這天夏居華帶著龐寧，在昌化縣最上檔次的「忘歸樓」吃了一頓，和以往同樣的酒同樣的菜，不同的是今天縣令獨子張文定也在。龐寧入席一看，上座那公子二十三、四歲，劍眉星目，不正是那日借馬車給他的那個少爺嗎。一眾賓客，有李員外的公子，昌化大海商劉廷芳的侄子，總之都是些公子哥兒，不同的俊朗面孔，共同地對著張公子爺說著恭維話，勸酒詞。說了一會張少爺也聽膩了，便讓酒家找了個琵琶女來助興。上來的那個琵琶女倒是頗有些姿色，輕彈一曲，倒是引得席間一片喝彩。這飯是李公子請的，李公子姓李名延正，年紀不過二十四、五歲，他爹是昌化數一數二的大財主，家裡有肉鋪綢緞鋪米鋪十數間，良田八千畝。李延正在八股文上沒啥鑽研，至今也只是個秀才，但論起文采，倒是上好的。每日出入於瓊州府勾欄內，吟詩作對，好不風流。不知道事先是不是有安排，李延正大聲笑道，「如此良宵，諸位何不吟詩一首助助酒興！」上次龐寧背了後世太祖的「橘子洲頭」，引來一片驚艷，給李公子留下了深刻映像，這時便哄鬧著要龐寧七步成詩。龐寧估計李公子在家憋了一個禮拜，憋了一首什麼打油詩，這會是要賣弄，本該把機會讓給他。不過龐寧今天想給張文定小爺留下個好映像，便厚著臉皮搶下了這個綵頭。龐寧看了看那琵琶女，圓圓臉蛋，細長眼睛，臉上塗了厚厚粉，怎麼也沒法讓自己覺得是美女。歎了一口氣，龐寧開始背誦太祖的《卜算子詠梅》，待念到最後一句，「待到山花爛漫時，她在叢中笑」，眾賓客才如夢初醒，大聲叫好。那琵琶女知道這一桌男人都是有錢的主，又見這龐公子如此有才，看向龐寧的眼神都要潤出水來了，搞得龐寧起了一身雞皮疙瘩。那李公子臉上一紅，倒是把自己準備賣弄的詩詞爛在了肚子裡。
又鬧了一會，李公子沒出成風頭，見時間差不多便告辭回去了，眾賓客漸漸散了，倒是只剩下夏居華，龐寧和縣令公子張文定少爺。張文定倒了一杯酒，道，「龐兄才學如此，家中奴僕百計，自鑄刀劍火炮，生黎亦甘心驅策，當真乃人中之龍，小弟佩服，佩服！來，乾一杯！」龐寧一聽這話特彆扭，這人中之龍啥意思？自鑄火炮是什麼罪？這可都是誅九族的事兒，只覺得殺氣陣陣，哪裡舉得起酒杯。
龐寧低頭不語，心底的小算盤已經開始打了起來：張文定知道的事情，縣令張三光肯定知道。縣令知道五源谷私鑄火炮刀劍，卻一直沒有動作，今天還讓兒子和我喝酒，這事有點意思。龐寧肚子裡正翻著觔斗，那邊張文定輕拍一聲桌子，喝道，「如何不喝？看不起我嗎？看不起朝廷嗎？」龐寧見張文定拍桌子，心裡反倒有些說不出來的感覺，當年在瓊州府像過街老鼠一樣被幾個捕快追著趕，幾天把縣令的公子氣得拍桌子也奈何不了自己，這變化可真大呀。張文定這番做作，本是假托醉意，到時候要是說錯，往後一倒只推喝醉了便什麼都不記得。夏居華本該說些場面話演個白臉，但也不知道想什麼，夏居華這時卻坐在一邊也不吭聲，直直地看著龐寧，倒是把二人謀而後動的意圖顯露無疑。
龐寧算了一遍，心中有底，把手中杯子往桌上一頓，笑道，「張公子，我倒真的看不起朝廷，你又如何？」那張文定沒想到這龐寧敢說出這麼大逆不道的話來，看了看夏居華。他本想夏居華配合一下他，但夏居華似乎有些個人想法，饒是不動。張文定無奈，往椅子後背上一靠，喝道，「你這是要造反了嗎？都指??事?允文將軍自瓊州府發兵，不消一月，便可蕩平五源谷，汝信否。」龐寧知道張文定嚇他，哪裡服氣？當即拿言語嚇了回去，「不知道湯將軍手下有多少敢戰之兵，我五源谷的新式火炮且不說，就說受我羈縻的黎兵，便有八千，不知道湯將軍要多少營兵，才能攻入黎母嶺，一月蕩平五源谷。」張夏二人聽了這話臉色慘白，對視了一眼，龐寧覺得不解恨，又說，「這大明朝官場，要讓湯將軍移駕，不知道朝廷要花多少軍晌，到時候令尊大人一個放任養賊之罪是逃不掉了。哦，要是五源谷在湯將軍大軍未到之前，搶先攻下昌化縣，那令尊失守土之責，是要自縊謝罪的。要是湯將軍不幸被五源谷擊敗，瓊州府易色。那一個糜爛南海千里的罪名，按大明朝的典不知道要怎麼處呢？」
