. 英國遠征軍參謀長約翰米希爾中將拿著最新的報告走進司令長官的辦公室。按理來說，遠征軍屬於國外作戰，在情報上應該受到很大的限制，但緬甸義軍那毫無遮掩的行軍根本沒有秘密可言，他們的目標就是曼德勒。
發現敵人的地點約翰米希爾中將已經在地圖上標繪過。很明顯，中**隊和那些緬甸的民兵已經從南北兩個方向對曼德勒形成了鉗形攻勢。
不過當約翰米希爾參謀長走進司令辦公室的時候，聽到卻是低沉的樂曲，留聲機裡傳來亨德爾的《焰火音樂》，這首曲子同他的另一首管絃樂《水上音樂》同樣出名。在不遠處的籐椅上，遠征軍司令巴克萊中將端著一杯英國人都喜歡的利口酒沉浸在音樂中。
對於自己這位像一位詩人多過像一位將軍的老友，約翰米希爾中將一向沒什麼辦法。他走上前關掉留聲機，坐到巴克萊中將對面的椅子上。
巴克萊中將優雅地笑了笑，舉起手中的酒杯道：「法國的索泰爾納，要不要來一杯。」
約翰米希爾中將是英國典型的那種刻板軍人樣子，他搖搖頭道：「老朋友，你難道就不擔心嗎？從初步傳回來的情報看，我們周圍有最少三個師的中**隊，還有將近十萬的緬甸土著。」
巴克萊中將微微而笑：「我的參謀長閣下，你未免太過擔憂了。這裡不是歐洲，我們面對地也不是俄國、法國人，這裡只有一些土著，就是加上一些中**隊又怎麼樣？我們又不是沒有教訓過中國人。」
「可是……」約翰米希爾參謀長仍然抱有擔心：「中國這幾年的軍事力量膨脹得很快，他們得到了德國、美國人的支持，在武器和訓練上都在向我們靠攏，法國人在一年前就敗在了他們手下，我覺得我們應該警惕。」
巴克萊中將哈哈一笑道：「你總是這樣小心，在曼德勒周圍我們不僅修築了野戰工事。還修築了永備工事，曼德勒的糧食足夠我們吃兩年，況且我手中的火炮足有300，而我們的對手中。只有中國人有少量的重裝備，那些緬甸土著甚至還在使用冷兵器時代的武器，你認為我們會被這樣的對手打敗嗎？」
約翰米希爾參謀長仍然試圖提醒巴克萊中將道：「根據前一段時間傳回來地情報，證明那些中**隊的戰鬥力還是很強的。現在我們只有不到兩萬人，與敵相差懸殊，我覺得我們應該向南撤退。」
「不用了。」巴克萊中將揮揮手道：「21師已經在仰光登陸，近期內海軍還會把15師和17師運到仰光。而兩個孟加拉師已經從錫爾傑爾發，他們將翻越若開山脈直插中國人和那些土著的背後。」說著巴克萊中將拿出一張國內發來地電報。
約翰米希爾中將扶了扶眼睛，仔細看完這封電報。對於電報的內容。他是十分心驚的。一次動員5個師，這已經是多少年沒情。而這樣一來。遠征軍地兵力就接近了10人。如果事情真按巴克萊的計劃發展，遠征軍就將在中**隊和緬甸民兵的外圍形成一個巨大的包圍圈。看到巴克萊深嗅杯中地酒香，約翰米希爾中將也放下了擔心，中國的實力到底不能和大英帝國相比，現在的軍隊數量已經是他們地極限，而大英帝國卻隨時可以動員再多一倍地兵力，這是由兩國地生產力決定的。無疑，貧困地中國是無法與「世界工廠」的大英帝國相比的。
炎熱的氣候簡直讓人透不過氣來。步兵所頭疼的各種困難在緬甸都能碰到：四處飛揚、令人難以忍受的塵土，即便是冬季也能遇上瓢潑大雨，這個時候道路都會變得泥濘不堪的道路。不過，這裡也有綠色的稻田，看上去是那樣地青蔥、明快，使人心曠神治。
帝**負責南線攻勢的第四師進駐了離曼德勒一百多公里的一座小村莊阿巴甸，像緬甸的大多數村莊一樣，由於用人糞來肥田，加之用一些大大小小的水桶和破漏的大車裝運這種東西，因而鄉間的空氣中瀰漫著十分強烈的臭味，使人乍一聞到不堪忍受。
曼德勒以南是緬甸主要的農業區，從一千多年起這裡就已經人進行墾植。自然草木植被早就遭到砍伐，被人們用作燃料、糧食和飼料。所以，那裡生長的植物現在主要是一種矮小多節的灌木。這些灌木叢幾乎無法讓人蔭蔽和棲身。這裡很難見到青枝綠葉，也打不到什麼柴火。村民用長長的耙子在地上樓扒，收羅起每一點可供燒火的東西
