. 初春的清晨還是顯得有些清涼。鐵灰色的天空於東方露出了一抹魚肚白，幾顆晨星留念在浩瀚的空中，眨著眼窺視下界芸芸眾生，世間漸漸復甦，而它們卻不得不退居至幕後，期待著夜幕再次來臨。遠山從黑暗中走出，將濛濛青黛色呈現在人們視野裡，彷彿恆古以來從來沒有變過，日復一日，年復一年，不管看著它們的是現在的人類，還是遠古的其他生物，它們只是靜靜地矗立在哪兒，一動不動。
由於是天涼的季節，又多半趕不上一場雨，所以京城的改建工程進行得如火如荼。去年和前年改造的是西城區，今年輪到東城區了，道路拓寬、排水系統的改造和沿街店舖的重建使得東城區看上去就像一個大工地。等到這裡修建完成，維時三年的京城改造工程就算完工了。雖然看上去依舊古香古色，但起碼從內在上有一點現代城市的味道了。
東城區的承天門大街是京城第一條全部採用水泥修葺店舖的大街，本來多數人對那些洋人用來砌房子的東西不很放心，但不久前城東的安民巷走了火，整條巷子的房屋燒燬了大半，唯有靠西頭的一座水泥砌成的貨倉完好無損，由此讓附近的居民認識了這些「洋灰」的作用。這也使得城外的趙記水泥廠起死回生，聽說今年趙記的老闆又請美國技師指導建成兩座回轉爐，立志包下京城周圍五府的「洋灰」買賣。當生產力地發展越來越多地改變人們的生活。新興事物的浪潮便不可逆轉了。
街上的店舖一家一家取下栓板，人影也多了起來。三兩成群蓬頭垢面的婦女端著各種家什走出自己的小院，至於男人，要麼有公事或買賣可做，要麼便擎著一袋煙出外溜躂去了。婦女們把家裡前一夜積累的那些污穢都到出來，然後蹲在黝黑的陰溝旁刷起了馬桶。
她們彼此親切地打著招呼，笑聲不斷。互相嘮嗑著從各處聽來的消息，什麼昨天幾個舉人老爺把造洋鉛筆地木工作坊告到了大堂上，說他們「以夷變夏」、意圖廢黜聖人傳下的器物；什麼城南鄭府的小姐跑去學堂唸書。被鄭老爺捆綁了回來……
聽到這裡，一眾婦女臉上都是不屑，在學堂裡與那麼多男子共處一室，這樣不守婦道、不遵婦德的女子簡直是丟人現眼。
這時一個婦女奇怪地道：「咦。今天怎麼沒見隔壁地李家妹子？」
旁邊一個傳藍衫的婦女道：「你不知道嗎？他娘家昨天出事了，她連夜心急火燎地就跑回去了。」
「出什麼事了？」
「聽說是她娘家在廣元門外的一塊地叫被城西陸家給看上了，那塊地和陸家的洋面廠正好連在一塊，陸家要擴建洋面廠。硬用兩萬銀元買去了。結果他爹一時沒想開，差點撞了柱子。」
周圍地婦女一聽七嘴八舌地道：「那她們家怎麼不去告官府啊，聽說現在衙門好進多了，不僅問案不准上刑。還有人替寫狀子。」
「那也是對平頭老百姓啊，陸家什麼人，他家二公子可是在戶部當差。結交的都是朝廷大官。順天知府怎麼也會幫著他們啊。」
「那不成了貪官了嗎？你們沒聽說當今皇上力懲貪官。殺了好幾百人嗎？我看還是應該告。」
「告什麼？人家又不是沒給錢。兩萬銀元，換以前得有五百兩銀子。不少錢啊。你說李老爺怎麼就不捨得賣呢？」
「聽說那是祖上傳下的，不過要我說還是現在京城這地價漲得飛快，止不准什麼時候就變出個天價來，李家老爺子想放在拿捏拿捏……」
方懷下了早朝走入南書房，跟著走進來的還有署理兵部尚書彭玉麟。
彭玉麟此時愁眉緊縮，他與左宗棠是同鄉，又同是出身湘軍，兩人私交甚篤。但在性格上兩人卻截然不同，左宗棠為人行事大開大闔，堅毅不拔，而彭玉麟則性情穩重，輕易不吐露言語，不過這不代表他沒有自己地見解。
方懷笑了笑道：「雪琴為何一臉愁容啊？」
彭玉麟低頭道：「臣斗膽敢問皇上，今日派醇親王清理旗務可是皇上打算裁撤八旗？」
方懷淡淡一笑，道：「怎麼，你是如此以為的嗎？」
「如若不然，皇上更應小心從事。清查旗務乃朝廷第一等得罪人之事，往往案未查清反身陷。如此公然行事，