張文定被龐寧說得惱羞成怒，一時當真無話可說，好重一下拍在那酒桌上，倒把半桌酒菜拍到了地下，站起來瞪著眼睛喝道，「大膽，竟敢威脅朝廷命官，家尊便負上治轄不力之罪，上奏天子發兩廣之兵來討，剿滅爾等狂徒，澄清南海！」龐寧白了他一眼，笑道，「你覺得兩廣軍隊到來之前，你守得住昌化縣嗎？別瞪我，五源谷有五個頭領，你把我押住還有四個，所以你不要瞪我。」
見二人劍拔弩張，一直不吭聲的夏居華咳嗽了一聲，過來打圓場，道，「文定你喝這許多做什麼？每次都是這樣，當真長不大嗎。龐公子，酒桌上的話，你怎麼也說得這麼認真，也是喝多了嗎？各罰一杯！」這話說晚了一點，效果不太好！那張文定瞪著龐寧，倒是不肯罷休了。龐寧笑了笑，確認了左近無人，從腰上解下一個包裹，道，「也不是沒有辦法，我這裡有二百兩銀子，是給張老爺補養身體的，還請令尊大人以身體為重，凡事莫要太認真。啊，張小公子你也是！」
張文定看著龐寧打開包裹，二百兩銀子十個大銀錠閃耀著動人光澤，按住怒氣，冷冷地道，「如何？」龐寧笑著說，「這也是小人一片赤誠之心，還請張公子收下。張公子若能給我五源谷山前港一份地契，再往朝廷那邊美言幾句，大事化小，他日若有干戈，我保張公子全家生命和財產的安全！這平日裡嘛，嘿嘿，保正張公子滿意！」張文定倒吸一股涼氣，道，「帶著幾個黎寨，便以為可以對抗朝廷天兵嗎？」龐寧起身，道，「多說無益，後日下午我五源谷在山前港舉行軍事演習，還請兩位公子，以及本縣父母大人百忙中撥冗來觀，戰與不戰，便可見真章。」龐寧說完，袖子一甩，大踏步下樓去了。
夏居華見龐寧走了，桌上那二百兩白花花的銀子有些閃眼，道，「這些銀子如何？」張文定問，「上個月聽你說這酒店你盤下來了。」夏居華點了點頭，張文定說，「讓掌櫃先收了，後日看了那『軍事演習』，再議不遲。」
這邊倒是打定了主意去看，那邊其實哪裡計劃過軍事演習？龐寧這幾個月，本來是要來昌化和縣令攀一攀交情，幫五源谷謀個合法身份的。沒想到這大明朝草民想見個縣令，還當真是個難事。龐寧在昌化無非認識那鐵匠鋪東家，幾個弓手門卒，一時半會不曾有門路，總不能帶著禮物去衙門口敲鼓鳴冤！好不容易認識了夏芷這個縣官外甥女，卻一心想獲得她好感，哪裡好意思要她牽橋搭線？倒是和她哥哥說過一次，夏居華也沒幫聯絡。一拖幾個月過去，這事一點眉目沒有，如今這張小公子倒是直接來找龐寧了！龐寧著實怕把這事搞砸，軟的不成只能來硬的，當真是酒氣上來，便誇下海口，要用軍事演習來震一震這縣令公子兒。軍事演習這時八字沒一撇，龐寧怕把事情弄砸，趕緊騎了馬出了昌化縣城直奔五源谷而去，半夜到了谷裡找到呂策，如此如此把事情按實說了，讓呂策把那種輕便小炮全帶下山，和秦明韜一起演習一番。呂策心下明白，說了幾句龐寧這辦事風格太行險了，也便答應了。龐寧睡了兩個小時，又換馬騎到落灑峒在山前港附近的主寨。一路看見黎人的水田無數，到了那主寨，見那寨牆就有五米高，外面敷了水泥，上面不少黎漢在警戒。那些黎漢裡有認識龐寧的，趕緊把吊橋放下來，去叫符那恩。符那恩聽說龐寧來了，趕緊迎出家門，攜著龐寧，到他新修的漢式茶室詳談。龐寧沒心思喝他的茶，開動三寸不爛之舌，當真又把符那恩忽悠了一場，竟讓這中年黎人樂得喜出望外，言聽計從，連聲道，「這樣好，那縣令肯定怕，省的要動手！」