|把樹根、枝條、稻草、破布頭和各種雜七雜八的廢檢起來貯藏好，以備日後生爐子。在村莊裡，路邊的溝壕便算是敞開的下水道。這也加劇了本來到處就能聞到的惡臭。豬，是村民餵養的主要家畜，在污穢中到處亂竄。警覺的餓狗連人們丟棄的最令人噁心的腐肉、下水也能狼吞虎嚥地吃下去。小孩子們在茅舍外面玩耍，小小的褲子恰好在後面開了個口，為的是能隨時大小便。
由於熱量充足，這裡的水稻收成很好。而百姓還大量種植蔓菁菜，不過菜常常長得很老了還不收割。他們把這種菜收進家後；就和魚頭及其他美味一起貯存在大罈子裡，經燒煮之後便作為一種叫「海花菜」的家常菜供食。
曼德勒是整個緬甸的交通中心，但這也意味著他像所有交通中心一樣地勢開闊，無險可守。他唯一可以依憑就是他東南面的欽察關，僅僅只有兩萬人的英軍在這裡佈置了六個團，近一萬人馬。
欽察關位於密埃河谷中心。這裡為一圓形盆地，縱橫十餘里。四周全是崇山峻嶺、懸崖峭壁。伊諾瓦底江、欽敦江、瑞麗江還有密埃和流經盆地。盆地內林木茂密，籐籮糾結，人跡罕至。人們恐怖地稱這裡為死亡之谷。
欽察關是曼德勒的門戶，要拿下曼德勒必須打通這裡，歷史上乾隆帝派大學士傅恆率兵收回緬甸，兩軍就曾在這裡展開激戰。由於當時的清軍大多是北方人，水土不服，在惡劣的自然條件下被緬軍以少勝多，打得大敗。想不到時隔一百年後，中**隊又將在這裡展開一場大戰。
阿巴甸就位於欽察關以東不到十公里處，秉承入緬以來的一貫作風，第四師只是在村莊外紮營，而不騷擾這裡的百姓。士兵見到村民也彬彬有禮，他們大都學了幾句簡單的緬語。能有這麼好的紀律除了嚴酷的軍法，還有各團各營政委指導員的苦口婆心，現在每一個戰士都知道他們是來恢復祖國疆土，是和當年霍驃姚封狼居胥同樣的功勞，這讓每一個戰士都充滿了自豪和驕傲。
第四師政委胡文慶在隊伍安置好了以後，就拉上一個緬族翻譯去拜山。卻沒想到正碰見村中舉行婚禮，只見新郎穿著有名的「三滴水」，即白色對襟衣，外套黑領褂和數件皮質、綢緞領褂，腰繫繡花兜肚，下著藍色長褲。而新娘則梳起「鳳點頭」的髮式，用絲網罩住，綰以簪子，竹花巾包著頭，頭上還帶著一種叫「登機」的頭飾。
此時新娘正在把一個小巧玲瓏的繡花荷包交給新郎，在這裡，繡荷包是愛情的象徵，荷包上繡著「雙雀登枝」、「鴛鴦戲水」的字樣。接著新郎新娘則在村民的簇擁中繞村答謝每家每戶，而每逢十字路口、三岔道或人員集結的地方，村民們便停下來，把嫁妝碼成兩大摞，讓新郎背著新娘圍著嫁妝繞『8字。
胡有慶連忙向翻譯問明當地婚俗的禁忌，讓自己的衛兵回營中從上次繳獲的物資裡挑出一些可以當賀禮的送給一對新人。
阿巴甸的村長從翻譯口裡得知了胡有慶的來歷，連忙讓一對新人給胡有慶獻茶，而且還是最高禮節的「三道茶」，即一苦二甜，三回味。胡有慶也非常知禮地回敬了一對新人，並特意沒有把茶斟滿，因為這裡的百姓有「酒滿敬人，茶滿欺人」之說。
當胡有慶獻上祝賀新人的禮物時，村長克拉馬依大叔哈哈大笑道：「政委，我們韛族人最是喜歡朋友，你們從那麼遠的地方來幫我們，就是空手進門我們也把您當作貴賓相待。我看那些勇士還睡在竹林裡，這怎麼能行呢？那裡又濕又熱，得了症怎麼得了。阿巴甸雖然不大，但幾十間竹樓還是有的，不夠的話每家每戶都可以住人，您千萬不要跟我們客氣。」
胡有慶連連搖頭道：「這如何使得，本來我們駐紮在附近就已經夠煩擾你們了，而且我們是軍隊，苦一點也不算什麼。只是過不久就要開戰了，到時候肯定有不少傷員，不知大叔能否派些人照顧他們。」
克拉馬依大叔揮揮手道：「沒說的，要是這都辦不了韛族人還能在這片土地上討生活嗎？來，我敬你一杯。」說著克拉馬依大叔舉起了杯。