雖然不怕宵小之輩，但手下官員難免身處險境。」變道。
方懷看了彭玉麟一眼：「你認為八旗不該撤嗎？」
「非也。八旗耗費靡多，確乃一大憂患。然今時今日，我與英人勢成水火，八旗人丁不下數百萬，牽連甚廣，貿然裁撤，只恐陡生變亂。」
方懷聽完背過身，拿起御案上的一碗茶道：「這些朕自然有分寸，你就不用擔心了。朕找你來是想問問緬甸地戰事進行得怎麼樣，徐邦道有什麼打算？」
彭玉麟張了張嘴，最終沒有再說八旗地事情，他對方懷地鎮定有些不懂了，朝廷裡八旗權貴的勢力有多大他是最清楚地了，真的有辦法解開那個死結嗎？還是這一切都只是少年皇帝的一時衝動？
「啟稟皇上，如今英軍已退回緬南，而我軍也因連日作戰，士卒疲憊，不堪再戰。雙方以曼德勒為界，暫無交鋒，第四師已隨遠征軍的傷員撤至南，正在修整中。徐邦道來電說大軍急需彈藥、糧食和補充的士兵，他計劃先往北撤，在緬東緬北站穩腳跟，並利用這段日子訓練緬甸軍隊以為助力。」
方懷看了看牆上的地圖，道：「英人看來是不敢跟我在叢林交戰了，你就跟徐邦道說，他的奏折朕准了，不過也不能讓英人太安穩了，緬甸朕全都要，也要定了。」
「臣領旨。」彭玉麟躬身道。
等彭玉麟退下，方懷走進裡間。楊士琦已經在那裡地等著他了。這段時間，楊士琦名義上是方懷的侍讀，實際在方懷的暗中支持下，組建了一個情報系統。方懷將之稱為「諜衛」。
方懷看到楊士琦面色凝重，微微一笑道：「杏城，有什麼話先坐下來說，是不是歐洲又有什麼消息傳回來？」
對於方懷日理萬機，卻淡然若定，彷彿一切盡在掌握之中的態度，楊士琦自問是學不來的，或許這就是天子的風儀吧。「啟稟皇上，不出皇上所料。倭人果遣使往歐洲尋求英法的支持，臣佈置在歐洲之眼線已然盯住他們。不過因其會談之事關乎機密，所以至今尚不知倭人與英法交涉如何。」
方懷沒有在意，看了一眼楊士琦道：「你對日本此國有何看法？」
楊士琦頗為鄭重地道：「咸豐年間，英、法各國以日本為外府，肆意誅求。日本君臣發憤為雄，選宗室及大臣子弟之聰秀者往西國製造廠師習各藝，又購製器之器在本國制習。已能駕駛輪船，造放炸炮。同治年間，英人虛聲恫愒，以兵臨之。然英人所恃而為攻戰之利者，彼已分擅其長，用是凝然不動，而英人固無如之何也。日本距西國遠而距中國近。我有以自立，則將附麗於我，窺視西人之短長；我無以自強，則並傚尤於彼，分西人之利。」
方懷微微點點頭：「你看得很準，日本就是一頭養不親的狼，現在它身子壯實起來了，爪子也鋒利了，就要出來找食吃了。若在平時，我大清是虎，也不畏懼他，但現今咱們很可能要和兩個好獵手打上一架，就容不得它來攪局。」
楊士琦點點頭默默站在一邊，他知道方懷還有話要說。
果然方懷彷彿自言自語道：「所以得找塊骨頭把它給支開，這塊骨頭不僅要它啃得心甘情願，還要一直噎著它，最後把它噎死……」方懷目光閃動著，若有所思，南書房中一時間靜得掉根針在地上也聽得見。
過了一陣，方懷停住自己的思緒，也許自己當初考慮的那個計劃可以登場了。不過方懷並沒有把心中所想說出來，而是換了話題道：「杏城，朕前日讓你看的那份收回各省徵收釐金之權的折子，你覺得怎麼樣？」
楊士琦微微沉吟道：「如今各省督撫中唯有兩廣總督丁寶禎是皇上一手提拔，其餘……雲貴總督岑毓英、陝甘總督曾國屬於彭左一派，山東巡撫薛福成、四川巡撫周馥性子剛直，又得皇上恩典，想必會支持新政。其他諸省恐難響應。皇上何不再等兩年，待今科士子熬出年資，再將鄭觀應、康有為、劉光第等人補上督撫之缺再行此事。」
方懷眼中精光閃了閃道：「現在看上去似乎是這樣，但說不定過陣子會有變化呢？朕已經有些等不及了。」