兩邊談好，龐寧才定下心來，喝了幾口茶，又和符那恩聊起閒話來。符那恩說，「最近小南關那裡吉貝棉布賣得貴，山裡面土布的價格又漲上來了！」龐寧對這些事情最有興趣，有心讓他多講，道，「棉布在山下漢人這裡賣的貴，都賣完了，所以標價高些！各個寨子反應如何？」符那恩說，「這布匹價格低，其實也是好事。但別的峒那些峒主都是老頭子，想不明白這裡面的道理。只知道峒裡黎布沒人買，卻不知道那些婦女可以不織布，多種些吉貝，或者出寨子幫五源谷做些事情賺銀子！這次山裡土布價格一恢復，那些老頭子挺高興。」龐寧心下不安，道，「落灑峒土布銷售如何？」符那恩又給龐寧倒了杯茶，笑道，「自從下了山，我便讓族人不紡布了！有空便去石碌礦山挖礦石，現在董頭領管著礦山那邊，男人挖礦一天折銀子二十五厘，女人十五厘，比紡布賺的多！有些人連田都不肯種了，只說挖礦賺錢。」龐寧點了點頭，道，「田還是要種的。若是讓族中女子種些漢人棉花，賣給五源谷，怕要賺的更多。」符那恩說，「上次你說過一次，試種了幾畝不得其法，產量很低！漢人棉花難種。」龐寧點了點頭，笑道，「哪天我要遇上會種的漢人，給你綁一個回來，你便會了！」逗得符那恩哈哈大笑。
又閒聊了幾句，龐寧便告辭，符那恩不放，又帶他到寨子裡各處去看。整個主寨目前住了還有五個分寨散佈在附近。龐寧見那寨子裡家家戶戶都住上了磚瓦房子，不過樣式還是按黎人土欄建的。院落後面都養了些豬羊，似乎都頗為富庶。眾黎見到五源谷龐頭領來了，紛紛聚過來湊熱鬧，幾個四五十歲的長老急急忙忙跑過來跟著。這幾個長老似乎沒啥地位，符那恩每說一句話，這幾個長老便哼哼哈哈說著附和的話，對符那恩言聽計從。龐寧心下好奇，趁拐彎處後面人在聊著個什麼沒跟上，道，「這幾個長老也蠻有意思。」符那恩明白他意思，笑道，「以前也很不好說話，如今寨裡人跟著我過上好日子了，誰還聽他們的。每個月給這幾個長老多發些糧食豬仔，個個都高興的很！」龐寧笑了笑，心底對符那恩的手腕頗為佩服。這時已是六月，天氣炎熱。龐寧昨晚上只睡了兩個小時，被一群紋面紋身的黎人包圍著實在沒啥意思，覺得困了，拱手告別。符那恩帶著一大幫黎人一直送到了寨子外面，約好明日去山前港。
秦明韜日日在山前港操練火炮，要他配合一下演習，自然沒有意見。到了第三天中午吃過午飯，呂策和符那恩的人馬都聚齊了。城牆上架了十六門四磅炮，十二門小臼炮，兩千黎漢全副武裝地站在城牆下，只等觀眾來了。沒多久，便看到張文定和夏居華二人二馬，遠遠地從河邊過來。龐寧站在城牆上，看見縣官沒來，歎了口氣，說，「還是不重視我們呀！」秦明韜笑了笑，說，「你能請來他，也是一樣。不等他過來了，開始吧。」呂策道，「他在那小山丘上看得正清楚。趙源，開始！」趙源聞令，揮舞起城牆上藍色大旗，便聽見下面炮兵開始裝彈。呂策一聲開炮令下，趙源又揮動陣前紅色大旗，城牆上頓時一片隆隆炮聲響起，二十八門火炮幾乎同時開炮，綻出火舌一片，向對面假想陣地傾瀉兩輪榴彈，城牆上站得太近的眾人一時眼睛一花。第一次設計目標在300米外，第二次在陣前100米。那榴彈是一個中空的鑄鐵殼，外面接著延時引信，裡面裝著火藥和碎鐵片，一旦爆炸，對周圍十米的人員殺傷力很大。榴彈一片爆響，便見對面假想陣地上零散放著的幾十根碗粗木桿被紛紛炸倒，有幾根乾脆被炸斷炸碎。