站在門口看見這裡的慘景，一時看得癡了。直到旁邊抬著粥桶的大戶僕人吆喝著讓路，才反應過來，長歎了口氣，趕緊讓到一邊。船老大歎息道，「天殺那些造反的，真是作孽呀，幸好廣州城裡紳士眾多，還能救濟一時。」龐寧看到有個衣著體面的中年人，帶著幾個文人幾個衙役在流民裡面走著，估計是這裡現場負責的官員，趕緊小跑著迎了上去。那官員見這邊有個穿著綢緞的公子過來，以為是要辦粥棚的，笑著說，「公子何事？」龐寧歇了歇氣，道，「草民是瓊州府昌化縣龐寧，家有水田六千畝，近來又購了荒地，想來此處招些人丁做佃農開荒，也算是救助災民。」
那中年官員哦~了一聲，道，「可有路引？」龐寧趕緊把蓋著昌化縣印的路引拿了出來，那官員看了看，問旁邊的一人，「文展以為此事如何？」旁邊一個四十多歲中年人穿著青色直輟，戴著黑色紗羅方巾，看了看這中年官員臉色，捻著鬍子道，「如此甚好，粥棚救濟終只能解一時之需。那瓊州府地廣人稀，若能遷居彼處，也解這些饑民無業之苦，免生事端。」那為首官員點了點頭，道，「正合我意。」又問龐寧，「你要招多少人？」龐寧見這邊流民大把，估計這些官員只恨不能脫手，眼珠一轉，道，「一千戶！」那官員聞言微笑頷首，道，「甚好，只是謹慎些，莫要出事！」
龐寧拜謝了那官員，怕引起流民騷亂，不敢大聲呼喝，只帶著眾人到流民中尋找。見到流民裡夫婦小孩身體健康的，便和男人說一句，「隨我去做工，夫婦二人一個月一共一兩二錢銀子」見到單身的，也不消說話，扔個城裡買的饅頭，那些流民便自動跟了上來,哪裡有不肯的道理。那官員大概和下屬打了招呼，偶爾有衙役弓手經過這邊，也沒有上來盤問的。下午只花了三個小時，龐寧就招到了六百戶，另外還有四百個年輕未婚漢子和四百個單身女人。
這時已是傍晚，眾人帶著兩千名「長工「挪到到人少的一片荒地，和其他流民區隔開來，好給他們分發飲水食物。那些婦女兒童，拖家帶口，兩千人移動了四百米，足足花了一個小時。開始時候那幾個水手還只是喝罵催促，到後面忍不住用腳踢了幾個動作慢的，整個隊伍才算挪動了起來。那被踢的漢子不但沒有怨言，還一邊往前走一邊點頭哈腰，生怕丟了飯碗，只恨不得跪下來道歉。
龐寧看在眼裡，忍不住歎了一聲，「一盤散沙呀！」