中國有句古話：聞名不如見面。英國駐華公使朱爾典與臨時政府外交全權代表肖志華終於在武漢開始會談，一方是在中國勢力最大的列強，一方是即將執掌中國政權的新政府，會談的內容和成果必然會引起各方的關注。
審視，兩個人都在審視著對方，氣氛很凝重，見面後慣例般的寒暄客氣後，會談便陷入了沉默，誰也沒有搶先說話，但兩個人都從對方的表情和眼神中捕捉到了一絲別樣的感覺。
朱爾典稍顯無奈，但還帶著一些固有的傲慢，不過他下意識地撫摸手指，表明他多少也有些緊張。
肖志華的眼珠很靈活，表明心裡正轉著很多念頭，但隱隱透出的堅定，又讓朱爾典感到了些許壓力。
輕咳了一聲，朱爾典率先開口說道：「相信臨時政府對我本人可能有某些誤解，我需要重申一下，海關稅收已經指抵外債，稅款依法是屬於外國的債券持有人的，你們如擅自動用，可能因而與列強發生嚴重糾紛。所以我認為最好暫時將稅款交由總稅務司或領事團保管，這絕不像外界媒體所報導的那樣，意在奪取關稅的統轄權，並歧視和抑制臨時政府。」
「閣下所作的解釋並不能讓人信服。」肖志華皺著眉頭說道：「臨時政府已經鄭重聲明，將全力保證外國的債券持有人的利益。而且，臨時政府提出的派專員監督海關稅收和將海關稅款存於中國銀行的正當要求，也被粗暴拒絕。另外，各地英國領事幫助當地海關當局抗拒臨時政府將郵政由海關分離，並移歸政府管轄的行為，聽說也出於閣下的命令。對此，外間媒體的猜測，臨時政府對閣下的不滿，看來也不算過分。」
朱爾典對於肖志華毫不客氣地猛揭傷疤感到很氣惱，但卻不動聲色地回答道：「臨時政府現在還沒有得到列強的承認，互相間的不信任也是可以理解的。」
「既然還存在不信任，就需要雙方都做出努力來消除，臨時政府已經做出了友好的姿態，也得到了不少國家的認同和反應。美國、德國、奧匈帝國都表示尊重臨時政府收回關稅自主權的正當要求，並表示在適當時候將開啟雙邊關稅談判。不知道閣下將代表大英帝國做出如何反應，我們真的很期待啊！」
「聽說臨時政府將給予美德等國最惠國待遇，這將使大英帝國在中國的商業競爭中處於不利地位，對此，我認為大英帝國也應該得到此種待遇。」朱爾典避重就輕，想岔開話題。
「任何優惠都是相互的，友好對待也是如此。我不想再費口舌說明臨時政府的這種主張，只想聽閣下所要表達的誠意。」肖志華有些不耐煩了，他的表情明顯表達出他的這種情緒。
朱爾典沉默了一下，說道：「海關中的郵政系統是由總稅務司的赫德先生創建，臨時政府想無條件收回，似有不妥。」
「毫無疑問，赫德先生是個英國人，但他掌管總稅務司是出於原政府的任命，那他的身份便是中國僱員，創建郵政系統也是根據原政府的命令，並不是他個人的系統。換句話說，不僅郵政系統屬於國家，海關總稅務司也屬於國家，如果閣下堅持己見，只能表明閣下還在承認並支持滿清政府，而對臨時政府存有偏見有抑制的企圖。」肖志華針鋒相對地說道。
「總稅司中僱有大量洋員，這是歷史形成的，也是中國官員的工作能力低下所決定的。而且總稅務司洋員的工作效率和工作作風是得到各國承認並讚賞的，對此，也請臨時政府慎重考慮。」
「臨時政府暫無意變動總稅務司的組織結構，但行使監督權和修訂稅則稅率卻是非常正當且合理的要求。且將稅款存入國家銀行，也是國際通行的做法，這一點，我想閣下不會否認。」
「請問，臨時政府將如何修訂稅則稅率？」朱爾典急切地問道。
肖志華示意秘書將一沓清單遞給朱爾典，上面密密麻麻羅列著各種商品的名稱和出產地，說道：「這些商品的進口稅率偏低，對我國的商家構成了極大的衝擊，臨時政府希望能提高一些。當然，最後哪些商品提高，提高多少，需要我們協商解決。」
一蹴而就固然好，但實力不濟時，也只能一點一點地爭取。海關行政權操於洋人之手，這是很難改變的，或者說不是一朝一夕能夠改變的。但行使監督權，將稅款置於政府控制之下，再提高稅率，為民族工商業爭得相對寬鬆的環境，卻是政府的初期目標。
至於能達到什麼程度，肖志華可以預想到一些，像瑞典、比利時等小國的商業利益，英國會毫不猶豫地犧牲掉，對於本國的商品，可能會像征性地加一些，但不會改變太多。不管如何，改變是必然會產生的，利益也爭回了一些。
雙方的第一次會談結束了，令人感到奇怪的是，自始至終，都沒有談關於馬尾船廠和江南船廠的合作事宜，但每一項條件也都可以視為合作之前的交換。
「民族意識的覺醒是早早晚晚的事情，這不僅指中華民族所說，對所有民族都是一樣的。而對於英國這個擁有世界上最大的殖民地的帝國來說，早一些面對這個問題，就會多一些新經驗，新辦法。不要等到遍地燎原之火燃起的時候，因為應對乏策而被燒得屍骨無存。」。
朱爾典坐在車裡，回想著肖志華所說的這一番話。嗯，到底是年輕人，說話真夠勁。不過，仔細想想，這也未嘗沒有道理。變化是必然會產生的，由商品輸出到資本輸出，由炮艦外交到溫和手段，什麼都不是一成不變的。
他不得不承認，臨時政府目前的外交政策獲得了初步成功，關稅談判作為大英帝國表示友好的一種手段，已經不可避免了。想到美德兩國的積極行動給列強造成的衝擊，朱爾典恨得牙根都疼。