這木頭怎麼著也比人結實，零散地插在一百五十米寬的長方形區域內，全部倒下，顯示了火炮齊射的威力。要是不是插著木頭，而是站著衝過來的敵人，也定是傷亡極大。榴彈射畢，二千黎漢左手籐牌，右手鋼刀往前衝去，衝到城牆前100米停下腳步。小臼炮在先鋒營炮手的精確指揮下，向陣前200米處繼續炮擊，又射了三輪，誤差基本在20米前後。二百米距離的一排木樁被炸了三輪，沒幾根能留個全屍的。炮擊結束，五源谷諸人倒是對火炮威力習以為常，那些黎人第一次見到，大為振奮，舉起刀盾歡呼起來。幾千人一起叫嚷，當真是響徹數里。
炸木樁結束，呂策又讓炮兵換實心彈，對著三百米外一塊五、六米高的小石丘轟炸，二十多門炮一連打了十幾輪。雖說這四磅炮實心彈就一鐵疙瘩，打出去沒啥破甲能力，但也耐不住幾百顆炮彈這麼狂轟濫炸。等風把煙霧吹開，只見那小石丘硬是給削下來二、三米，變成了一片小石坡。這實心彈炸石丘的一節，是龐寧特意交待的，專門展示五源谷火炮的攻堅能力，不過十幾分鐘，連石丘都能炸平，昌化縣城那些土牆自然也不在話下。這有點挑釁意味了，龐寧既想一次壓服這個張文定，又怕張小公子脾氣不好惱羞成怒，心裡沒底，不停地往張文定那邊看。
張文定停在了東面一個山丘上觀看，演習很快結束，他和夏居華沒有過來，倒是調轉馬頭便回了昌化縣城。龐寧看了看秦明韜，道，「怎麼走了？這張公子難道嫌我們火力不夠猛？」呂策走過來，說，「沒事，下個月史班還能出一批炮，能比這第一批還好。再請他來看！」秦明韜笑了笑，說，「我看不用了，這火炮怎麼說也夠了。按我說，這張家可能不止昌化縣令這一個籌碼，我們小看他，他自然也不和我們客氣。」呂策龐寧聽了這雲裡霧裡的話，沉默不語。
昌化縣令張三光的書房裡，父子二人屏退左右，張文定站在櫃子前面，翻看一份邸報，半晌喃喃地道，「耒大人也致仕了。」語氣裡卻有幾分頹然。知縣張三光已經五十四歲了，穿著一身玉色圓領大袖衫，坐在櫃子前的椅子上，歎了口氣，緩緩地道，「這都是板上釘釘的事情了，提他做什麼！」張文定又說，「父親，我本不該說這個，但最近那幾個師爺做的是不是有些過了?」張三光一拍椅背，道，「你和知府說去，左右刁難加派，說來說去，還不是要錢！這裡面我能拿幾個？」張文定咳嗽了一聲，低頭說，「孩兒多言了，父親莫怪。」張三光勾了勾手，把自己中年得到的這個獨子喚到身邊，說，「文定，坐，為父考考你，你給為父說說如形勢！」張文定正是少年得意之時，在父親面前也沒有什麼忌憚，張口便說，「孩兒直言了，天子初臨大寶，要做那堯舜，捏了魏忠賢，海內倒是頌歌一片！可魏黨一倒，天下官員為求自保，不知道又要往東林送多少銀子。日復一日，皇上看不慣東林了，怕又是一場大亂！」
張三光點了點頭，又搖了搖頭，歎道，「你母親說你聰明，我看沒錯！可這朝堂上的事情，不是你可以揣測得到的。略得一二，莫要以為得了至理。凡事留個後路，遇事但求中庸，可知否？」張文定哪裡敢說不是，當即答，「孩兒受教！」張三光點了點頭，歎道，「我自幼家貧，讀聖人之書，為官三十年，做了不少斯文羞辱的事情，但這欠下的人情世故，卻不得不還。時下官場上潛流洶湧，也是逃不過躲不開。我看五源谷那五人有奇術，能私鑄火器，用至如此，不似凡人，你多親近熟稔，說不得哪日，就大有用處。具體事宜，你自己拿捏吧。」縣令一口氣說了好多話，胸中氣悶，緊緊咳嗽了幾聲。張文定見父親聽了自己所說的火器演習之後，便**異常。張文定心中惶恐，趕緊答應，拿桌上參湯喂父親緩緩喝下了。」\