. 1886年2底，英國外交部長格蘭維爾前往巴黎，為英、法秘密會談作準備。雙方儘管在利益分配上未能達成一致，但還是確立了通過各種手段給中國施加壓力，迫使其屈服的方針。
雖然國際的形勢陰雲密佈，但中國國內卻依然沒有停下發展的腳步。新發行的銀元終於流通了起來，原來的銀本位制度改成了金本位，使得在對外貿易方面扭轉了不少劣勢，僅僅過年後的一個月，全國出口總值就比去年同期增長了三成以上。生絲、茶葉、陶瓷、大米這些傳統優勢的商品，一船一船從沿海各港口被運往國外，艱難地負擔起賺取外匯的責任。不過因為這個時候中國的第一次工業革命剛剛起步，所以發展工業的動力主要還是依靠內需。有了統一流通、方便攜帶的貨幣，也間接促進了工商業的發展。
與此同時，方懷正式宣佈取消朝廷徵收的火耗，大大減輕了農民的負擔。中國90以上的人口聽到這個消息，無不拍手稱慶。
北京德安門大街，飛也似地開過來了兩列馬隊。那些高大的蒙古駿馬上全部都是身穿黃色軍服的士兵，在他們後面是一兩四馬並轡拖拉的一輛馬車，在馬車兩側和後面也全都是士兵。這些士兵到了一座府邸門口時，全部跳下馬來，整齊地站到兩邊。上了刺刀的毛瑟步槍橫端在他們胸前，只要靠近他們三米之內就能感覺到冰冷地殺氣。路上的行人都躲在了街邊。好奇地打量著這支穿著不同的威武之師。有見識的人就會知道這是御林軍的隊伍，他們雖然只有八百人，卻是全國最精悍的隊伍，全部由身家清白、懂得武術的子弟組成，他們的教頭就是內家拳的兩大宗師董海川和楊露蟬，而統領他們地更是晚清十大高手中與燕子李三、霍元甲、黃飛鴻、杜心武等人齊名的大刀王五。
方懷從龍輦上下來，突然有股不祥的預感，昨天左宗棠被送回了京城，據說情況很不樂觀。這都怪自己啊！左宗棠的身體不好。他是完全清楚地。他也盡了一定的努力讓左宗棠有靜養的機會。但是國家復興剛踏出第一步，需要人才的地方極多。尤其是有些事情，沒有左宗棠這樣既有能力又正直富有威望地人去處理就是不行。於是自己把兵部沉重的擔子全部壓在了他身上，從編練新軍。到仿照西方制定新的操典，從中法戰爭中的統籌調度、分配軍需，到這次地中英緬甸之戰前的購買武器、訓練軍隊，繁重的工作摧垮了左宗棠地健康。他地肺病越來越嚴重了。但就是這樣，他依然帶著數萬大軍開赴了緬甸。車，馬蕭蕭，漢唐以來。多少人長途跋涉，遠赴絕域，令萬國臣服。祖宗遺業。豈能在我們這代人手中丟掉？
在民族危亡地時刻。他拍案而起，挺身而出。中國歷史上，有誰像左宗棠一樣所向披靡，鐵腕收復大片國土？蘇武飲血茹毛，威武不屈；張關山萬里，溝通西域；班超沒筆從戎，西戎不敢過天山；祖聞雞起舞，擊楫中流；史可法慷慨殉國，魂傍梅花……他們留下的僅僅是一段段蕩氣迴腸地故事，是仰天長嘯的悲壯，是可歌可泣的精神，讓後人無限的敬仰和唏噓，而沒有誰比得過左宗棠——給後人收復六分之一的大好河山，留下任我馳騁的廣袤疆場。
方懷至今還記得馮偉林先生為左宗棠寫的那篇祭文。
「光緒十一年七月的一個清晨，湘人左宗棠停止了最後的呼吸。他是在福州北門黃華館欽差行轅任上去世的。他一死，意味著大清王朝最後的頂樑柱倒下了，這大廈還能維持多久？
……之後的一個夜晚，福州暴雨傾盆，忽聽一聲劈雷，東南角城牆，頓時被撕裂一個幾丈寬的大口子，而城下居民安然無恙。老百姓說，左宗棠死了，此乃天意，要毀我長城。
法國人鬆了一口氣。他們在攻佔台灣島，他們的軍艦還在東海耀武揚威。左宗棠與他們擺開了決戰的架式，發出了「渡海殺賊」的動員令。他們吃過左宗棠的大虧，知道他是雄獅。一頭獅子領著一群羊，個個是獅子；而一群獅子被一頭羊領著，個個就成了羊。左宗棠一死，便群龍無首了。
