這些日子，朝廷裡為是否對法宣戰吵的是不可開交，那些個朝廷大員為了這件事爭的是面紅脖子粗，就差擼袖子打架了。軍機幾個人處分成了三派，左宗棠和彭玉麟力主對法開戰，奕忻和李鴻章則主張加強守衛，放棄安南，剩下的醇親王奕?和崇厚默不作聲，既不表示贊同，也不表示反對。奕?是要看方懷的意思，而崇厚是因為方懷年初找了個由頭讓他復了官，他一直對方懷感激涕零，因而唯方懷馬首是瞻。
現在他署理著工部，沒想到他竟然如魚得水，將工部上下打理得井井有條，而且他對洋務很有一套，像民間一些工廠想買一些難買的機器，都是他出面買到的。民間辦起了那麼多廠子，他也有不少功勞。
金鑾殿上，彭玉麟義正嚴詞地道：「安南國世代乃我大清藩屬，今日若棄之不顧，朝鮮、緬甸、暹羅、南掌諸藩焉不寒心，就是西藏、新疆也難保不生二心。」
李鴻章聞言搖搖頭道：「我大清好比久病之人，這些藩屬則是那敗瘡爛肉，其中如暹羅、緬甸不服王化久矣，況且地少民寡，棄之亦不可惜。現如今我大清自顧尚且不暇，正是要捨了這些敗瘡爛肉換得一二十年太平時間，才有強國之機會。」
左宗棠聽了冷笑道：「安南與雲桂只有一山之隔，朝發而夕至，若法人踞之，我大清有何太平可言。」
李鴻章與左宗棠素來不和，聞聽此言也不客氣道：「雲桂二省只需重兵駐之，當可絕法人。若冒然開戰，法人艦船之犀利，數倍於我大清，可從容襲我大清沿海任意一處，實是防不勝防。若是重演辛酉之難，誰可承擔？」
方懷見火藥味越來越濃，微微皺起了眉，歷史上就是因為清朝中央戰和兩派互相傾軋，使得前線作戰的將領不知所措，白白貽誤戰機，馬尾海戰就是典型的例子。當時法國遠東艦隊已經闖進馬尾軍港，兩國又處在交戰狀態，當時督辦船務的福建船務大臣何宗如仍不知是否應該迎戰，甚至下令福建水師「若先開一炮，勝亦以敗論處」，其結果是福建水師倉促應戰，一半軍艦尚未起錨就被擊沉。
看著兩派又有愈吵愈烈的趨勢，方懷站起來身道：「幾位愛卿說得都有道理，還是讓各督撫上疏議事，朕先看看各督撫的意見。」奕忻、李鴻章聞言滿意地退了出去，真正主戰的不過是左宗棠、彭玉麟和那些不知天高地厚的年輕官員，各省督撫有幾個願意和法人打仗的。
之後方懷又下旨准了李鴻章讓滇、桂二軍加強守備的奏章，看來是不打算和法國人在安南交手了。這讓朝廷的大多數官員都鬆了一口氣，李鴻章也把心放下了，他生怕皇上年少氣勝，被左宗棠那批人鼓動了和法國人開戰，不過現在看來皇上少年老成，能夠相忍為國，實在是國家的幸事。
隨後滇軍和桂軍被動員起來，在中越邊境幾百里的縱深展開來，而大批的槍炮彈藥送到了滇軍和桂軍的手裡。中越邊境險要的山口都被清軍搶佔，為清軍的防禦作戰創造了良好的態勢。看到這些，相信法國人也不敢輕易與我大清為敵吧。
而5月發生的一件事更是讓大清朝廷上下把心放到了肚子裡。
像同治十二年一樣，劉永福率黑旗軍在河內再次大敗法軍，法軍司令李威利被擊斃。黑旗軍一舉收復北圻。這個劉永福到底是何人物，竟然一而再打敗強大的法軍？北京的這些官員們紛紛記住了這個名字。
天津城東賈家沽道，這裡是天津機器局的所在地。
天津機器局佔地極廣，達數千畝之多，有鑄鐵、鋸木、金工、木工4廠。本來機器局裡是有不少洋人的，這些洋人都是機器局裡的老爺，吃的、住的都是最好的，平時還要小心伺候著。不過這些洋人從4月起都不見了，取而代之的是朝廷派來的兵。局裡的工人平時也不能隨便活動，幹完活只能在自己房裡待著。
一隊隊的士兵在四下警戒守備，沒有官文的人員，根本別想靠近機器局。外面流出一個傳言，據說南面眼看就要打起來，朝廷為了對付法國人在這生產一種神兵，這種神兵一出法國人肯定完蛋。被隔離的洋人一面對中國人的行動感到神秘，一面又嗤之以鼻，就中國人的技術水平，能發明出什麼厲害的武器，不要忘了，他們那些槍炮都還是仿製我們的。
沈保靖是天津機器局的總辦，從湖北補用道上調到這個位置，讓他一直盡心竭力，這些年不僅建成了林明敦槍生產車間、各種水雷的生產車間，還研製成了棉藥、黑色火藥、餅藥、銅帽、鏘水等物，比之初建，機器局擴大了幾倍。
然這些天他對於朝廷要他做的事情感到十分不解。幾個月前法國人佔了安南，不少人說南面要打起來，而兵部幾次行文催調槍彈似乎也應證了這一點。對此沈保靖不敢怠慢，一連數月撲在局子裡，槍炮產量也提高了五成。
不過，前不久不是聽說法國人被打退了嗎？怎麼看朝廷的樣子不松反倒緊了呢？還有就是朝廷叫生產的東西，自己雖是文官卻也知些兵事，尤其是各種武器，自己更是如數家珍。但那些東西連自己也不知道是用來幹嘛的，倒不是它們太複雜，而是太簡單了，一眼就能看明白。
那些細細的鐵絲有什麼用？還編成麻花狀，一捆一捆的全帶著倒刺。還有那些鐵鏟，難道是用來種地嗎？那可都是上好的熟鐵啊，連一些大炮都沒用上啊。
沈保靖黑著臉，滿肚子都是疑問，那個拿著聖旨的小太監還沒好臉色給自己看。要不是皇上親自下的旨，他早就不幹了，這是什麼事啊？
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