英國人鬆了一口氣。英國領事在上海租界豎有「華人與狗，不許入內」的牌子，左宗棠發現，下
將其立即搗毀並沒收公園，逮捕人犯。端坐在八人中的左宗棠，身穿黃馬褂，頭戴寶石頂戴，三眼花翎，手執鵝扇，面容飽滿，威嚴無比。只要他進入租界，租界當局立馬換上中國龍旗，外國兵警執鞭清道。左宗棠死了，就不需要對中國人那麼恭謹有加了。
俄國人鬆了一口氣。左宗棠把他們從新疆趕走，把他們侵佔的伊犁收回，甚至用兵車運著棺木，將肅州行營前移幾百公里於哈密，「壯士長歌，不復以出塞為苦」，準備與俄軍決一死戰。左宗棠一死，中國再沒有硬骨頭了……」
如果左宗棠去了，方懷真不知道茫茫九州，哪裡還聽得到復興的吶喊？
府邸裡早有人迎了出來，其中還有幾個外國人。
「很高興見到你，克萊曼醫生，我的軍機大臣身體情況怎麼樣？」
「陛下，見到您是我的榮幸，您比我想像中更具有風采。左大人的病是惡劣的環境和長期的勞累造成的，現在看上去很不好，他需要長時間的靜養，和配合藥物的治療。」
方懷稍稍放了心：「這樣就拜託你了，不知我可不可以看看病人？」
「沒有問題，」克萊曼道：「只是談的時間不要太長了。」
方懷點頭走了進去，一邊走一邊看向旁邊的管家道：「我叫人讓你們不要通報，你們沒有通報吧？」
管家聽了連忙躬身答道：「皇上的懿旨小人怎敢不聽，老爺現在正在房中午睡。」
「那就讓他繼續睡吧，你帶我到他房前就行。」
管家點頭，一路帶著方懷進了內宅。
這是一間再簡單不過的臥房，除了一張床一張八仙桌，其他的只有牆上掛著的一副對聯：「身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。」
不遠處，白髮蒼蒼的左宗棠正閉目睡熟中。
他夢見了自己的親家，曾歷任兩江總督的陶，當年自己一個落魄的窮舉人，竟然攀上了這樣一位朝廷一品大員作親家……
他又夢見了與自己亦師亦友的林則徐。自己隱歸田園，卻得到他的指名邀見。那天夜裡，激動之下，自己竟然一腳踏空，落入水中，以一身落湯雞的打扮見了這位一代名臣……
新疆淪陷，李鴻章說那裡赤地千里，不如捨棄，卻不知天山南北兩路糧產豐富，瓜果纍纍，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。於是六萬湖湘子弟血灑天山。
然而中法之戰，再次有人說要捨棄藩籬，以保膏腴之地，朝廷上下更是一片主和之聲。所謂哀莫大於心死，自己能保全這國家一時，卻保不了他千秋萬達。這時終於有個小身影站了出來，在金鑾殿殿上大聲向群臣宣佈：「中國有蕭牆之憂，各國豈獨無池魚之類！不復山河，不復為君。」
於是國家有了脊樑，有了主心骨。他終於等到了這一刻，徹夜不眠，心憂天下，中華終於等到了這樣的君主。
之後的場面不停地變幻，他似乎又飛過了緬甸的叢林，看到欽察關下，數萬將士頂著炮台噴吐的炮彈，在硝煙中高聲前進。英軍的陣地支離破碎，屍體堆積得如同小山一樣，英軍殘破的軍旗在漫天烽火中栽倒……
左宗棠從睡夢中醒來，這才記得已經回到京城的家中。
「左卿，你醒了？」左宗棠被這個聲音小小地驚了一下，在枕上艱難地側過頭去，就看見方懷站在他床邊。看著他醒來，眼睛裡面不知道閃動的是一種什麼樣的光芒。
左宗棠忙掙扎著要站起來，「皇上您什麼時候來的，罪臣怎麼能耽誤皇上您的時間……」
方懷連忙將他按了下來：「好了，朕現在讓你躺在床上不許起來。」
「臣……」左宗棠雖然生性不拘俗禮，但對君臣大道卻是緊守不悖的，只是這一刻他確實太虛弱了，便隨方懷的手半靠在了床上。「臣料敵不明，喪師辱國，請皇上治臣之罪。」
方懷微微笑了笑，指著牆上的對聯道：「這副對聯是你所寫嗎？」
左宗棠望了一眼道：「那還是臣二十三歲結婚時寫的，不過是自嘲所作。」